天启五年，十一月初一。京师。
这一年的初冬，雪来得格外早，也格外大。 鹅毛般的雪花纷纷扬扬地洒落在紫禁城的琉璃瓦上，掩盖了这座古老皇城的朱红，却掩盖不住空气中那股令人作呕的铁锈味。
那是血的味道。
自从辽东大捷的消息传回，随之而来的并不是普天同庆的狂欢，而是一场自洪武年间以来最惨烈的政治清洗。 并没有经过三法司的会审，也没有内阁的票拟。 朱由校只用了一道中旨，和魏忠贤手里的那本**《东林点将录》**（反对派名单），就掀起了腥风血雨。
北镇抚司诏狱。 惨叫声日夜不息。那些曾经在朝堂上引经据典、痛斥开海、阻挠修路的清流领袖们，此刻正赤条条地挂在刑架上，皮开肉绽。 锦衣卫的缇骑四出，每天都有高官显贵被抄家，家产如流水般搬入内帑，妻女被没入教坊司。
文渊阁（内阁值房）。 首辅顾秉谦坐在太师椅上，看着窗外被大雪压断的枯枝，手脚冰凉。 他虽然依附阉党，暂保无虞，但他感到了深深的恐惧。 皇上变了。 以前的皇上，只是贪玩、贪财，还需要他们这些文官来粉饰太平。 但现在的皇上，在尝到了**“工业暴力”**（辽东大捷）的甜头后，彻底撕下了仁义的面具。他发现，杀人比讲道理更有用，抄家比收税来钱更快。
“阁老，李少保的专列……就要进站了。” 一名中书舍人低声禀报，声音颤抖： “皇爷……皇爷已经换了戎装，亲自去西直门车站迎接了。皇爷还说……要履行诺言，为李少保牵马坠镫。”
“牵马坠镫？” 顾秉谦惨笑一声，手中的茶盏“当啷”落地： “自古以来，人臣受此大礼者，有几个能善终的？” “皇上这是把李苏架在火上烤啊。这是在告诉天下人：这把刀太快了，朕要握不住了。”
……
西直门火车站。
这里已经被御林军围得水泄不通。 虽然是大胜归来，但现场没有锣鼓喧天，只有死一般的寂静。 文武百官跪在雪地里，瑟瑟发抖。他们怕的不是冷，而是那个即将归来的**“活阎王”**。 李苏在辽东杀了皇太极，灭了女真族；皇帝在京城杀了一半的朝臣。这对君臣，如今在百官眼中，就是两头嗜血的怪兽。
“呜——！！！” 悠长而沉闷的汽笛声，刺破了风雪。 大地微微颤抖。 一列挂着**“辽东凯旋”**红绸的装甲列车，喷吐着黑烟，缓缓驶入站台。 车轮碾过铁轨的轰鸣声，像是在敲打着每一个人的心脏。
“嗤——” 白气喷涌，列车停稳。
朱由校站在站台的最前端。 他穿着一身明黄色的罩甲，并没有打伞，任由雪花落在肩头。他的眼神炽热而疯狂，死死盯着那扇紧闭的车门。
车门开了。 李苏走了出来。 他没有穿那件御赐的蟒袍，也没有穿厚重的铠甲。 他依旧穿着那件标志性的、已经洗得发白甚至带着补丁的黑色海军呢大衣。腰间别着那把六管短铳，脚上是一双沾满辽东泥土的皮靴。
这一身装束，简陋，却带着一股逼人的工业煞气。
“臣李苏，叩见陛下！” 李苏快步走下车，推金山倒玉柱，单膝跪在雪地里。
“爱卿！” 朱由校大步上前，一把扶起李苏。 皇帝的手很热，热得烫人。 他上下打量着李苏，就像在打量一件最完美的、刚刚经过战火淬炼的杀人兵器。
“好！好啊！” 朱由校拍着李苏的肩膀，笑声在寒风中回荡： “皇太极死了，奴酋灭了！这是大明两百年来未有之奇功！” “朕说过，要为你牵马坠镫！”
说着，朱由校竟然真的要去拉旁边的一匹御马的缰绳（这是仪式的一部分）。
“陛下不可！” 李苏猛地挣脱皇帝的手，再次重重跪下，额头死死抵在冰冷的地面上： “臣乃待罪之身，以此微末之功，怎敢受此大礼？这不仅仅是折煞微臣，更是要置微臣于死地啊！”
