寒川西行使团的帆影，承载着帝国的期望与忐忑，消失在海平面之下已近半年。京城之中，关于西方奥伦特帝国的种种猜测与想象，在朝野间悄然流传，混合着好奇、不安与一丝不易察觉的优越感。大多数官员和民众，仍沉浸在“潜蛟”勘探队带回深海希望的喜悦与“海上力量之梦”的豪情中，潜意识里认为，寒川凭借其独步东方的火器与格物之术，纵使面对远方来客，亦当不落下风。然而，当西行使团的第一批加密急报，由皇家信鸽穿越千山万水，最终呈递到林牧之的御案上时，所带来的震撼与冲击，却远超所有人的预料。这并非捷报，而是一份沉甸甸的、充满了惊叹号与问号的 《初识奥伦特帝国实录》。
急报的主笔，是使团中的首席技术随员，工造总局青年俊杰、陈烁的得意弟子赵清远。他的笔触，不再是平日的冷静客观，而是充满了身临其境的震撼与深刻的忧思。
“……臣等乘‘破浪号’，历尽风涛，耗时三月余，终抵奥伦特帝国东部重要港口‘金岸城’。甫一入港，举目所及，臣……几疑身入幻境！”
奏报的开篇，便定下了基调。赵清远详细描述了金岸港的景象：石质巨堤绵延数里，其工整坚固，远超我望海港；港内桅杆如林，船只形制各异，不仅有类似其使团船只的三角帆快船，更有体型巨大、多层甲板、装备数层炮窗的巨型战列舰，其威势令人胆寒。码头起重机并非纯靠人力畜力，竟有利用水力或复杂齿轮组驱动的迹象！城内建筑，多以白石砌成，宏伟高耸，拱顶、廊柱样式奇诡，街道宽阔以石板铺就，且有疑似公共排水系统。市集之上，货物琳琅满目，其玻璃器皿之纯净剔透、金银器雕刻之繁复精美、呢绒布料之色泽鲜艳质地均匀，皆在我之上。更有一种名为‘印刷机’之物，可快速复制书籍，满街可见书摊，市民识字者似众……
字里行间，描绘出的并非一个“蛮荒”或“略逊一筹”的文明，而是一个在城市建设、港口工程、机械应用、手工业乃至文化普及程度上，都展现出高度成熟和独特优势的强大帝国。
“……奥伦特人待我使团，礼仪周全，然其眼神之中，自带一股审视与……居高临下之意。其学者与我等交流格物之学，谈及天体运行，竟有‘日心’之假说；论及几何算术，其体系严谨，符号精炼，似有独到之处；其医者，对人体构造之了解，绘图之精细，令人咋舌，虽无我磺胺之速效，然其外科手术器具之精良，理论之系统，亦不可小觑……”
这部分内容，更是在基础科学和理论体系层面，给寒川带来了冲击。奥伦特帝国并非只有“奇技淫巧”，其在自然哲学、数学、医学等基础学科上的积累和思维方式，似乎与寒川偏重实用技术的路径有所不同，甚至在某些理论认知上更为超前。
“……尤其令臣心惊者，乃其海军操演。受邀观其一部战舰演习，其舰队阵型变换之娴熟，旗语通讯之高效，炮火齐射之威势，以及其火炮之射程与精度，虽在爆炸威力上或不及我‘雷龙炮’，然其整体协同与标准化程度，极高！且其海图绘制之精确，对远洋航行经验之丰富，绝非我水师短期内可及。臣暗观其船厂，其采用标准化部件预制、流水组装之法，效率惊人……”
这是在军事组织、工业生产模式上的对比，指出了奥伦特在体系化、标准化方面的优势，这正是大规模工业化的雏形。
奏报的最后，赵清远写下了沉重的结语：
“陛下，臣等此行，方知天外有天！奥伦特之强，非止一器一物之利，乃在其数百年之文明积淀，在于其系统之学问、成熟之制度、高效之组织与开拓之野心。我寒川虽有火药、蒸汽之萌芽，锐意进取，然在诸多基础领域、在体系化建设与海洋经验上，与之差距，恐非朝夕可弥补。此次接触，非为示弱，实为警醒！若欲与之并立于世，我寒川之路，犹远且艰！万望陛下与朝中诸公，深察之，慎处之！”
这份急报，如同一盆冰水，浇在了寒川朝廷刚刚因内部成就而升温的头脑上。林牧之在御书房内，将奏报反复看了三遍，每一次阅读，脸色便凝重一分。他独自一人，在巨大的寰宇图前站立良久，图中奥伦特帝国的区域，不再是模糊的轮廓，而是被赵清远的描述填充上了令人敬畏的细节。
三日后，一次范围极小的最高层级密议在静思殿举行。与会者仅有林牧之、王玄策、陈烁、皇甫嵩，以及被紧急召回的、尚未卸去风尘的西行使团正使李璟。殿内气氛压抑得几乎令人窒息。
林牧之将赵清远的奏报传给众人阅览。王玄策看后，倒吸一口凉气，喃喃道：“竟……竟至如斯境地？其国富庶，制度井然若此？” 他首先感受到的是经济与治理层面的差距。
