崇祯三年，五月初五。京师，通州码头。
端午的日头毒辣，晒得运河的水面泛起一层油腻的白光。往年这个时候，码头上早已是龙舟竞渡、锣鼓喧天，但这几年光景不好，流民遍地，京师的百姓早就没了过节的心思。
然而今日，通州码头却被一种诡异的肃杀所笼罩。
五城兵马司的兵丁、锦衣卫的校尉，乃至京营的骑兵，三层外三层，将整个码头围得水泄不通。闲杂人等一律驱逐，就连运粮的漕船都被勒令停在十里开外，不得靠近。
所有人的目光，都死死盯着河面上那支缓缓驶来的船队。
那不是普通的漕船，而是悬挂着**“大明驻东瀛总督府”**黑底金字大旗的武装押运船队。船身吃水极深，仿佛每一寸船板都在呻吟，诉说着舱内货物的沉重。
“来了……终于来了。”
户部尚书毕自严站在栈桥上，手里捏着早已湿透的手帕，不停地擦拭着额头上的冷汗。他身后的户部郎中、主事们，一个个伸长了脖子，眼珠子里透出的光，比饿狼还要贪婪。
“哐当——！”
第一艘船靠岸，跳板搭下。
并没有人走下来。取而代之的，是一箱箱被铁条箍得严严实实的沉重木箱，被赤裸着上身的力夫们喊着号子，一步一挪地抬了下来。
每一个箱子落地，发出的那种沉闷而厚实的声响，都像是一记重锤，敲击在在场所有官员的心头。
那是银子的声音。
“开箱验视！”毕自严声音发颤，但他必须走这个过场。
一名锦衣卫千户上前，拔出绣春刀，撬开了一个箱子的盖板。
“哗啦——”
并没有银光闪烁。箱子里装的，是一锭锭灰扑扑、甚至带着些许暗红色斑迹的银砖。这些银砖没有经过京师银作局的精细打磨，表面粗糙，甚至还能看到浇筑时留下的气孔和……仿佛是指纹般的凹痕。
但这并不妨碍它们散发出令人窒息的财富气息。
“这是……”一名年轻的户部主事忍不住掩住口鼻，“尚书大人，这银子上……怎么有股子腥味？”
毕自严走上前，弯下腰，也不嫌脏，伸手拿起一块五十两重的银砖。他凑近了闻了闻，那是一股混合了硫磺、海风，以及陈旧血迹的怪味。
他摩挲着银砖背面那两个深深刻入的字——【石见】。
“这是血腥味。”
毕自严直起腰，目光幽深地看着那一船船正在卸货的银箱，声音低沉得只有身边几个人能听见：
“这是从倭国的石头缝里榨出来的血，也是……也是咱们大明朝廷的续命汤。”
“别嫌它腥。在这个年头，只有带血的银子，才最干净。”
……
一个时辰后。紫禁城，乾清宫。
崇祯皇帝朱由检端坐在御案后，面前摆着那块毕自严刚刚呈上来的“血银”。
殿内的气氛压抑得让人喘不过气。魏忠贤像一条老狗一样跪在角落里，大气都不敢出。而刚刚升任内阁首辅的周延儒（接替顾秉谦），则是一脸正气地站在一旁，似乎对这块银子充满了不屑，却又忍不住用余光去瞟。
“一百万两。”
崇祯缓缓开口，声音平静，却透着一股子令人胆寒的阴郁：
“李苏在奏折里说，这是东瀛总督府上半年的‘结余’。他还说，石见银山的产量正在爬坡，预计下半年，还能再运回两百万两。”
“两百万两……”
崇祯突然笑了一声，笑声干涩刺耳：
“咱们大明一年的太仓岁入，也不过四百万两。他李苏在海外动动手指头，就能抵得上半个大明。”
“陛下！”
周延儒上前一步，拱手道：
“李苏此举，看似忠君体国，实则……实则是在收买人心，更是示威啊！他掌握着如此巨额的财源，又不经户部调拨，直接送入内帑。这……这是把朝廷的法度视若无物！”
“臣以为，这笔钱不仅不能收，还要下旨申斥！令其将东瀛之财权，尽数移交户部委派的官吏管理！”
“移交？”
崇祯猛地抬起头，目光如刀般刺向周延儒：
“周阁老，你是真糊涂，还是装糊涂？”
“你去移交？你有兵吗？你有船吗？你知道怎么从那群杀红了眼的倭人手里把银子挖出来吗？”
崇祯抓起那块银砖，狠狠地砸在御案上，震得笔架乱颤：
