钦差海刚峰即将驾临雍州的消息，如同北境寒冬里最凛冽的一道朔风，瞬间吹散了寒川内外所有虚假的暖意。铁面御史，明察秋毫，专为“祥瑞”与“寒川”而来——这几乎预示着，那场精心编织的“祥瑞”戏码与脆弱平衡的贸易格局，即将面临彻底的清算。
寒川指挥所内，气氛凝重得如同冰封。所有人都明白，海刚峰不是赵元敬，绝非金银贿赂或虚言狡辩所能动摇。一旦“祥瑞”被坐实为伪造，不仅赵元敬要倒台，寒川更将坐实“欺君罔上、蛊惑人心”的罪名，招致朝廷最严厉的打击，甚至可能给林承宗和北狄提供联合剿杀的绝佳借口。
“虚与委蛇之计，已到尽头。”林牧之的声音打破了死寂，冷静得可怕，“海刚峰眼中，揉不得沙子。我等任何辩解与掩饰，在其面前，皆如掩耳盗铃。”
“主公，是否…早做最坏打算？”王玄策声音干涩，意指撤离或死战。
“不。”林牧之断然否决，“尚未到山穷水尽之时。海刚峰虽铁面，却非不分青红皂白。其首要目标，乃查清‘祥瑞’真伪，其次方是寒川。赵元敬…此刻比我们更慌！”
他眼中精光一闪，计上心头：“传令皇甫先生，策略变更：一、 祸水东引：立刻在雍州散播消息，言赵元敬为求政绩，威逼利诱地方乡绅伪造祥瑞，欺瞒朝廷。将水搅浑，让海刚峰的目光，先死死盯住赵元敬！二、 示弱避锋：令我商队大幅缩减规模，人员低调撤回，货物交易暂缓，造成寒川已受压制、无力他顾之假象。三、 静观其变：严密监视海刚峰一行动向，收集其查案细节，尤其是…赵元敬会如何应对！”
命令传出，皇甫嵩心领神会，立刻在雍州掀起一场针对赵元敬的暗流。一时间，关于赵知府“欺上瞒下、制造祥瑞”的流言蜚语悄然四起，说得有鼻子有眼。
......
数日后，都察院左副都御史海刚峰，带着一支精干的御史台队伍，抵达雍州。其人年约四旬，面容清癯，目光如电，不苟言笑，一身官袍洗得发白，所到之处，自带一股肃杀清廉之气。
赵元敬率文武官员出城相迎，战战兢兢，如履薄冰。海刚峰却只是淡淡回礼，直奔主题：“本官奉旨巡察，首在核实‘天降祥瑞’之事。请府台即刻将祥瑞取出，本官要亲自验看，并传唤所有相关人等，包括献宝乡民。”
赵元敬冷汗涔涔，只得硬着头皮将三件“祥瑞”请出。海刚峰亲自上前，看得极其仔细，手指触摸，甚至以随身携带的银针、药水小心试探。那嘉禾、瑞龟、陨铁，虽工艺精湛，但在海刚峰这等人物眼中，人工雕琢的痕迹终究难以完全掩盖，尤其禽滑厘预留的几处极隐秘的“破绽”，在海刚峰的火眼金睛下，渐渐显露端倪。
赵元敬面如死灰。然而，就在海刚峰即将发作之际，雍州士子联名的《保瑞书》和民间要求“严惩诽谤忠良的朝中奸佞”的呼声，却意外地传到了海刚峰耳中。同时，赵元敬为自保，竟抢先一步，将几名“献宝乡民”（实为其找人顶包）下狱，严刑拷打，逼他们承认是受“北地寒川奸细”指使，伪造祥瑞，陷害朝廷命官！
海刚峰虽知赵元敬有鬼，但眼前物证有疑，人证被操控，民间舆论又被煽动，一时竟难以立刻给赵元敬定罪。他深知此事复杂，牵扯甚广，决非一日可查清，遂改变策略，决定暂驻雍州，深入调查。
这一切，都被皇甫嵩的密探详细记录，飞报寒川。
“果然狗咬狗！”林牧之接到情报，冷笑一声，“海刚峰被拖住了。赵元敬为保乌纱，已不惜一切。这是我等的天赐良机！”
他猛地站起身，目光灼灼：“海刚峰在雍州一日，赵元敬便一日不敢动我商路，甚至需尽力维持‘太平’，以免再授人以柄！林承宗亦会暂缓动作，以免引起钦差注意！此乃千载难逢之机！我寒川，正当闷声发大财！”
一个大胆至极的计划，在他脑中形成。
“传令！”
“一、 工坊全开，全力生产：禽滑厘先生！暂停所有非必要研发，集中所有人力物力，全力生产最紧俏的货物：琉璃镜、香皂、精钢匕首、优质箭簇！库存堆满！”
“二、 贸易加速，疯狂出货：皇甫先生！利用赵元敬不敢妄动的时机，扩大与苏家、冯坤的交易！将库存货物，尽可能多地换成粮食、药材、布匹、硝石！尤其是粮食，能买多少买多少！”
“三、 南方商路，全力突破：加派精干人员，携带重礼和最优条件，不惜代价，尽快与江南沈万三签订正式契约！首批订单要大，哪怕价格低些，也要打开局面！”
“四、 内部整顿，深挖潜力：王先生、苏小姐，组织民众，扩大屯垦，兴修水利，鼓励畜牧，尽可能提高自给能力！”
“五、 对外示弱，麻痹各方：严令各部，对外一律低调，收敛锋芒。遇有盘查，尽量配合，甚至可‘主动’上缴些‘罚金’，营造寒川已被压制、苦苦支撑的假象！”
一套“外松内紧、暗中狂飙”的策略，迅速执行下去。
......
