隆武二年七月的黄河，在完成它最暴烈的伏汛演出后，水势终于开始显现出些许疲态。水位缓缓下降，露出两岸被浸泡得松软的滩涂，浑浊的浪头也不再那么张牙舞爪。然而，柳园口这段河道上的气氛，却比汛期最猛烈的时刻还要紧张十倍。
那座在深夜里奇迹般诞生的浮桥，此刻像一条负伤的巨蟒，横卧在依旧湍急的河面上。桥身随着水浪起伏，连接处不时发出令人牙酸的呻吟。赵铁柱带着匠作营的人日夜守在桥头，用新调来的铁链和绞盘不断加固要害部位，鱼胶合剂已经换成了更耐浸泡的桐油石灰混合料，但所有人都明白——这桥太年轻，太脆弱，经不起大风浪，更经不起战火的直接摧残。
北岸，刚刚站稳脚跟的北伐军先头部队三千人，在金声桓副将李本深的指挥下，正在拼命拓宽滩头阵地。他们用沙袋和连夜砍伐的树木构筑了一道简易的胸墙，三门轻便的“破浪2型”炮被推上前沿，黑洞洞的炮口指向北方空旷的原野。每一个士兵都清楚，他们现在是钉在北岸的一颗孤子，身后只有这条颤抖的浮桥与南岸相连。
“来了！”
了望哨凄厉的喊声划破了清晨的宁静。北方的地平线上，尘烟骤起。岳乐的反应比预想中更快——这位以持重着称的清军统帅，在确认柳园口浮桥已成的事实后，没有丝毫犹豫，立刻派出了他麾下最精锐的蒙古八旗骑兵，整整三个甲喇（约两千骑），由梅勒章京巴特儿率领，意图趁北伐军立足未稳，一举将这颗钉子拔除，焚毁浮桥。
马蹄声如闷雷滚过大地，两千骑兵组成的冲锋阵列，在初升的朝阳下拉出长长的阴影，铠甲和兵刃反射着冷硬的光。这些来自草原的骑士，骑术精湛，冲锋时习惯发出可怖的嚎叫，足以让任何未经战阵的部队未战先怯。
然而，他们今天面对的，是刚刚经历过开封血战淬炼的振明军。
“炮手就位！霰弹装填！”
“燧发铳营，前列蹲！检查火绳和燧石！”
“长枪手，补位！没有命令，不许后退半步！”
李本深的声音沉稳有力，沿着胸墙快速传递。士兵们沉默地执行着命令，尽管很多人握着枪杆的手心已经沁出冷汗，但队列没有丝毫混乱。这就是讲武堂日夜灌输的纪律，是无数次操演形成的肌肉记忆。
骑兵进入三百步。
二百五十步。
二百步！
“火炮——放！”
三门野战炮同时怒吼，炮口喷出的硝烟瞬间遮蔽了前沿。密集的霰弹如同死神的镰刀，横扫过冲锋的骑兵前锋。人仰马翻的惨景瞬间出现，但后面的骑兵毫不停滞，甚至更加凶狠地催动战马，他们要在守军装填第二发炮弹前冲垮防线！
一百五十步！
“第一排——放！”
燧发铳特有的、比火绳枪更密集更连贯的爆鸣声响起。白色的硝烟连成一片，铅弹形成的弹幕再次收割了一批生命。蒙古骑兵的冲锋势头为之一滞，他们从未遭遇过射速如此之快的火器打击。
但巴特儿是个真正的悍将，他身披重甲，挥舞着弯刀，咆哮着带头冲锋：“冲过去！他们的火铳装填慢！冲过去就能赢！”
八十步！这个距离，对于骑兵来说，不过是几个呼吸的事。
“第二排——放！”
“第三排——放！”
第二轮、第三轮齐射几乎没有间隔！燧发铳三段击的恐怖射速在此刻展现得淋漓尽致！冲锋的骑兵如同撞上了一堵无形的、不断喷吐火焰和死亡之雨的墙壁，成片地倒下。巴特儿坐骑胸口中弹，悲鸣着人立而起，将他狠狠摔在地上，随即被后续冲锋的马蹄淹没。
冲锋彻底溃散了。剩余的骑兵在距离胸墙不到五十步的地方狼狈转向，丢下数百具人马尸体，向北方溃退。滩头阵地上爆发出压抑已久的欢呼，但很快就被军官们喝止——战斗才刚刚开始。
果然，不到一个时辰，北岸远方出现了清军的步兵阵列和火炮的身影。岳乐的主力到了。更糟糕的是，上游出现了清军水师的哨船，虽然不敢靠近黄得功水师巡逻的区域，但他们放下的小型火筏开始顺流而下，试图焚烧浮桥。
南岸，金声桓的眉头拧成了疙瘩。浮桥在承受水流冲击和零星火筏骚扰的同时，还要承担向北岸输送兵力、物资的重任，压力巨大。每一次有火筏靠近，都需要水师快船冒险上前拦截，或用火炮在远处击毁。
“必须扩大北岸阵地！”金声桓对刚刚渡河过来的孙铭说道。孙铭在东线完成牵制任务后，奉命率领东路军一部精锐西调，加强柳园口方向。
“给我五千人，再调十门炮过去。”孙铭看着对岸正在构建炮位的清军，眼中闪动着锐利的光，“不能让他们舒舒服服地架炮轰桥。我要主动出击，打掉他们的炮兵阵地，把战线向北推！”