“李苏这是在告诉朕！这银子，只有他能弄来！除了他，谁去谁死！”
“他是在喂朕！就像喂一条……”
崇祯把后半句话硬生生咽了回去，但脸上的肌肉却在剧烈抽搐。
那是作为帝王的屈辱。
他不仅要靠李苏的枪炮来守国门，现在，连吃饭都要靠李苏的施舍。虽然名义上是“上供”，但谁都清楚，如果哪天李苏不高兴了，断了这笔银子，京师的九门提督府连军饷都发不出来。
“皇爷息怒……”
魏忠贤看着皇帝几乎要暴走的边缘，终于忍不住壮着胆子爬了过来，磕头道：
“皇爷，不管这银子是怎么来的，它终究是银子啊。”
“九边的将士嗷嗷待哺，陕西的饥民正等着赈济。有了这一百万两，咱们能做多少事啊……”
“而且……”魏忠贤压低了声音，眼神闪烁：
“李少保既然肯送钱来，说明他心里还有皇爷，还认这个朝廷。只要他还认，这根线就没断。”
崇祯深吸了一口气，闭上眼睛，胸膛剧烈起伏。
良久，他重新睁开眼，眼中的愤怒已经被一种深不见底的城府所取代。
他拿过一块洁白的手帕，慢条斯理地擦拭着刚才抓过银砖的手，仿佛在擦拭什么脏东西。
“魏大伴说得对。”
“银子无罪。”
崇祯看向周延儒，语气变得不容置疑：
“拟旨。”
“李苏经略东瀛，劳苦功高，加封……太子太师（虚衔）。赐斗牛服，玉带。”
“这笔银子，分出三十万两给户部，用于陕西赈灾。”
“剩下七十万两……”
崇祯的目光突然变得异常锐利，他看向了殿外，那是京师机器局的方向：
“全部拨给孙元化。”
“告诉孙元化，朕不管他用什么法子，也不管花多少钱。”
“朕要他在半年内，给京营的三大营，全部换装新式火枪！还要造出那种……那种能连发的机关炮（加特林）！”
“李苏能造出来的东西，朕的京师机器局，也必须造出来！”
周延儒一惊：“陛下，这是要……”
“朕要自强。”
崇祯站起身，背着手，看着墙上那幅巨大的《皇明一统图》，声音低沉而决绝：
“李苏是一把利剑，但这把剑若是太锋利了，朕握着手疼。”
“朕得给自己……铸一面盾。”
“只要朕手里也有一支同样的火器新军，他李苏就算有通天的本事，也得给朕老老实实地盘着！”
……
是夜。京师，孙元化府邸。
孙元化看着面前堆积如山的银箱，还有那道让他“不惜代价仿制”的密旨，脸上露出了苦涩的笑容。
作为李苏的旧友，也是最早追随李苏搞洋务的技术官僚，他太清楚这其中的难度了。
“大人，皇上这是要咱们跟李王爷……打擂台啊。”
身边的幕僚担忧地说道：
“咱们虽然有图纸，也有工匠。但是……核心的材料（如高锰钢、特种弹簧钢）都是本溪那边运来的。如果李王爷断了原材料的供货，咱们这枪……造不出来啊。”
“造不出来也得造。”
孙元化叹了口气，拿起一块从石见运来的银砖，感受着上面的寒意：
“这就是个死局。”
“皇上拿着李苏送来的钱，去造对付李苏的枪。而李苏呢？他明明知道皇上会这么做，却还是源源不断地送钱来。”
“为什么？”幕僚不解。
“因为自信。或者是……傲慢。”
孙元化走到窗前，望向东方，那是天津卫的方向，也是通往大海的方向：
“李苏已经不把朝廷当对手了。”
“他在用钱，买朝廷的安分。只要朝廷不给他添乱，哪怕皇上练出一支新军又如何？在那种工业巨兽面前，这点仿制出来的东西，不过是……玩具罢了。”
“传令下去吧。”
孙元化无奈地挥了挥手：
“开炉，招工。”
“既然皇上要看戏，咱们就陪着演。”
“只是这戏台子是用银子搭的，下面……可都是火药桶啊。”
窗外，夜色深沉。
百万两白银如同注入僵死躯体的强心针，让这个垂垂老矣的帝国又泛起了一丝回光返照般的红润。
但所有人都知道，这只是虚火。
在遥远的东方，那座被鲜血浸透的银山上，李苏正用一种近乎残酷的冷静，通过这根银色的输血管，一点点抽干日本的骨髓，同时，也一点点腐蚀着大明朝廷最后的骨气。