巡查队的任务，一去便是近一年光阴。
最初几个月，灵城城主尚能支撑。然而，随着时间推移，二十支队伍如同石沉大海，传回的多是些无关痛痒、甚至荒诞不经的“发现”，耗费巨大却毫无实质性进展。即便有其他七大主城象征性的支援，作为发起者的灵城也承担了绝大部分的开销。在各方压力和日益沉重的财政负担下，灵城城主不得不痛苦地下令：撤回所有巡查队。
当风尘仆仆、面带倦色的狼佐回到城主府那处清幽小院时，瑞博恩正盘膝坐在院中一块聚灵石上吐纳。看到熟悉的身影，瑞博恩刚睁开眼，就被大步上前的狼佐一把捞起，结结实实地抱在怀里，那力道大得像是要把这一年分离的疲惫和憋闷都揉进这拥抱里。狼佐把脸埋在瑞博恩的颈窝，狠狠吸了一口幼崽身上特有的、混合着灵气的干净气息，这才心满意足地将人放下，脸上露出了久违的、纯粹的放松笑容。
瑞博恩这次没有挣扎，甚至用小脑袋蹭了蹭狼佐的下巴以示安抚。他完全理解，对于一个习惯了天高海阔、独来独往的灵狼王族长兄来说，被束缚在一支纪律松散、效率低下的巡查队里，像打卡上班一样进行着徒劳无功的搜寻，还要应付同僚间的勾心斗角，是何等的煎熬。
狼佐拉着瑞博恩在院中石凳坐下，开始讲述这一年的经历。过程并不复杂，甚至可以说乏善可陈。他们的任务区域以西城为中心，辐射方圆千里，山川、密林、沼泽、荒村……地形复杂多变。这种跋涉对狼佐而言不过是家常便饭，他独自在秘境游荡的岁月比这艰苦得多。
然而，巡查队的主体成员，多是主城出身的“少爷兵”。他们习惯了城中的安逸，哪里吃得了这种风餐露宿、蚊虫叮咬的苦？除了在西城周边象征性地巡查了几日，后续的行程基本沦为公费游山玩水。遇到险峻难行之地，便找借口搪塞；需要深入探查的区域，往往敷衍了事，随便采集些“可疑”的植物标本便算交差。狼佐纵有通天之能，也无法凭一己之力扭转整个队伍的散漫风气。他们队如此，从其他方向传回的零星消息看，其余队伍的情况大同小异。
“果然，”瑞博恩听完，发出一声带着浓浓嘲讽的叹息，“并非赤和他的人藏得有多深，而是我们的‘队友’……太不负责任。”他冰蓝的眼眸中闪过一丝失望和了然。这些养尊处优的少爷们，根本意识不到末日可能近在咫尺，只图眼前安逸，毫无远见卓识。灵城城主难得的危机意识和魄力，就这样被一群庸碌之辈消磨殆尽。
“西城派出的协助队伍呢？”瑞博恩皱着眉追问。
“稍好些，但也有限。”狼佐无奈地摇头，“他们更像是一群应声虫，看灵城的人敷衍塞责，便有样学样，谁也不愿做那个出头认真、反而可能得罪同僚的‘傻子’。人性如此。”他语气中带着深深的无力感。
瑞博恩沉默了。片刻后，他眼神变得异常清明，仿佛下定了某种决心：“算了，不重要了。”他语气平静，却带着一种斩断幻想的决绝，“指望他们，是我想岔了。这担子，终究得靠我们自己扛起来。” 一股强烈的、不依赖任何人的意念在他心中升腾。
幸好，他并非毫无依仗。前世精研的阵法、炼器、炼金之术，此刻成了他最大的底气。一个曾经只在他脑中一闪而过、因其邪恶本质而被深埋的念头，此刻如同挣脱枷锁的猛兽，咆哮着占据了他的全部思绪——以秘境为炉！
