一封来自长沙的密信，打破了表面的平静。
信是杨芷幽亲笔，字迹依旧沉稳，内容却让陈远瞳孔骤缩：
“妾身近日察觉，长沙城内似有异动。有不明身份者，数次于商号外围窥探，举止不类寻常市井之徒。舅家表亲暗中查访，隐约探得，似与天京方面某些沉寂已久的势力有关，或闻‘圣女’之名。彼等目标未明，然其动向诡谲，不可不防。妾身一切安好，已加强戒备，望君勿念。另，江口所需之物，已有零星线索，正溯源追查。”
信纸在烛焰上卷曲焦黑，陈远的心却沉了下去。
“天京方面……圣女……”
这几个字在他脑中炸开。他瞬间想起了杨芷幽的真实身份——东王杨秀清之女！太平天国虽已内讧衰败，但天京城内派系错综复杂，“圣女”这个称谓，在天国体系中非同小可，往往与宗教核心及权力传承牵扯极深。杨秀清生前权倾朝野，其死后，留下的政治遗产和仇敌都绝非等闲。这些沉寂已久的势力突然在长沙出现，其目标，极有可能就是隐姓埋名的杨芷幽！
他之前所有的谋划，都建立在杨芷幽身份尚未暴露的基础上。若此秘密泄露，不仅长沙据点危在旦夕，杨芷幽本人更是身处险境，甚至连他陈远，都可能被顺藤摸瓜，牵扯出与“东殿余孽”的关联，那将是万劫不复之灾！
相比之下，淮系的觊觎、江口新守备的异常，都显得不那么紧迫了。
“王五！”陈远的声音带着一丝自己都未察觉的紧绷。
“大人？”王五应声而入，察觉到陈远神色不对。
“你亲自挑选绝对可靠之人，立刻动身，秘密前往长沙。不必与杨姑娘接触，只在暗处护卫，若遇危急，不惜一切代价，保她周全！”陈远语气斩钉截铁，这是他第一次下达如此不计代价的命令。
“明白！”王五深知事关重大，毫不迟疑，转身便去安排。
帐内重归寂静，陈远却心潮难平。他铺开纸，想给杨芷幽回信，提笔数次，竟不知该如何落笔。叮嘱她小心？她已然在做了。让她撤离？长沙基业初成，情报网刚刚激活，此时撤离前功尽弃，且仓促间又能撤往何处？更容易暴露行踪。
最终，他只写下寥寥数字：
“信已阅，万事以自身安危为要。人手已派，听你调遣。必要时，一切皆可弃，保重。”
他将“保重”二字，写得格外沉重。
他知道，杨芷幽聪慧机敏，更有其父留下的暗棋保护，绝非弱质女流。但关心则乱，那种明知她可能身处险境，自己却远在江西，难以直接援手的无力感，如同蚁噬般啃咬着他的内心。
这一刻，他无比清晰地认识到，杨芷幽在他心中的分量，早已超越了最初的肉体吸引与利益结合。她是他在这黑暗时代唯一的同类，是能与他共享秘密、并肩前行的伙伴，是他冰冷算计中唯一一抹带着温度的牵挂。
“天京……圣女……”陈远喃喃自语，眼中寒光闪烁，“不管你们是谁，想动我的人，就得先问问我的刀，答不答应！”
他之前所有的布局，都围绕着“潜伏”与“积累”。但此刻，一股强烈的冲动在他胸中涌动——他需要更快地掌握力量，更直接地干预局势。他不能再满足于在湘军体系内缓慢攀升，他必须拥有能够跨越地域、瞬间投送的威慑力，至少，要能护住他想护住的人。
长沙的惊鸿一瞥，让他看到了水面下更深的暗礁。也让他意识到，有些底线，不容触碰。