陈烁的双手微微颤抖，他作为一名顶尖的技术官员，更能体会到赵清远字里行间透露出的技术细节所带来的冲击。他尤其关注标准化生产、基础理论和水力机械的应用。“陛下……臣……臣以往确有些坐井观天了。其基础之扎实，体系之完备，尤在格物理论层面……我寒川，偏重实用，根基恐有不及啊！” 他的自信受到了前所未有的打击。
皇甫嵩面色阴沉，他从中看到的是强大的组织动员能力和潜在的军事威胁：“陛下，如此帝国，其志必不在小。观其港口舰船，其扩张之势已显。我寒川，恐已成其东顾之目标。”
使团正使李璟则补充了更多细节，描述了奥伦特宫廷的奢华与礼仪的繁复，以及对方官员在交谈中流露出的、对东方“神秘国度”的好奇与隐隐的优越感。“对方虽以礼相待，然其态度的确……颇有俯视之意。且其对我磺胺、火药兴趣极大，探问甚详。”
众人的汇报，拼凑出一个比想象中更强大、更成熟的文明形象。一种前所未有的危机感和紧迫感，笼罩在静思殿内。
林牧之始终沉默地听着，直到众人言毕，他才缓缓抬起头，目光扫过一张张写满震惊与忧虑的脸庞。出乎意料的是，他的脸上并没有惊慌失措，反而是一种异常冷静的清明。
“诸卿，”他的声音平稳，打破了殿内的沉寂，“赵清远此报，字字千钧，乃是用双眼为我寒川窥见了真实的世界。此非丧钟，而是警世良言！”
他站起身，走到殿中央，语气逐渐变得激昂：
“以往，我等或沉醉于鹰坠崖、风滚原之胜，或欣喜于深海取样之成，自以为科技兴邦，已近大成。今日方知，天外有天，强中更有强中手！ 奥伦特之强，在于其整体文明之高度！此非仅兵甲之利，乃是学问、制度、技艺、野心之综合体现！”
他看向陈烁：“陈爱卿，尔等格物之士，可曾想到，几何算术亦可成严密体系？可曾想到，水力齿轮竟能驱动千斤重物？此乃根基之重要！”
他又看向王玄策：“王爱卿，可曾想到，其城市治理、商贸流通、文化普及，竟至如斯程度？此乃制度之力量！”
最后，他看向皇甫嵩与李璟：“其舰队之威，扩张之势，乃国力之延伸！”
“然！”林牧之话锋一转，眼中爆射出锐利的光芒，“奥伦特之强，非令我寒川沮丧退缩之由，反是激励我辈奋起直追之动力！”
“其一，正视差距，方能知耻后勇。 我寒川起步虽晚，然锐气正盛，更有火药、蒸汽此等利器为突破口，未必不能后来居上！”
“其二，知己知彼，方能取长补短。 奥伦特之长处，正是我寒川可学之处！其基础科学、其机械原理、其标准化生产、乃至其市政管理，皆可为我所用！此次接触，非为受挫，实为开启一扇学习之窗！”
“其三，坚定道路，方能发挥优势。 我‘科技兴邦’之策，方向无误！当下之要，乃在夯实基础、完善体系、加速创新！既要保持火药、蒸汽等优势领域的领先，更要大力补强算学、几何、物理等基础学科！格致学院需改革，须理论与应用并重！”
“其四，保持自信，方能从容周旋。 奥伦特虽强，然我寒川亦非弱者！我有其未备之磺胺，有其未精之火药，更有举国上下励精图治之决心！与之交往，当不卑不亢，以师其长，以御其锋！”
林牧之的总结，将一场可能引发恐慌的危机，转化为了一次深刻的战略反思和动员。他没有被差距吓倒，反而从中看到了更清晰的追赶方向和更强大的前进动力。
“传朕旨意！”林牧之决然下令，“李璟、赵清远等使团成员，归国后立即闭门撰写详细见闻录，呈送内阁与格致学院，令朝中五品以上官员及格致学院所有讲师以上人员，必须研读！ 朕要让我寒川上下，都看清这世界，都明白肩头之重任！”
“陈烁，工造总局与格致学院立即着手，系统研究奥伦特之长技，尤其是其基础科学理论与机械原理，设法引入、消化、再创新！”
“王玄策，礼部与户部需制定长远方略，如何在与奥伦特的交往中，最大程度获取我所需之知识、技术与资源，同时保护我之核心利益。”
“皇甫嵩，情报司之重心，须极大向西方倾斜，不惜一切代价，深入了解奥伦特之政治、经济、军事详情，及其与周边势力之关系。”
一场由初次深度接触引发的内心地震，在林牧之沉着有力的领导下，迅速转化为推动寒川加速前行的强大动能。与更先进文明的接触，如同一面镜子，照出了寒川的不足，也照亮了前进的道路。寒川的“科技兴邦”征程，在经历了这次灵魂冲击后，非但没有停滞，反而被注入了更深刻的危机感、更广阔的视野和更坚定的决心。真正的竞赛，现在才刚刚开始。第二卷的故事，就在这种认清现实、知耻后勇、面向世界的宏大格局中，落下了意味深长的帷幕。