江口镇的风波如同湖面，看似平息，水下的暗流却从未停止涌动。
刘守备伏诛，岳阳商行转危为安，陈远在湘军内部的地位因前番献策和“异道”之功愈发稳固。表面看来，一切都在向好的方向发展。但陈远深知，真正的危机往往潜伏在风平浪静之下。
这日，王五带回一个看似不起眼的消息：“大人，派往江口镇的兄弟回报，新任守将姓谭，名宗亮，原是翼殿文书出身，并非冲阵悍将。此人到任后，并未大肆更张，反而着力整顿内务，清查田亩，甚至招揽流民垦荒，颇有些……另类。”
“文书出身？整顿内务？”陈远指尖轻叩桌面。这与寻常太平军将领的路数大相径庭。石达开派一个文书来守江口重镇，其用意绝非单纯军事防守。“继续探，我要知道他都见了哪些人，发布了哪些具体政令，尤其是与商贸、粮秣相关的。”
“是。”
王五退下后，陈远铺开纸笔，给杨芷幽去信。他并未提及江口变故，只请她利用长沙的情报网，留意近来是否有大规模粮食、布匹、铁料等物资，通过不同渠道流向赣南方向，尤其是江口镇一带。他有种直觉，这位谭守备的举动，背后或许藏着石达开更深层的战略意图。
与此同时，岳阳李铁柱的例行汇报中也提及一个细节：近期有零星江西口音的商贩前来询价，所问并非湘军急需的药材布匹，反而是耕牛、农具、桑苗等物，量不大，却品种繁杂。李铁柱机警，已命人暗中留意其去向。
陈远将两地情报相互印证，眉头微蹙。战乱之地，民生凋敝，太平军若只想固守，首要的应是抢购军粮、征集壮丁。这般收购农具、桑苗，倒像是要……长久经营？
“卧榻之侧，岂容他人鼾睡……”陈远低声自语。这个新来的谭守备，比那个只知道争权夺利的刘守备，恐怕要难对付得多。刘守备是明处的豺狼，而这位谭守备，更像是潜藏的毒蛇。
数日后，王管带召见陈远，面色不豫地递给他一封文书。竟是安徽巡抚衙门发来的公函，语气客气，内容却绵里藏针。函中称，闻听湘军在赣南屡破贼寇，缴获颇丰，其中或有淮军此前失落之军械，望湘军能念在同袍之谊，予以归还或“等价置换”。
“又是来打秋风的！”王管带冷哼一声，“前次是‘借’，这次直接成‘还’了！真当我湘军是软柿子不成？”
陈远迅速浏览公文，心中雪亮。这绝非巧合。刘守备事件中那伙“皖北客商”铩羽而归，对方这是换了更“正规”的渠道，继续施压，目的恐怕仍是试探，甚至是想找回场子。
“大人息怒。”陈远沉吟道，“此事看似索要军械，实则意在试探我军态度，以及……我湘军对江西战利品的控制力。直接拒绝，恐落人口实。不如……以其人之道还治其人之身。”
“哦？细说。”
“他可说军械是淮军遗失，我亦可言缴获清单中并无标注淮字号之物。然为全同袍之谊，我方可同意‘等价置换’。”陈远嘴角微扬，“只是这‘价’，需按我湘军之规来定。他可愿以江西急缺之药材、硝石来换？若不愿，或数量不足，则非我湘军不予方便了。”
王管带闻言，抚掌大笑：“妙！如此一来，难题便踢了回去！陈帮带，你此法甚合我意！”他当即吩咐文案师爷按此思路草拟回文。
走出大帐，陈远脸上并无笑意。淮系一而再地伸手，说明自己这边，或者说岳阳的那点产业，已经真正进入了某些人的视野。未来的麻烦，绝不会少。
他抬头望向北方，目光仿佛穿透营垒，看到了更广阔的棋局。江西的太平军似乎在改变策略，淮系的触手在湖南步步紧逼。他这只潜伏的鲶鱼，在看似平静的水域下，已然感受到了来自不同方向的潜流挤压。
是时候，让栖霞谷和岳阳的根须，扎得更深一些了。