丢失一门火炮，此事可大可小。
往小了说，或许只是军中毛贼见财起意，觊觎那精钢炮管能当废铁换些银钱。但陈远深知，这绝非偶然。火炮沉重，非一人之力可运走；箱笼在严密看守下被撬，痕迹专业，非寻常窃贼手段。更关键的是，时机。货物在九江按察使眼皮底下安然无恙，偏偏在进入他陈远基本盘的吉安后出事。
这像是一记阴险的耳光，扇在他刚刚因运回物资而提振的声望上，更是一种试探，对他控制力的试探。
“查，但要暗查。”陈远对王五和李铁柱吩咐，声音压得很低，只在值房内流转，“大张旗鼓，只会打草惊蛇，更显得我们内部混乱。王五，你从靖安营老兄弟里挑几个绝对可靠的，眼睛放亮些，盯着所有接触过这批货的人，从九江跟船回来的，到吉安码头卸货的，一个不漏。铁柱，你手下的‘暗刃’，散到城里三教九流中去，听听风声，看看最近有没有什么不寻常的买卖，或者生面孔在打听军火。”
“明白。”王五眼中精光一闪，如同嗅到气味的猎犬。
李铁柱则沉稳点头：“少爷放心，焦四和哑坤知道怎么做。”
调查在暗流下展开，表面上的吉安，却因这批海外物资的到来而焕发出新的活力。陈远并未因内部隐患而放缓脚步，危机感反而催促他更快地将资源转化为实力。
苏文茵展现了她卓越的统筹之才，将各类机械、原料分门别类，登记造册。部分采矿和冶炼设备被直接运往栖霞谷，由赵老根接收，那里将建立起最核心的军工试验场。而另一部分则留在吉安，用于扩建陈远控制下的几个官营矿场和铁匠铺，明面上是为团练打造刀矛、积累饷银，暗地里则开始尝试仿制更精良的武器配件，特别是那批“林明顿”后装步枪的弹药。
陈远亲自监督了一次小范围的试射。后装步枪的射速和便捷性，让在场的王五、雷大炮等老兵目瞪口呆。在泥泞中无需站立装填，在掩体后即可完成射击，这简直是颠覆性的优势。
“好东西！真是好东西！”雷大炮爱不释手地摩挲着枪身，“大人，有了这宝贝，谭宗亮那厮的鸟铳队算个屁！”
“东西是好，但数量太少，弹药更是用一发少一发。”陈远给他泼了盆冷水，“在我们自己能造出合格的子弹之前，这些枪就是烧火棍。传令下去，这批枪械严格封存，非绝对核心人员不得接触。挑选一批机灵、忠诚的士卒，由你亲自带队，秘密进行适应性操练，摸索新战法。记住，这是我们的底牌，不到万不得已，绝不能暴露。”
“喏！”雷大炮挺胸应命，脸上因兴奋而泛着红光。
与此同时，陈远并未忘记江北的威胁。他再次派出了信使，这次携带的并非战书，而是一封语气平和却暗藏机锋的信函，重申了“各守疆界”的提议，并“提醒”谭宗亮，袁州新下，根基未稳，湘军主力正虎视眈眈，此时与吉安方面全面开战，并非明智之举。
这既是试探，也是缓兵之计。
几天后，王五和李铁柱那边都有了进展。
“大人，码头上一个力夫不见了。”王五回报，“据说是卸货那晚受了点轻伤，第二天就称病回乡了。我查过，他是吉安本地人，但所谓的‘乡’根本没人。此人在码头混迹多年，平日好赌，前阵子还欠了一屁股债，最近却突然阔绰起来，还清了赌债。”
李铁柱的信息则来自城西的黑市：“有人在高价打听，有没有路子弄到‘西洋快炮’，不是土炮，要那种带轮子的新式炮。问话的人很小心，没露真容，但口音带着点皖北味儿。”
皖北……淮军的老家。陈远眼神一凝。难道是李鸿章的人贼心不死，想在内部给他埋钉子？还是……江西本地某些势力，与淮系勾连，想抓住他的把柄？
线索似乎指向了外部渗透，但陈远总觉得没那么简单。那个消失的力夫，或许只是个被利用的棋子。
就在他梳理线索时，苏文茵拿着一份新到的塘报，面色凝重地走了进来：“大人，曾大帅行辕来了钧令。韩坤投效后，极力鼓动大帅趁谭绍光（谭宗亮）立足未稳，收复袁州。大帅……有意用兵了。”
陈远接过塘报，快速浏览。曾国藩的命令写得冠冕堂皇，令吉安、萍乡等地团练“整军备武，听候调遣”，协同湘军主力，“相机规复袁州”。
“驱虎吞狼之后，便是借刀杀人么？”陈远冷哼一声。韩坤这一手，是把湘军主力引了过来，要借曾国藩的力报仇，同时也把他陈远架在了火上。若遵令出兵，他就要正面硬撼谭宗亮，消耗自身实力；若逡巡不前，便是违抗军令，给了曾国藩和江西官场整治他的口实。
内患未除，外压已至。谭宗亮在江北虎视眈眈，曾国藩在背后推波助澜，暗处的蠹虫还在伺机而动。
陈远走到窗前，看着校场上正在操练的靖安营官兵，以及更远处，正在扩建的工坊冒起的缕缕青烟。他的目光渐渐变得坚定而深邃。
“文茵先生，给曾大帅回文：吉安团练暨靖安营谨遵钧令，即刻整军，然前番大战损耗颇巨，新募之卒未经操练，枪械粮秣亦需时间筹措，恳请大帅宽限一月之期，必当戮力向前，以报国恩。”
他需要时间。需要时间查出内鬼，需要时间消化这批物资，更需要时间，看清这错综复杂的局面，找到那条能让他继续“潜伏”与“积累”的缝隙。
“另外，”他转过身，语气果决，“告诉王五和铁柱，把网收一收。重点查一查，最近和淮系、还有按察使衙门那边有过接触的，都有哪些人。特别是……能接触到我们核心运输计划的人。”
风暴将至，他必须在风雨来临前，先把自家屋顶的漏洞堵上。