李苏的声音悲怆，但他的大脑却在飞速运转。 他在皇帝的眼中，看到了一种极其危险的信号——亢奋、自大、以及对暴力的迷恋。 现在的朱由校，就像一个拿着火把的孩子，刚刚烧毁了一座蚂蚁窝，正在兴头上，随时可能把火把扔向自己的房子。 必须给他找一个新的宣泄口。 必须给这台已经全速运转的战争机器，找一个新的敌人。否则，这台机器就会掉过头来，吞噬自己。
“待罪？” 朱由校愣了一下，随即收敛了笑容，眼神变得阴鸷： “爱卿何罪之有？难道你也像那些酸儒一样，觉得朕在京城杀人杀多了？”
“臣不敢。” 李苏抬起头，目光清澈而坚定： “臣是说，辽东虽平，但大明之患，未除。” “皇太极不过是一头狼，死了也就死了。但大明真正的敌人，那头鲸鱼，还在海上游弋。”
“鲸鱼？”朱由校眯起了眼睛。
李苏站起身，没有顾及周围惊恐的目光，径直走到站台边的一幅巨大的《坤舆万国全图》前（这是他特意让人挂在这里的）。
“陛下请看。” 李苏的手指越过辽东，划过大海，停在了南洋，又指向了更遥远的美洲。
“我们在辽东打赢了，是因为我们有钢铁，有火药。” “但我们的蒸汽机，依然是个瘸子。” “因为没有橡胶，我们的战车跑不远，我们的火车会漏气，我们的船……装不上这种心脏。”
李苏转过身，看着皇帝，声音低沉： “陛下，您不是想知道，那个能拉着万吨巨舰在海上飞奔的机器，到底什么时候能造好吗？”
“朕想知道。”朱由校的注意力被成功转移了，“你说过，要带朕上天入海。”
“现在造不出来。” 李苏从怀里掏出一张新的图纸。 那上面画着一艘比飞剪船巨大数倍的战舰。它没有风帆，只有巍峨的烟囱和覆盖全船的厚重装甲。 蒸汽铁甲舰（预想图）。
“因为我们缺一样东西——橡胶。” “这种神物，在四万里之外的新大陆。” “那里不仅有橡胶，还有像山一样的白银，有吃不完的粮食。” “但是……” 李苏顿了顿，眼中闪过一丝杀气： “那里现在被一群红毛番（西班牙\/葡萄牙）占着。”
“红毛番？” 朱由校冷笑一声，摸了摸腰间的天子剑： “比皇太极还难打吗？”
“难。”李苏实话实说，“他们的船比我们多，他们的海比我们熟。而且，要跨越四万里的海洋，这是在此之前从未有过的远征。”
“但若是不去……” 李苏指着身后那列还在冒烟的火车： “咱们的工业，就到顶了。” “这台机器吃不到肉，就会饿死，就会生锈。这十万大军没了仗打，就会变成骄兵悍将，甚至变成内乱的祸根。”
这句话，彻底击中了朱由校的软肋。 他现在最怕的就是军队没事干，最怕的就是手里这把刀生锈。 必须让车轮继续转动。 必须让杀戮继续。
“好！” 朱由校眼中的阴霾散去，取而代之的是一种更加狂热的野心。 他看着那张铁甲舰的图纸，仿佛看到了大明的龙旗插遍了世界的每一个角落。
“那就去！” “朕给你造船！给你钱！给你人！” “你把这十万大军带走！去海上！去那个什么新大陆！” “把那个橡胶给朕抢回来！把那些红毛番给朕灭了！”
“臣，领旨！” 李苏再次跪拜。
风雪中，他长长地出了一口气。 关过了。 他成功地把皇权的贪欲和暴虐，引向了茫茫大海。 大明这辆战车，不会在内斗中翻车，而是会冲向更广阔的世界，哪怕是撞得粉身碎骨，也要撞出一个日不落的未来。
“传令下去。” 李苏站起身，对身后的孙得胜低声说道：
“通知天津船厂，我要的五千吨级干船坞，立刻动工！那是给未来准备的窝。”
“另外，让宋应星调集最好的锰钢，运往天津。” “我们要造一艘前所未有的**‘铁骨木壳船’**。” “不用太大，两千吨足矣。但龙骨要用钢打，肋骨要用铁铸！我要它比石头还硬，比飞鸟还快！”
“只有这样的船，才能跨越四万里的惊涛骇浪，去把橡胶给我带回来！”
“我们的征途，才刚刚开始。”