这个疯狂的想法源自灵狼族秘藏的一份禁忌阵图。其创造者，一个在阵道与炼器上拥有惊世之才却堕入邪道的疯子，曾妄图献祭半个大陆的生灵，熔炼出一件举世无双的魔器。虽在最后关头被阻止诛杀，其启动的阵法雏形依旧造成了难以磨灭的灾难。这份阵图后来辗转落入灵狼族某任族长手中，因其过于邪恶而被束之高阁。前世痴迷阵道的瑞博恩，在遍览族中典籍时，自然也没有放过它，甚至私下做过深入推演。
此刻，瑞博恩脑中灵光乍现：若将此阵的核心目标，从“熔炼生灵”篡改为“熔炼尸傀”……再辅以他独有的、能焚毁邪恶的银炎……那么，当赤倾巢而出、尸傀大军压境之时，只要他能成功启动并维持这个大阵，便能以整个秘境为能量场域，将那些行尸走肉作为“燃料”，一举焚灭！这将是他对抗赤、守护秘境的最大底牌！
“大伯，”瑞博恩深吸一口气，眼中闪烁着前所未有的光芒，“我准备在两年内，走遍秘境八大主城！”
狼佐看着瑞博恩眼中那不容置疑的坚定，没有追问缘由，只是毫不犹豫地点头：“好！既然你决定了，那我们就再走一遭！” 他起身便开始收拾行囊，行动力一如既往地强悍。对他而言，瑞博恩的决定便是族长的意志，执行即可。
刚走出灵城宏伟的城门，瑞博恩忍不住问道：“你就不问问我为什么要走遍所有主城？”
狼佐脚步未停，声音沉稳而笃定：“不必问。你想做之事，自有你的道理。身为灵狼族人，我只需跟随族长的脚步。”他顿了顿，回头对瑞博恩露出一抹信任的微笑，“况且，我相信我族历代族长，皆心怀苍生，绝非邪佞之辈。”
这份毫无保留的信任让瑞博恩心头微暖，他也不再隐瞒，郑重道：“我想以整个秘境为熔炉，以尸傀为薪柴，用银炎……将它们彻底从这个世界上抹去。” 这是他构想中阵法最终极的形态。
狼佐闻言，眼中掠过一丝震惊，随即化为更深的笑意：“你想做的事情，我必倾力支持。更何况，这是造福整个秘境的天大好事。” 他语气中没有丝毫质疑，只有全然的信任。
瑞博恩松了口气，随即又想起什么，带着点小得意转移了话题：“哦，对了！你出去这一年，我的修为可没落下。现在，我已经能在短时间内维持完全的人形了！” 他昂起小脑袋，蓬松的尾巴得意地晃了晃。九年时间，从幼崽形态到能化人形，这速度放在灵狼族历史上也是绝无仅有。前世被誉为天才的他，达到这一步也用了十几年。
“当真？！”狼佐惊喜地停下脚步，“这可是大喜事！怪我，回来只顾着抱怨，竟忘了给你庆祝！失策，真是失策！”他懊恼地拍了拍额头，随即又高兴起来，“无妨！等到了西城，大伯带你去最好的酒楼，点上一桌最贵的席面，好好庆祝一番！放心，这一年的月俸加上以前攒的老本，管够！就算你把整间酒楼吃空，也断不会让你大伯我留下刷盘子抵债！” 狼佐拍着胸脯，豪气干云。
瑞博恩被他逗笑了，碧眸弯成了月牙：“那我可就不客气了！” 他对狼佐在秘境中似乎从不缺钱的“产业”有些好奇，但并未深究。毕竟，他自己若真缺钱，随便炼制几件蕴含灵力的法器丢出去，也足以在炼器师稀缺的秘境中引起哄抢。
一大一小，一沉稳一活泼，在洒满夕阳余晖的官道上渐行渐远。瑞博恩偶尔会坐在狼佐的肩头，眺望远方连绵的山脉。晚风拂过，带着草木的清香和远方未知的挑战。他们此去，能否顺利在八大主城埋下那惊天动地的阵基？赤的阴影，又何时会真正降临？