这是一个冒险的决定。北岸兵力本就有限，主动出击一旦失利，可能连滩头阵地都丢掉。但坐等清军架好火炮轰击浮桥，同样是死路一条。
金声桓盯着沙盘，沉默了足足一盏茶的时间。
“我给你四千人，八门炮。”他终于开口，“不是打掉他们的炮兵，是做出决战的姿态，吸引岳乐注意力。同时……”他的手指点在浮桥上游约十五里处，一个叫“马庄”的河湾，“这里，水流较缓，我让铁柱带人，再架一座副桥！岳乐的注意力被你和主桥吸引，副桥就能悄无声息地过去更多兵力和重炮！”
双桥竞渡，变成了明暗双线。孙铭在北岸的攻势越猛，马庄的工程就越安全。
就在黄河两岸战云密布、血肉横飞之际，千里之外的江南，另一场没有硝烟的战争，正以更微妙的方式改变着局势。
淮安事件像一块投入平静湖面的石头，激起的涟漪远远超出预期。刘泽清被史可法“借走”五千兵马、本人锐气受挫的消息，如同长了翅膀，迅速传遍江北四镇和南京官场。高杰在徐州闻讯后，对待史可法派来的督饷官态度明显恭顺了许多；远在庐州的黄得功（弘光朝将领）也上疏表示愿谨遵阁部调遣。一时间，史可法在江北的权威达到了空前的程度。
而这一切的幕后推手，此刻正在镇江金山寺的禅房里，与陈子龙对弈。
“刘泽清这一退，马瑶草（马士英）在江北的爪子，就算被剁掉了一根。”陈子龙落下一子，声音平静。
坐在他对面的贾六，如今已换了文士装扮，化名“陆文渊”，闻言微微一笑：“不止如此。史阁部如今能切实整顿江防，于王爷的北伐大业，便是去了后顾之忧。先生运筹之功，王爷必铭记于心。”
陈子龙摇摇头，目光落在棋盘上：“子龙所为，非为某一人，乃为天下。林王爷若能真的驱逐鞑虏，光复神州，便是华夏之功臣。然……”他抬起眼，目光深邃，“江南之事，终究要江南人来了结。马、阮之流，祸国殃民，然若以刀兵加诸南京，恐伤天下士林之心。”
这是最核心的担忧——林慕义以武力统一江南，会不会被视为另一个“权臣”甚至“叛臣”？
“先生所虑极是。”贾六正色道，“王爷有言：北伐乃为存亡继绝，非为一家一姓之私利。江南之事，当以‘大势’导之，而非以‘兵势’迫之。如今开封光复，黄河浮桥已成，北伐之势如火燎原。当此之时，人心向背，自有公论。”
他取出一封密信，推到陈子龙面前：“此乃王爷亲笔，言及光复神京后，当召集天下贤达，共议国是，重立纲纪。其中于江南士林，多有倚重之意。”
陈子龙展开信，仔细阅读。信中的文字恳切而睿智，既表达了对江南士人的尊重，又勾勒出一个不同于明末积弊的新政蓝图，尤其强调“科举选才当重实务”、“税赋之政需均平”。这些都是切中江南士绅关切，却又指向变革的深水区。
良久，陈子龙放下信，长长吐出一口气。
“王爷……确有吞吐天地之志。”他轻声道，“这盘棋，子龙愿再落一子。南京城中，尚有正气未泯之士，或可为内应。”
禅房外，江风浩荡，吹动着千年古刹的檐铃。江南的棋局，随着淮安一颗棋子的变动，开始进入更加微妙复杂的中盘。而这一切，都与北方黄河上的血火厮杀，遥相呼应。
武昌，摄政王府的观星台上。
林慕义独立于夜风之中，手中握着最新传来的两份战报：一份是柳园口血战、浮桥暂保，孙铭已渡河出击；另一份是陈子龙的密信，言及南京动向与江南士林舆情。
他抬头望向北方星空。银河斜挂，星光黯淡，唯有北斗灼灼。
黄河上的浮桥，是血肉与钢铁铸就的通路；江南的人心棋局，是智慧与胸怀搭建的桥梁。双桥竞渡，一实一虚，皆已渡过最危险的河心，正在向着对岸坚定延伸。
“传令。”他没有回头，声音融入夜风。
阴影中，王五悄然现身。
“令黄得功水师，分兵一支，溯汉水北上，入唐河，做出威胁南阳盆地、侧击岳乐后路的姿态。”
“令金声桓，马庄副桥务必隐秘迅捷。一旦建成，主力即刻渡河。”
“令沈文渊，筹备的北伐粮秣，可以起运了。”
“另外，”林慕义终于转过身，眼中映照着远方的灯火，“告诉陈子龙先生，江南之事，可相机而动。大势在我，静待花开。”
王五领命退下。
林慕义再次望向北方。那里，有咆哮的黄河，有浴血的将士，有巍峨的太行，更有那座沦陷已近两年的神京。
浮桥已成，人心已动。
燎原之火，将从这双桥之上，真正烧向北方那片沉沦的大地。而他要做的，就是让这火烧得足够旺，足够彻底，直到涤净一切腥膻，照亮整个华夏。
夜还深，但东方的天际线，已隐隐透出一丝难以察觉的灰白。