联盟议事厅内，地中海航线图被红笔划出一道粗重的封锁线，奥斯曼与波斯帝国的疆域如同两尊巨兽，扼守着欧亚非贸易的咽喉。情报官员躬身汇报：“奥斯曼苏丹联合波斯沙阿，在达达尼尔海峡与霍尔木兹海峡部署了百艘战舰，封锁所有联盟商船通行，声称‘要夺回被联盟窃取的贸易主导权’。目前已有三艘联盟货船被扣押，船上茶叶、香料等货物全部没收，船员被关押入狱。”
秦昭指尖重重敲在封锁线上，面色凝重：“地中海东部航线是联盟与东陆、欧洲腹地贸易的核心通道，每年贸易额占联盟总贸易额的三成。若长期被封锁，西陆的羊毛、南洋的机械将无法运往东陆，东陆的茶叶、瓷器也难以进入欧洲，联盟各国经济都会遭受重创。”
赵虎一身戎装，腰间佩剑寒光凛冽：“奥斯曼与波斯的舰队虽数量众多，但多为传统帆船，火炮射程与射速远不及联盟的蒸汽战舰。若派遣联合舰队强行突破，胜算不小，但战争会波及沿线港口，贸易损失可能远超封锁本身。”
苏文渊推来一叠文书，上面记录着奥斯曼与波斯的内部情况：“两国看似联合，实则各怀鬼胎。奥斯曼帝国急于扩张领土，财政依赖香料贸易；波斯帝国则担忧奥斯曼独大，更希望通过谈判获得联盟的技术支持。我们可采取‘军事施压+外交分化’的策略，双管齐下突破封锁。”
陈砚补充道：“技术学院已研发出新型穿甲弹，可穿透奥斯曼战舰的木质船体；同时，路易设计的便携式铁路轨道，能快速在沿海地区铺设临时铁路，保障物资运输。若能联合拜占庭帝国——他们与奥斯曼是世仇，定会愿意协助我们牵制奥斯曼兵力。”
秦昭当即拍板：“兵分三路。其一，由赵虎率领二十艘蒸汽战舰，搭载新型穿甲弹，进驻爱琴海，摆出强行突破封锁的姿态，重点打击奥斯曼舰队的核心战船；其二，派遣使团前往波斯，承诺向其开放铁路与电报技术，帮助波斯修建连接波斯湾与地中海的贸易通道，换取波斯退出封锁联盟；其三，联络拜占庭帝国，提供十门新型火炮与百支燧发枪，支持其在巴尔干半岛牵制奥斯曼兵力。”
计划迅速推进。赵虎率领联合舰队抵达爱琴海，与奥斯曼舰队对峙。奥斯曼舰队司令见联盟战舰体型庞大、火炮精良，心中已然忌惮，却仍硬着头皮下令进攻。联盟战舰的新型穿甲弹呼啸而出，轻易穿透奥斯曼战船的船体，几艘战船瞬间起火沉没。赵虎趁机下令舰队呈楔形阵形，强行突破达达尼尔海峡封锁线，奥斯曼舰队节节败退，不敢再贸然阻拦。
与此同时，联盟使团在波斯都城与波斯沙阿会面。使团团长递上铁路与电报技术图纸：“若波斯退出封锁，联盟将派遣技术团队协助波斯修建横跨国土的铁路干线，让波斯成为欧亚贸易的中转枢纽，贸易利润将是现在的三倍。反之，若继续与奥斯曼结盟，联盟将对波斯实施全面贸易制裁，关闭波斯商品进入南洋与西陆的所有通道。”
波斯沙阿本就对奥斯曼的霸道心存不满，又见联盟给出的条件极具诱惑力，当即决定退出封锁联盟，与联盟签订友好贸易条约。奥斯曼苏丹得知波斯背盟，又遭遇拜占庭帝国在巴尔干半岛的牵制，联军实力大减，只能下令解除地中海东部航线的封锁，并释放扣押的联盟船员与货物。
地中海航线重新贯通，联盟商船再度扬帆起航，贸易额在一个月内便恢复至封锁前水平。更令联盟欣喜的是，波斯的加入让联盟的铁路网络得以向中东延伸，电报线路也首次覆盖波斯全境，联盟的影响力进一步扩大。
