“潜蛟”勘探队带回的深海样本，如同在寒川朝廷内部投入了一颗精神上的定心丸。那来自“希望海渊”的锰结核、疑似含钨结壳以及各种奇特的矿物，虽尚需大量分析验证才能确定其经济开采价值，但其象征意义无比巨大——它证明了浩瀚海洋之下确实蕴藏着陆地上稀缺的宝贵资源，证明了“向更深领域进军”的战略方向具有现实可行性。朝堂之上，此前质疑勘探劳民伤财的声音顿时微弱了许多，林牧之顶住压力坚持的战略定力，初现回报。工造总局和格致学院沉浸在对新样本的狂热研究中，整个帝国似乎都因为这一线新的希望而焕发出活力。
然而，就在寒川上下为内部突破而欢欣鼓舞，目光聚焦于深海与地底之时，一股来自遥远西方的、此前从未被寒川主要战略考量所纳入的潜在力量，正以一种意外的方式，悄然将触角伸向了这片东方崛起的热土。这威胁并非源于已知的邻国，而是来自一个更加庞大、拥有迥异文明和未知实力的帝国。
这一日，负责东南沿海贸易与外交事务的“望海港”市舶司，迎来了一支极其特殊的船队。这支船队由三艘船只组成，其形制与寒川、琉渊乃至任何已知周边势力的船只都截然不同。它们体型修长，船首高昂如天鹅颈，船帆呈独特的三角帆布局，木质船壳上雕刻着繁复而陌生的纹章。船上水手肤色较深，鼻梁高挺，眼眸颜色各异，说着一种完全无法听懂的语言。他们自称是来自遥远西方一个名为“奥伦特帝国”的使团，因久闻东方“寒川帝国”物产丰饶、技艺精湛，特不远万里，穿越重洋，前来通商建交。
市舶司的官员不敢怠慢，一方面以礼相待，安排其入住驿馆，另一方面立即以六百里加急将此事上报朝廷。随急报附上的，还有使团进献的“国礼”清单和一些货物的样品。
消息传至寒川主城，立刻引起了林牧之和核心重臣们的高度关注。奥伦特帝国？这个名字对于寒川来说，完全陌生。但其船只能远涉重洋抵达此地，本身就已说明了其航海技术的不凡。
御书房内，林牧之仔细审视着那些礼物样品：有晶莹剔透、切割精美的玻璃器皿（其纯净度远超寒川目前工艺）；有色彩鲜艳、质地坚韧的呢绒布料；有散发着奇异香气、标注着陌生文字的药材；甚至还有几柄锻造精良、装饰华丽的短剑，其钢口和韧性引起了陪同觐见的工造总局会办大臣陈烁的极大兴趣。
“诸卿如何看待此事？”林牧之放下手中的一块彩色玻璃，目光扫过王玄策、陈烁和皇甫嵩。
户部尚书王玄策首先从经济角度分析：“陛下，此奥伦特帝国，其物产确有独到之处。这玻璃、呢绒，若能量产输入，必受贵族富商追捧，可获巨利。然，其远道而来，所图定然非小。需警惕其借此探查我虚实，或扰乱我市场。”
陈烁则更关注技术层面，他拿着那柄奥伦特短剑，用手指轻弹剑身，倾听其声：“陛下，此剑锻造之法，与我寒川迥异，似乎更侧重于韧性与装饰，但其冶炼技术亦不可小觑。尤其是这玻璃，其纯净与成形工艺，在我之上。此帝国……恐有其独到之科技传承。”
情报司主官皇甫嵩的脸色最为凝重，他呈上了一份刚由潜伏在望海港的密探发回的补充报告：“陛下，据观察，奥伦特使团人员虽举止有礼，但其船员皆体格健壮，行动间有行伍痕迹。其船只吃水线很深，显然载有重货，但除展示的礼品外，大部分货物密封极严，不许我方人员靠近。更值得注意的是，其使团中混有数人，对我港口设施、炮台、乃至往来船只形制表现出异乎寻常的兴趣，多次以绘画或记忆方式记录。臣以为，通商恐为表，探查方为实。”
林牧之沉吟片刻，道：“皇甫爱卿所虑，不无道理。然，远方来客，纵有他心，我亦需以大国气度待之，不可先露怯意，亦不可毫无防备。王爱卿，由你礼部主导，以相应规格接待奥伦特使团，安排其觐见。陈爱卿，你可借探讨技艺之名，与其随行工匠接触，设法了解其技术底细。皇甫爱卿，加派人手，严密监控其一举一动，但要做得隐秘，不可授人以柄。”
“臣等遵旨！”
