寒川主城的第一夜，在震天的喊杀声与火炮的轰鸣中艰难渡过。狄人狼骑的疯狂攻势虽被击退，但守军伤亡惨重，士气低迷，城墙多处破损，物资急剧消耗。城外，狄人大军营火连绵，如同嗜血的狼群，舔舐着伤口，酝酿着下一轮更猛烈的扑击。
晨曦微露，硝烟与血腥味混合着深秋的寒意，弥漫在残破的城头。林牧之甲胄染血，倚着雉堞，用千里镜死死盯着狄营的动向。镜片中，狄人正在重新整队，更多的攻城器械被推往前线，一支规模庞大的骑兵部队正在两翼集结，显然在准备新的战术。
“主公，伤亡清点…守军战死三百余，重伤失去战力者五百，轻伤不计…猎骑队折损近半…箭矢耗尽七成，火油、擂石所剩无几…火炮需冷却检修，开花弹仅余十枚…”王玄策声音沙哑，捧着血淋淋的账册，每报一个数字，脸色便苍白一分。
苏婉清双眼通红，补充道：“城内粮仓…若按目前消耗，仅能支撑半月。药材…尤其金疮药，已近告罄。”
形势危如累卵！照此消耗，寒川根本撑不过下一次全面进攻！
郑知远重伤昏迷，众将目光皆聚焦于林牧之身上，空气中弥漫着绝望与焦虑。
林牧之放下千里镜，脸上那道狰狞的刀疤在晨光中微微抽动，他的目光却异常冷静，甚至带着一丝冰冷的疯狂。
“硬守，是守不住的。”他缓缓开口，声音嘶哑却清晰，“狄人兵力远胜于我，耗也能耗死我们。必须变招。”
“变招？”王玄策愕然，“如何变？出城逆袭？我军兵力已不足…”
“不。”林牧之摇头，手指猛地敲在城墙垛口上，“不是逆袭，是‘清野’！真正的坚壁清野！”
众人一愣。
“狄人挟怒而来，利在速战。其粮草虽被焚部分，然大军行动，必有后续补给，或就地劫掠。我寒川外围，尚有数处屯垦村落，虽已疏散大部，然屋舍、未及收割的晚禾、水井…皆可为敌所用！”林牧之眼中寒光凛冽，“我要让狄人，在寒川城下，无粮可掠，无水可饮，无屋可居！”
“传令！”他猛地转身，语气斩钉截铁，带着不容置疑的决绝：
“一、 即刻派出所有剩余猎骑，分成数队，携火油火药，奔赴城外所有村落、田庄、水源地！焚毁所有房屋、粮垛、草料！填埋水井！破坏一切可能资敌之物！一粒米，一口井，也不留给狄人！”
“二、 组织城中死士，趁夜缒城而下，袭扰狄人后勤营地，专焚其粮草、马料！”
“三、 城墙防御，改为重点守备，收缩防线，节省兵力箭矢。以火炮、床弩远距轰击其集结地，疲敌扰敌，非必要不近战！”
“四、 城内实行最严格配给制！所有存粮、物资由苏婉清统一调配，优先保障守城将士！敢有私藏抢掠者，立斩！”
“五、 征召所有工匠，日夜赶制守城器械，哪怕拆屋取木，熔器为铁！”
这一连串命令，冷酷至极，尤其是第一条，焚村毁田，自断后路！王玄策闻言脸色煞白：“主公！焚村毁井…那是我等心血，日后…”
“没有日后了！”林牧之厉声打断，目光扫过众人，“若城破，一切皆休！若能守住，寒川之地，皆可重建！今日之痛，只为明日之生！执行命令！”
众人被其气势所慑，凛然遵命！
......
残酷的“坚壁清野”策，被迅速执行。
一队队猎骑含着热泪，冲出即将被合围的城门，奔向那些他们曾经浴血守护的村庄田垄。火把掷下，茅屋燃起冲天大火；未收割的黍麦被点燃，化作滚滚浓烟；清澈的水井被填入碎石秽物…昔日家园，顷刻间化为焦土！
城头守军望着城外升起的道道烟柱，无不悲愤交加，却也更加明白了背水一战的决绝！
狄人很快发现了寒川的举动。左谷蠡王先是一愣，随即暴怒！
“疯子！林牧之这个疯子！”他咆哮着，“他竟敢自毁根基？！传令！前锋骑兵出击！拦截那些纵火队！抢救粮水！”
狄人骑兵疯狂扑向燃烧的村庄，与执行任务的猎骑队爆发激烈遭遇战。猎骑队抱着必死之心，利用熟悉的地形周旋，且战且退，以惨重代价完成了大部分焚烧任务。
数支寒川死士也趁夜缒城，如同暗夜中的毒蛇，潜入狄营，四处放火，虽多数壮烈牺牲，但也成功焚毁了狄人数处粮草堆和马厩，引得狄营一夜数惊，士气受挫。
寒川城头，守军不再与狄人进行消耗性的对射，而是龟缩在垛口后，养精蓄锐。只有当狄人大规模集结，准备攻城时，城头的火炮才会发出雷霆般的怒吼，进行远距离精准打击，虽无法全歼敌军，却总能将其阵型打乱，迟滞其进攻节奏。
狄人的攻势，果然受到了严重影响。缺乏就近补给，后勤线又屡遭袭扰，大军补给开始吃紧。士兵只能啃食冰冷的干粮，饮用浑浊的河水，士气逐渐低落。寒川城仿佛变成了一个无处下口的刺猬，又像一个正在缓慢失血的巨人，让狄人进退维谷。
......