就在地中海危机解除之际，美洲传来了令人震惊的消息。联盟在美洲中部建立的种植园工人，在开垦土地时意外发现了一座深埋于丛林中的古城遗址。遗址内的建筑呈金字塔形，墙壁上刻满了神秘的象形文字，天文历法石碑的计算精度竟与联盟的天文观测数据相差无几，部分机械构件的设计理念，甚至与南洋的蒸汽机械有着异曲同工之妙。
“这便是玛雅文明的遗址！”曾在技术学院研习天文的大明学子李时珍，被紧急派往美洲考察，他在电报中写道，“玛雅人的太阳历每年365.2420天，与联盟测算的365.2422天几乎一致；遗址中发现的齿轮构件，采用了与蒸汽机械相同的咬合原理，只是材质为青铜而非钢铁。”
这一发现让联盟高层极为震惊。苏文渊推测：“玛雅文明或许掌握着与联盟截然不同的技术体系，其天文与机械知识的先进程度，远超我们的想象。深入探索玛雅文明，或许能为联盟的技术发展带来新的突破。”
秦昭当即下令：组建玛雅文明考察队，由李时珍担任队长，抽调技术学院的天文、机械、语言专家，以及赵虎麾下的精锐士兵，前往美洲中部探索玛雅古城遗址。同时要求考察队严格遵守“不破坏、不掠夺”的原则，与可能存在的玛雅后裔建立友好联系。
考察队乘坐蒸汽船抵达美洲，穿越茂密的热带雨林，终于抵达玛雅古城遗址。古城内空无一人，只有风化的石碑与沉默的金字塔，仿佛在诉说着曾经的辉煌。李时珍带领专家们破译象形文字，发现玛雅文明曾创造过高度发达的农业、天文与机械技术，但其突然衰落的原因，却没有任何文字记载。
在古城深处的密室中，考察队发现了一具青铜制造的“天文仪”，其结构精密，能准确模拟日月星辰的运行轨迹；更令人震惊的是，密室墙壁上绘制的星图，竟标注出了木星的四颗卫星与土星的光环，这是联盟的天文望远镜刚刚观测到的成果，玛雅人在数千年前便已掌握如此精准的天文知识，实在令人匪夷所思。
正当考察队沉浸在发现的喜悦中时，意外突然发生。一群身着兽皮、手持石矛的土着人包围了古城，他们眼神警惕，口中发出低沉的嘶吼，似乎将考察队视为入侵者。李时珍急忙示意队员放下武器，拿出随身携带的农具与药品，试图与对方沟通，但语言不通，双方陷入对峙。
此时，一名考察队的语言专家突然发现，土着人的语言中，部分词汇与联盟贸易中接触过的美洲土着语言有相似之处，他尝试着用简单的词汇交流，同时指向古城内的天文石碑，示意考察队只是来学习研究的。
土着人犹豫片刻，为首的老者走上前，用生硬的语言说道：“这里是神的居所，外人不得入内。但你们带来了‘生命之种’（农具）与‘治愈之药’（药品），或许是神派来的使者。”
老者带领考察队来到古城中心的金字塔顶端，那里摆放着一尊巨大的水晶头骨，水晶头骨的眼部镶嵌着两颗红宝石，在阳光下折射出奇异的光芒。老者指着水晶头骨，缓缓说道：“这是玛雅人的圣物，记载着文明的秘密。只有通过圣物的考验，才能获得玛雅人的信任。”
水晶头骨的考验是什么？玛雅文明突然衰落的原因究竟是什么？其先进的技术知识又源自何处？考察队面临着前所未有的挑战，而联盟的技术发展与全球布局，也因玛雅文明的发现，迎来了新的未知与可能。