数日后，奥伦特帝国使团在主使费迪南德伯爵的率领下，抵达寒川主城。觐见仪式在太极殿举行，场面宏大庄重。费迪南德伯爵年约四旬，举止优雅，言辞得体，通晓一种介于琉渊语和西域方言之间的混合语，通过译官，表达了奥伦特帝国皇帝对寒川的问候和通商友好的愿望。
然而，在表面的友好之下，暗流涌动。朝会之后，陈烁以交流技艺为名，邀请使团中的几位随行工匠参观格致学院和工造司的外围展示区。对方工匠在惊叹于寒川的标准化生产、精密仪器和火药应用（展示的是非核心内容）的同时，也时常提出一些看似无意、实则切中要害的技术性问题，显示出其深厚的专业素养。而在一次非正式宴会上，费迪南德伯爵“随口”问及寒川水师的规模和活动范围，被陪同的官员巧妙地岔开话题。
与此同时，皇甫嵩的监控网也捕捉到了更多不寻常的迹象：使团中有人员试图用携带的某种简易仪器测量寒川主城的经纬度；有人暗中记录寒川军队的装备和布防情况；甚至发现其试图用小型信鸽向海上发送信息（被拦截）。
所有的信息汇总到林牧之面前，勾勒出一个清晰的轮廓：这个奥伦特帝国，绝非单纯的友好商旅，而是一个拥有高度文明、强大实力、且对东方抱有强烈好奇心和潜在野心的庞大帝国。他们的到来，意味着寒川所处的战略环境，将不再局限于已知的周边区域，一个更广阔、也更复杂的棋局已经展开。
深夜，林牧之再次召集核心重臣密议。
皇甫嵩首先断言：“陛下，奥伦特帝国，其志不小。观其船坚器利，组织严密，绝非云梦泽、古象国之流可比。其远航至此，必是帝国扩张之势使然。今日之通商探查，恐为明日之兵锋所指。”
王玄策忧心忡忡：“若其真是一个不逊于我的庞大帝国，其市场需求、资源消耗亦将巨大。未来与我寒川在贸易、资源乃至势力范围上的竞争，恐难避免。甚至可能爆发冲突。”
陈烁则目光凝重：“陛下，从其展示的器物看，其科技树与我寒川各有侧重。我在火药、机械标准化方面或略有优势，但其在航海、材料（如玻璃）、甚至可能在其他未知领域，亦有独到之处。这是一个……一个真正的对手。”
林牧之站在巨大的寰宇图前，目光投向了那片以往被简单标注为“西方蛮荒”的广阔大陆和海洋。奥伦特帝国的出现，像一道强光，照亮了寒川视野之外的巨大阴影。
“诸卿，”林牧之的声音低沉而有力，“看来，我寒川的崛起，已然引起了真正巨兽的注意。此非边患，而是国运之挑战。”
“然，福兮祸之所伏，祸兮福之所倚。奥伦特之来，亦让我等看清，天下之大，强敌之多，绝非坐井观天所能想象。这迫使我寒川，必须将目光放得更远，将战略格局提至全球！”
他顿了一顿，决然道：
“其一，外松内紧。对奥伦特使团，继续保持友好姿态，尽可能多地获取其信息，尤其是其航海图、国家概况、科技水平。可适当开放部分边缘贸易，以经济利益稳住对方，争取时间。”
“其二，加速自强。‘跃迁计划’、深海勘探、新军建设，必须再提速！尤其要加快蒸汽铁甲舰的研制！未来之争，在于海洋！”
“其三，未雨绸缪。皇甫嵩，你司需立即着手建立针对西方的情报网络，不惜代价，向奥伦特帝国乃至更西方向派遣精干人员。我们要知道，这头巨兽究竟有多大，利齿有多锋！”
“其四，合纵连横。可适当加强与琉渊、云梦泽等周边势力的关系，虽不能指望其抗衡奥伦特，但至少可稳定后方，避免多线作战。”
林牧之的决策，冷静而富有远见。他没有因为突如其来的威胁而慌乱，而是将其转化为推动寒川进一步发展的强大动力。
奥伦特帝国使团的到来，如同一颗投入平静湖面的石子，在寒川帝国高层心中激起了巨大的波澜。它宣告了一个事实：寒川的科技兴邦之路，不再是一场区域性的独角戏，而是即将登上一个充满未知与挑战的全球性舞台。远方的威胁，虽然模糊，却无比真实。它迫使寒川这艘刚刚驶入深水的巨轮，必须调整航向，准备好迎接来自真正大洋深处的风浪。第二卷的故事，就在这种内有大兴、外有巨患的复杂格局中，缓缓落下了帷幕，为即将到来的、更加波澜壮阔的“铁血争霸”，埋下了深远的伏笔。