非洲大陆的烈日，似乎永远不知疲倦，将卡利姆共和国东北部那片广袤的红色丘陵炙烤得如同巨大的、尚未完全冷却的烙铁。空气在高温下扭曲变形，放眼望去，除了嶙峋的怪石、低矮倔强的荆棘丛，便是无边无际的、仿佛浸染过鲜血的赭红色土壤。风过处，卷起细细的红色尘土，给这片荒凉死寂的土地增添了一抹流动的、近乎妖异的气息。
几辆经过改装、加装了重机枪和防弹钢板的武装皮卡，扬起漫天红土，如同笨重的甲虫，沿着临时碾压出的便道，驶入这片刚刚被划定为绝对军事禁区的土地。车轮碾过，留下深深的车辙，很快又被流动的沙土悄然填平。
车队在一处相对平缓的坡地停下。车门打开，率先跳下来的是几名肤色黝黑、眼神警惕、手持AK系步枪的卡利姆政府军士兵。他们迅速散开，占据了周围的制高点，动作算不上多么标准，但那股子经历过战火洗礼的凶悍气息，却足以让任何窥探者望而却步。
紧接着从中间那辆皮卡副驾下来的，是一个穿着卡其色工装、戴着宽檐帽和防风镜的白人男子，他叫埃里克·兰德，是“靖远资源”高薪聘请的首席地质学家，一个在非洲矿业圈摸爬滚打了二十年的老手。他身后跟着几名同样装束、携带各种勘探设备的技术人员。
最后从那辆皮卡后座下来的，是一位穿着熨烫平整的橄榄绿军常服，肩章上将星闪烁的魁梧黑人军官——正是桑托斯将军本人。他没有带过多的随从，只跟着一名贴身副官。亲自到场，足以显示他对这片土地的重视，或者说，是对那位“神使”嘱托的重视。
埃里克·兰德摘掉防风镜，眯起眼睛，适应着刺目的阳光。他抓起一把脚下的红色泥土，在指间碾磨着，又拿起挂在脖子上的高倍放大镜仔细观察，眉头微微蹙起。
“将军，”埃里克的声音因为长期在野外呼喊而有些沙哑，他指着脚下这片绵延的丘陵，“这里的岩层结构和土壤成分非常特殊。看这些裸露的基岩，风化严重，富含……嗯，一些不太常见的矿物颗粒。”他蹲下身，用小地质锤敲下一块暗红色的岩石，断面在阳光下闪烁着一些微弱的、类似云母的反光点。
桑托斯将军站在他身旁，双手背在身后，目光扫过这片他曾经视若无睹的贫瘠土地，沉声道：“兰德先生，你需要什么，直接跟我的副官说。人员，设备，安全保障，我会提供一切你需要的。我只有一个要求，”他顿了顿，语气加重，“快。用你们最快的速度，搞清楚这片土地下面，到底藏着什么。”
他的语气中带着一种不容置疑的急迫。空袭预警的精准和后续提供的、让他成功伏击了“解放阵线”一支运输队的情报，已经将他对那位神秘“神使”的敬畏和信赖，推到了无以复加的地步。“神使”说这里是金山，那就一定是！他现在迫不及待地想要证实这一点，想要看到实实在在的、能够支撑他更大野心的财富。
“明白，将军。”埃里克点了点头，他虽然不清楚这位将军为何对这片看似不起眼的土地如此重视，但职业素养让他压下好奇，转身对自己的团队打了个手势，“伙计们，动起来！建立基准坐标点！启动无人机进行初步航测！一号组，跟我进行地表采样和地质素描！二号组，准备进行浅层物探！”
勘探团队立刻高效地运转起来。无人机嗡嗡升空，如同钢铁蜂鸟，开始按照预设程序对广袤的丘陵进行精细化扫描。技术人员们拿着GpS定位仪、取样袋、地质锤，散布开来，如同工蚁般开始工作。物探小组则开始架设设备，准备通过测量大地电阻率等参数，初步探测地下结构。
桑托斯将军没有离开，他就站在那里，如同扎根于红土中的一棵怪树，默默注视着这一切。副官为他撑起一把遮阳伞，但他挥手示意拿开。非洲的烈日，他早已习惯。
时间在勘探队员们忙碌的身影和仪器规律的嗡鸣声中流逝。起初的几个小时，除了确认地表矿物成分异常复杂外，并没有突破性的发现。埃里克·兰德的眉头始终没有完全舒展。