接下来的数月，成了寒川自立城以来，最为诡异而又高效的“黄金时期”。
雍州方面，海刚峰与赵元敬陷入了一场漫长的调查与反调查、博弈与制衡的泥潭。赵元敬为洗脱自身，拼命将祸水引向寒川，却苦于缺乏直接证据，且忌惮海刚峰察觉其与寒川的贸易往来，动作束手束脚。海刚峰虽怀疑赵元敬，却一时难以突破其编织的罗网，只能耐心周旋。
这一切，使得雍州对北境的管控，出现了前所未有的“宽松”。赵元敬甚至暗中希望寒川暂时“安稳”些，别惹出事端，吸引海刚峰的注意。
寒川完美地抓住了这个空档。
工坊的炉火日夜不息，工匠们三班倒，琉璃窑、肥皂坊、铁器工棚全力运转，成品以惊人的速度堆积起来。皇甫嵩指挥商队，几乎以半公开的方式，频繁往来于寒川与雍州之间，将一车车的“奇货”运出，换回一车车救命的粮食和物资。
库房以前所未有的速度充盈起来。粮仓堆满了稻米麦粟，药库填满了甘草柴胡，布匹堆积如山，甚至还有了不少金银进账。
更可喜的是，南方战线传来突破性进展！经过艰苦谈判和多轮示好（包括赠送了数件价值连城的玻璃屏风和一座精巧的自鸣钟模型），江南巨贾沈万三终于点头，与“冀州神秘工坊”签署了一份长期供货协议！寒川将以优惠价格，向沈家提供琉璃器、香皂、高级文具等奢侈品，而沈家则利用其庞大的商业网络，为寒川从江南采购粮食、药材、南洋香料、乃至…稀有的海外硫磺和铜料！一条更为广阔、更安全的商路，终于初步打通！
寒川的命脉，在朝廷钦差的眼皮子底下，非但没有被掐断，反而奇迹般地变得更加粗壮、更加多元！
这一切，都在极度低调中进行。寒川城头，旗帜依旧破旧，士兵巡逻依旧“有气无力”，对外一副惨淡经营、勉力维持的模样。林牧之甚至故意让皇甫嵩“无意间”向赵元敬的心腹抱怨生意难做、成本高昂、利润微薄，进一步麻痹对方。
“主公，库存粮食，已可支撑全城半年之用！药材、布匹亦十分充足！”苏婉清捧着最新的账册，脸上终于有了久违的光彩。
“好！继续收购！尤其是耐储存的粮食物资！”林牧之沉声道，“禽滑厘先生，新一批震天雷产量如何？”
“破甲雷日产已达五十枚！精度与威力皆有提升！”禽滑略汇报，眼中充满干劲。
“南方首批采购的硫磺和铜料，已到货入库！”王玄策补充道。
寒川的实力，在悄无声息中急速膨胀。
然而，林牧之并未被眼前的顺利冲昏头脑。他深知，这一切都是建立在海刚峰滞留雍州这个脆弱的平衡之上。一旦海刚峰离去，或调查取得突破，风暴将瞬间降临。
“继续闷声发财！但需做好随时翻脸的准备！”他下令，“郑知远，新兵训练不可松懈！禽滑厘先生，军工研发加速！尤其针对狄人骑兵的火器，要尽快取得突破！”
时间，在紧张而高效的氛围中飞速流逝。寒川如同一只悄然结网的蜘蛛，在风暴眼的短暂平静中，疯狂地积蓄着力量，编织着未来的防线。
直到数月后的一天，一匹快马带着皇甫嵩的紧急密信，狂奔入寒川城。
信的内容让林牧之瞳孔骤然收缩：
“海刚峰已掌握关键人证（原黑山帮叛徒，知晓部分内情），疑对赵元敬极度不利。赵元敬似狗急跳墙，恐有极端之举。另，据查，林承宗大营有异常调动，似与北狄有接触。风雨欲来！”
短暂的“闷声发大财”的黄金时期，即将结束。
真正的决战阴云，已在地平线上汇聚。
林牧之放下密信，缓缓走到窗前，望着城外苍茫的天地，目光深邃而冰冷。
“该来的，终究要来。”
“传令：全军戒备，最高等级。准备…迎战。”