离开昆仑山那处与世隔绝的秘境山谷，南宫宸一行人再次踏上了东归的旅程。只是队伍中少了程英与陆无双的倩影，多了几分宁静，却也并未显得冷清。
他们并未选择最近的官道，而是沿着昆仑余脉，取道南下，意欲经由汉水，再转道前往中原腹地。一路行来，地势逐渐从雪域高原的雄奇壮阔，过渡到丘陵盆地的起伏连绵，气候也愈发温暖湿润。空气中弥漫着泥土与草木的清新气息，与昆仑的苦寒凛冽截然不同。
这一日，天色将暮，残阳如血，将天边的云霞染成一片绚烂的锦缎。前方视野豁然开朗，一条宽阔浩渺的大江横亘于前，江水在夕阳下泛着粼粼的金红色波光，如同一条流淌的熔金丝带，正是分隔南北的天堑——汉水。
江畔不远处，是一个依水而建的小小渔村。几十户人家，白墙黑瓦，错落有致地散布在缓坡之上。村中炊烟袅袅，与江面上的薄暮水汽交融在一起，织成一幅朦胧而宁静的画卷。几艘破旧的渔船停靠在简陋的码头边，随着轻柔的波浪微微起伏。空气中飘来鱼腥味、水汽以及家家户户生火做饭的烟火气，充满了江南水乡特有的生活气息。
连日赶路，虽众人皆身负武功，但也需休整。尤其是功力较浅的公孙绿萼、完颜萍和郭芙，脸上已显露出些许疲惫之色。
“先生，前方有处渔村，不如今晚就在此歇脚，明日再寻船渡江？”杨过观察了一下环境，向南宫宸请示道。
南宫宸立于一处高坡，目光掠过那炊烟袅袅的渔村，投向那烟波浩渺的江面，眼神中闪过一丝难以察觉的追忆与探寻。他微微颔首：“也好。此地景色宜人，正好休整一番。”
众人闻言，皆是精神一振。相比于风餐露宿，能有个遮风挡雨的屋檐，总是好的。
一行人牵着马匹，缓步走入渔村。村中百姓见到他们这一行男女皆气质不凡，衣饰虽不华丽却自有一股出尘之气，尤其是为首的青衫男子和那白衣女子，更是如同画中走出的神仙人物，不由得纷纷投来好奇而又带着些许敬畏的目光，但并无多少人敢上前搭话。在这兵荒马乱的年月，寻常百姓对于外来者，尤其是看起来就非同一般的外来者，总是心存警惕。
南宫宸并不在意这些目光，他看似随意地漫步在村中狭窄的石板路上，目光却如同最精细的筛子，不着痕迹地扫过沿途所见的每一个人，尤其是那些年纪在十岁左右的少女。
渔村不大，很快便走到了尽头。村尾临水处，有几株高大的垂柳，柳丝如绦，在晚风中轻轻摇曳。柳树下，系着几艘更小些的舢板和一艘稍大些的渡船。
并未发现目标。
南宫宸神色不变，心中却暗自沉吟：“时机未至？或是轨迹已有偏差？”
他寻了一处看起来较为干净宽敞的民居，付了些银钱，主人家是一对老实巴交的老夫妇，见他们出手阔绰，气质不凡，虽有些拘谨，但还是热情地将他们迎了进去，收拾出几间空房。
安顿好行李马匹后，众人各自活动。小龙女喜静，便在房中打坐。杨过与李莫愁负责检查周围环境，确保安全。公孙绿萼与完颜萍向主人家借了厨房，准备烧些热水，烹制些简单的食物。郭芙则好奇地打量着这简陋的渔家小院，与她自幼生长的襄阳帅府和南宫宸身边的环境相比，这里的一切都显得那么新奇又……平凡。
南宫宸信步走出院落，再次来到江边。
夕阳已大半沉入地平线之下，只余下漫天瑰丽的晚霞，将江水染成了深沉的紫红色。江面开阔，水汽氤氲，远山如黛，朦朦胧胧。偶尔有晚归的渔舟唱着苍凉的渔歌，划破宁静的水面，驶向家的方向。几只水鸟掠过水面，留下清脆的鸣叫。
好一派江南水乡的暮色，宁静，祥和，带着几分淡淡的愁绪。
南宫宸负手立于柳树下，江风吹拂起他的青衫衣袂，猎猎作响。他的心神却并未完全沉浸在这美景之中，依旧在感知着周围。他在寻找，寻找那个在原本命运轨迹中，于此地与常遇春相遇，随后被张三丰带上武当，最终送入峨眉，开启了她跌宕起伏、令人唏嘘一生的少女。
那个清丽如兰，名唤芷若的舟女。
他知道，按照时间推算，她此刻应该就在这汉水之畔。这看似随意的停留休整，实则是他计划中的一环。周芷若，无论其心性如何变化，其天赋与潜力是毋庸置疑的。若能提前结下善缘，加以引导，未来或可成为一枚重要的棋子，至少，不能让她轻易倒向潜在的对手，或者重复那既定的悲剧命运。
就在他凝神感知之际，一阵轻微而规律的摇橹声，伴随着少女清脆却带着一丝疲惫的哼唱声，由远及近，传入他的耳中。
南宫宸心中微动，抬眼望去。
只见暮色苍茫的江面上，一艘小小的乌篷船，正缓缓向着村尾这个小小的码头驶来。船头站着一位撑着长篙的虬髯大汉，皮肤黝黑，显然是常年在江上讨生活的船夫。而在船尾，则有一个纤细的身影，正在低头整理着渔网。
那是一个少女，看身形年纪不过十岁左右，穿着一身洗得发白的粗布衣裙，袖口和裤脚都短了一截，显然有些不合身了。她梳着简单的双丫髻，并无任何饰物。然而，当她似乎感觉到岸上的目光，抬起头擦拭额角汗水的那一刻——
纵然是在这朦胧的暮色里，纵然她衣衫简朴，不施粉黛，但那张清丽绝俗的小脸，却仿佛瞬间照亮了这方昏暗的天地！
眉如远山含黛，目似秋水横波。肌肤虽因日晒雨淋而略显麦色，却难掩其细腻的底子。五官精致得如同玉雕，组合在一起，更有一种我见犹怜的柔弱美感。尤其那双眼睛，清澈得如同汉江之水，但在那清澈之下，却隐隐透着一股与年龄不符的坚韧和早熟，仿佛早已尝遍了生活的艰辛。
是她！
南宫宸眼中闪过一丝了然。纵然时空变幻，有些人的风骨，依旧如同蒙尘的明珠，终会在特定的时刻，绽放出难以掩盖的光华。
汉水烟波，暮色四合。
命运的丝线，似乎在这一刻，悄然交织。
那艘小小的乌篷船，正载着未来峨眉派的掌门，缓缓向岸边靠拢。
而南宫宸，已然在此等候。