直到下午，当无人机传回第一批经过处理的航磁异常数据，并结合物探小组初步的电阻率剖面图叠加分析时，情况陡然发生了变化。
“将军！兰德先生！”一名年轻的技术员抱着笔记本电脑，几乎是跑着冲了过来，脸上带着难以置信的兴奋，“你们看这个！”
屏幕上，显示着区域航磁图。在一片相对平缓的磁场背景值中，清晰地出现了一条狭长的、异常高值的亮黄色条带，如同一条蛰伏在地底的炎龙，蜿蜒穿过大片丘陵区域！与此同时，电阻率剖面图也显示，在该条带对应的地下数百米深处，存在一个规模巨大的、具有显着低阻特征的异常体！
埃里克·兰德一把抢过电脑，手指飞快地在触控板上滑动，放大着图像，对比着数据，嘴唇因为激动而微微哆嗦。
“上帝……这……这磁异常强度……还有这低阻特征……”他猛地抬起头，看向桑托斯将军，眼神里充满了震撼，“将军！如果我们的初步判断没有错，这下面……这下面很可能蕴藏着一条规模极其惊人的……稀土及稀有金属矿脉！尤其是重稀土！看这异常体的范围和强度，品位和储量……可能远超我们之前的任何预估！”
稀土！稀有金属！尤其是重稀土！这些词汇，在当今全球高科技和军工领域，意味着什么，桑托斯将军即使不完全了解细节，也清楚其无与伦比的战略价值和经济价值！这已不仅仅是黄金，这是比黄金更珍贵、更能撬动大国神经的战略资源！
桑托斯将军魁梧的身躯微微一震，他上前一步，死死盯着屏幕上的那条“炎龙”，仿佛要把它从屏幕里抠出来。他脑海中再次回荡起那个神秘声音的话语——“守着一座沉睡的金山”。
金山……这何止是金山！这是一座足以让他桑托斯，让卡利姆，在未来国际棋局中拥有前所未有分量的……战略宝库！
一股热流，混杂着巨大的狂喜和对“神使”更深沉的敬畏，瞬间冲遍他的全身。他努力维持着表面的镇定，但紧握的拳头和微微急促的呼吸，还是泄露了他内心的波澜。
“能确定吗？”他的声音低沉，带着一丝沙哑。
“还需要进行更密集的钻探验证，确定具体品位和精确储量。”埃里克·兰德强迫自己冷静下来，专业素养让他保持谨慎，“但将军，以我二十年的经验担保，这条矿脉的存在，基本可以肯定！而且，其潜在价值……无可估量！”
桑托斯将军缓缓直起身，目光从电脑屏幕移开，再次投向这片广袤的、在夕阳下如同燃烧般的红色丘陵。风更大了些，卷起的红色尘土扑打在他的军装上，他也毫不在意。
“加快速度。”他只说了四个字，但语气中的分量，让在场的所有人都心头一凛。
他转过身，对副官吩咐：“增派一个营的兵力，加强禁区警戒。没有我的命令，一只陌生的鸟也不准飞进来。所有勘探数据，列为最高机密。”
“是，将军！”
桑托斯将军最后看了一眼那些忙碌的勘探队员和轰鸣的仪器，转身走向自己的皮卡车。
他知道，从今天起，卡利姆的命运，他桑托斯的命运，已经和这片红色的土地，和那位远在东方、洞察先机的“神使”，牢牢绑定在了一起。
这座深埋于红色尘土之下的金山，终于，露出了它震撼世界的第一抹微光。
而远在东方观澜山庄的楚靖远，几乎在桑托斯将军收到初步勘探报告的同时，也通过“天罗”系统加密传回的数据摘要，知晓了一切。
他看着屏幕上那条象征着无尽财富与权力的“地下炎龙”，脸上并没有太多意外的表情，只是嘴角，缓缓勾起一抹一切尽在掌握的淡然弧度。
他拿起内部通讯器，接通了苏映雪。
“映雪，‘靖远资源’可以进入下一阶段了。准备组建最专业的矿业开发团队，同时，启动与全球顶级矿业设备和冶炼公司的接触。”
“好的，靖远。”苏映雪的声音传来，带着一丝振奋。
楚靖远放下通讯器，走到窗边。
非洲的矿山，北极的航道，全球的资本……他的帝国拼图，正一块块，严丝合缝地落下。
而他知道，这，仅仅只是开始。更广阔的世界，更强大的对手，还在前方等待着。