然而，坚壁清野的策略，也带来了巨大的内部压力。
焚毁家园的景象，严重刺激了城中来自那些村庄的军民。悲伤、绝望、甚至一丝怨恨的情绪开始蔓延。严格的配给制下，普通民众每日只能分到少量糊口的粥食，怨言渐起。
这一日，终于爆发了冲突。一群来自被焚村庄的百姓，围住了正在分发食物的粥棚，情绪激动。
“为什么烧我们的房子！”
“粮食都快没了！以后吃什么！”
“你们是要逼死我们吗！”
...
场面一度失控，险些引发抢粮骚乱。巡护队紧急弹压，才勉强控制住局面。
消息报至指挥所，王玄策忧心忡忡：“主公，民怨已生，恐生内变！”
林牧之沉默片刻，缓缓起身：“我去看看。”
他来到粥棚区，人群看到他，顿时安静下来，目光复杂，带着恐惧、愤怒与一丝期盼。
林牧之没有带护卫，他走到粥锅前，拿起一只破碗，舀了满满一碗几乎能照见人影的稀粥，当着一众军民的面，仰头喝了下去。
然后，他放下碗，目光扫过众人，声音平静却带着千钧之力：
“粥，很稀。我知道。”
“房子，烧了。我知道。”
“家园，毁了。我知道。”
“但，”他语气陡然一转，目光锐利如刀，“狄人的刀，就架在城外！他们的粮，不够了！他们的马，开始挨饿了！他们的兵，开始抱怨了！”
“我们每多烧一间房，狄人就少一个落脚点！我们每多填一口井，狄人就多一分焦渴！我们每多守一天，狄人就离崩溃近一步！”
“这碗稀粥，我和你们一起喝！这冰冷的城墙，我和你们一起守！房子烧了，将来我带你们盖更好的！地毁了，将来我带你们开更肥的！”
“但今天，谁要是敢乱！谁要是敢资敌！谁要是敢动摇军心！”他猛地拔出佩刀，狠狠插在地上，“犹如此桩！立斩无赦！”
一番话，掷地有声，恩威并施！人群寂静无声，先前鼓噪的几个领头者羞愧地低下了头。
“二少爷…我们…我们听您的！”一个老汉颤巍巍地跪下。
“誓死追随二少爷！”越来越多的人跪下，哭声与誓言交织。
民怨，被暂时压了下去，转化为更悲壮的凝聚力。
......
然而，真正的危机，往往来自最意想不到的地方。
深夜，皇甫嵩的客房内。这位老者对窗独坐，面色惨白，手中紧紧攥着一封密信——是他通过极其隐秘渠道，刚刚收到的来自京师的回信。
信的内容，让他如坠冰窟。朝廷对他的“驱虎吞狼”之策嗤之以鼻，严令他必须不惜一切代价，在狄人破城之前，要么夺取工坊核心机密，要么…彻底毁掉它！信中甚至暗示，若寒城破，他需“以身殉国”，绝不能落入狄人之手泄露朝廷暗中与狄人接触的机密！
冰冷的命令，彻底击碎了他最后的幻想。
他走到窗边，望着城外狄营的篝火，又望向城内肃杀的景象，老泪纵横。
“殿下…朝廷…寒川…百姓…”他喃喃自语，内心经历着前所未有的煎熬。
最终，他眼中闪过一丝绝望的疯狂。他不能违抗命令，更不能让家人受牵连。那么，只剩下最后一条路…
他悄悄取出一小包早已备好的、来自华棠药房的剧毒之物，又找出那份他暗中绘制的、标注了军工坊核心区域与地下秘库位置的草图。
“林牧之…别怪我…要怪，就怪这世道…”他惨笑着，将毒药倒入酒壶。
就在这时，房门被轻轻叩响。
皇甫嵩一惊，慌忙藏起毒药和草图：“谁？”
“皇甫先生，是我，婉清。”门外传来苏婉清的声音，“二少爷见先生连日忧心，特命婉清送来参汤安神。”
皇甫嵩强作镇定，开门接过参汤：“有劳苏总管，代老夫谢过林先生。”
苏婉清并未立刻离开，目光扫过皇甫嵩略显慌乱的脸和桌上未收尽的笔墨，柔声道：“先生似有心事？如今城外大敌当前，先生乃城中柱石，若有难处，婉清或可代为转圜？”
皇甫嵩心中一凛，忙道：“无事，无事，只是担忧战事，难以安寝。”
苏婉清深深看了他一眼，不再多言，告辞离去。
看着她离去的背影，皇甫嵩冷汗涔涔，他感觉苏婉清似乎察觉到了什么。计划必须提前了！
他并不知道，苏婉清离开后，立刻秘密求见了林牧之。
“二少爷，皇甫先生神色有异，屋内似有…药味与绘制地图的松墨味。”
林牧之目光骤然冰冷：“果然…他还是走到了这一步。盯紧他！必要时…拿下！”
最后的底牌，即将掀开。坚壁清野的寒川，在抵御外侮的同时，一场内部的风暴，也已悄然逼近。