天启五年，三月初三。京师，格物院“绝密”实验室。
这间屋子被厚厚的黑绒布遮得严严实实，一丝光都透不进来。空气中弥漫着一股酸涩的味道，还有一种说不清道不明的“焦糊味”——那是臭氧的味道。
桌子上，摆放着几排看起来极其简陋、却又充满了神秘感的装置。 那是几十个陶罐，里面装着盐水和铜锌片，用铜线串联起来。这是人类历史上最原始的电池——伏打电堆。
而在长桌的两端，相隔十丈远，分别放着两个奇怪的木盒子。 一个盒子上有一个可以按压的铜键（发报机）。 另一个盒子上连着一根极细的铜针，悬浮在一个线圈中间（收报机）。 连接它们的，是一根细细的铜线。
最引人注目的是，这根铜线外面，包裹着一层黑乎乎、硬邦邦的东西。 那是古塔胶。 两年前，李苏在南洋虽然没找到橡胶，却带回了这种当时被视为“废物”的树胶。它虽然做不了密封圈，却是绝佳的电线绝缘体和海底电缆保护层。
孙元化（兵部侍郎）、毕自严（户部尚书），甚至连魏忠贤都被请来了。 他们围在桌子旁，看着这堆瓶瓶罐罐，一脸的茫然和敬畏。
“李大人，这……这是在做法事？”魏忠贤缩了缩脖子，看着那些冒着气泡的陶罐，“这就是您说的，能千里传音的法宝？”
“不是法术，是格物。” 李苏坐在发报机前，神色肃穆，仿佛一位即将演奏的琴师。 “各位大人，请盯着那边的铜针。” “我这里一动，那边就会动。中间没有任何机关消息，只有这一根铜线。”
“这怎么可能？”毕自严不信，“十丈远，连根绳子都没拉，它怎么动？”
李苏没有解释。 他伸出食指，轻轻搭在铜键上。 深吸一口气。 按下。
“滴——” 并没有声音发出。但在电流接通的瞬间，不可见的能量顺着铜线，以光速冲向了十丈外。
在那一瞬间。 众目睽睽之下。 那个原本静止不动的铜针，突然像是被一只无形的鬼手拨动了一下，猛地向右偏转！
“动了！它真的动了！” 孙元化吓得倒退一步，差点撞翻了身后的椅子，脸色煞白： “这……这是雷公显灵了吗？这是魂魄之力吗？”
李苏没有停。 他的手指有节奏地敲击着按键。 “滴、滴、哒——滴、哒、滴——”
远处的铜针也随之疯狂跳动，仿佛在跳着一种诡异的舞蹈。 一下，两下，三下…… 分毫不差。
“各位。” 李苏停下手，看着那根还在微微颤抖的铜线，声音低沉而有力： “如果这根线不是十丈，而是六百里呢？” “如果一头在乾清宫，一头在山海关总兵府呢？”
屋内死一般的寂静。 所有人都被这个设想震得头皮发麻。 魏忠贤的绿豆眼瞪得滚圆，他太清楚这意味着什么了。 如果皇爷在宫里动动手指，边关的大将就能立刻收到命令……那这天下的兵权，才算是真正握在了手里啊！ 什么将在外君命有所不受？在这根铜线面前，全是屁话！
“这……这东西叫什么？”毕自严颤声问道。
“电报。” 李苏抚摸着那层黑色的古塔胶： “它是龙的神经。” “只要我们在铁路沿线架起这根线，大明的边疆，就在陛下的眼皮子底下。”
“可是大人……”宋应星在一旁泼了一盆冷水，“咱们的古塔胶……不多了。上次从南洋带回来的，只够做几百丈的线。要想铺到山海关，得要几万斤啊！”
李苏沉默了。 又是资源。 工业化的每一步，都被原材料卡着脖子。
他猛地转过身，走到墙上的海图前，手指重重地点在了南洋的位置。 那里有郑芝龙，有他的舰队，还有那个被他“征服”的贸易航线。
“传令！” 李苏眼中闪过一丝狠厉： “给郑芝龙发八百里加急！” “让他把抢钱的心思收一收。哪怕是把南洋翻个底朝天，也要给我收这种古塔胶！有多少要多少！” “告诉他，这东西比银子还贵！一斤胶，我给他十两银子！若是收不到……” 李苏冷笑一声： “就让他提头来见！”
“是！”
李苏看着窗外的天空。 铁路是骨骼，电报是神经，煤炭是血液。 当这具钢铁躯体彻底成型的时候，就是皇太极的死期。
“还有……” 李苏看着那个电堆，嘴角勾起一抹危险的弧度： “既然有了电，有了导线。” “那个**‘按下按钮就能炸飞一座城’**的设想（电起爆地雷阵），也可以试试了。”