京师传来的警告密信，如同一道惊雷，劈碎了赵元敬“祥瑞”带来的美梦。冷汗瞬间浸透了他的后背。朝廷有御史注意到了祥瑞？江南巨商与北地势力接触？这每一条，都足以让他丢官罢职，甚至锒铛入狱！
“快！快请张博士、李学士！再验！给本官仔细验看那些祥瑞！”赵元敬声音发颤，几乎是从椅子上跳起来吼道。此刻，他看那金光灿灿的嘉禾、纹路奇异的瑞龟、神秘莫测的陨铁，不再觉得是吉兆，而是催命的符咒！
雍州府衙内，气氛瞬间从喜庆降至冰点。几位被匆匆请来的老学究，围着三件“祥瑞”，戴上老花镜，拿出古籍，战战兢兢、翻来覆去地查验，汗珠从额头滚落。
消息如同插上了翅膀，迅速传到了皇甫嵩耳中。
“果然来了！”皇甫嵩心中一凛，立刻将危机预警以最高级别发回寒川。
寒川指挥所内，林牧之接到急报，目光骤然锐利如鹰。
“赵元敬要反水！”王玄策失声道。
“此刻他若为自保，必定疯狂反扑，将所有罪责推给我等！甚至可能彻底封锁商路，以求戴罪立功！”郑知远握紧刀柄。
“主公，是否按原计划，启动后手，毁迹撇清？”禽滑厘急问。
林牧之沉默片刻，眼中却翻腾着惊人的冷静与疯狂交织的光芒：“不！此时毁迹，正中其下怀！他正愁找不到证据！我们必须…逼他保住祥瑞！逼他替我们隐瞒！”
众人愕然。
“皇甫先生！”林牧之语速极快，下达指令，“立刻执行‘鼓噪’计划！重金发动我们在雍州的所有眼线和关系，在茶楼酒肆、士林清议中散播消息：言有‘朝中奸佞’嫉妒赵知府政绩，欲毁谤祥瑞，打压忠良！煽动雍州百姓士子，联名上书，扞卫祥瑞，扞卫为他们带来‘太平繁荣’的赵知府！”
“同时，将江南沈万三有意大规模采购的消息，‘不经意’透露给苏家和冯坤！让他们知道，若雍州商路因‘莫须有’的罪名被断，寒川仍有南方富庶之路可走，而他们的财路…可就彻底断了！逼他们向赵元敬施压！”
“再…派人给赵元敬那位心腹钱师爷送一份厚礼，带一句话：‘一荣俱荣，一损俱损。祥瑞若假，第一个掉脑袋的，会是献宝之人，还是…受宝之人？’”
一连串指令，狠辣果决，直击要害！这是要绑架雍州民意，挟制既得利益者，反将赵元敬一军，逼他骑虎难下，硬着头皮将戏唱下去！
“虚与委蛇…便要委到底！看谁先撑不住！”林牧之冷声道。
命令火速传至雍州。皇甫嵩立刻行动，潜伏的力量瞬间发动。
......
雍州城内，风云突变。
先是市井之间流言四起：
“听说了吗？京城有奸臣眼红咱们赵大人政绩，要污蔑祥瑞是假的！”
“岂有此理！祥瑞明明是真的！赵大人来了，咱们日子才好过点！”
“定是那些贪官污吏！见不得咱们雍州好！”
...
紧接着，数名颇有声望的士子联名起草《保瑞书》，赞誉赵元敬德政，抨击朝中“谗言”，呼吁朝廷明察，很快征集到数百签名。
与此同时，苏家大掌柜和团练使冯坤，也先后“心急火燎”地求见赵元敬。
苏掌柜：“府尊大人！听闻商路或有变故？万万不可啊！如今与‘冀州’贸易，乃雍州税赋重头，若中断，今岁亏空巨大，如何向朝廷交代？且…江南沈家亦有意向，此乃雍州商机啊！”
冯坤更直接：“大人！末将麾下儿郎的饷银、装备，多赖此线！若断，军心不稳，恐生变乱！些许流言，岂可轻信？”
赵元敬被这内外夹击搞得焦头烂额。那边博士学士们验看了半天，虽觉嘉禾形态过于“完美”、陨铁纹理略有“蹊跷”，但一时也拿不出确凿造假证据，只能含糊其辞。这边民意汹汹，利益集团施压，更有钱师爷悄悄转述的那句诛心之言…
“一损俱损…献宝的…受宝的…”赵元敬反复咀嚼着这句话，冷汗流得更多了。是啊，祥瑞是他赵元敬呈报上去的，若被定为造假，他就是欺君首犯！寒川远在北境，反倒可以推个一干二净！
他发现自己被逼到了悬崖边上！承认祥瑞是假，自己立刻完蛋；硬着头皮保下祥瑞，尚有一线生机，还能继续捞取好处…
“该死！该死！”赵元敬在心中疯狂咒骂林牧之的狡猾，却不得不面对现实。
最终，贪生怕死和贪恋权位的念头占据了上风。他擦干冷汗，换上一副义正辞严的面孔，对前来汇报的博士学士们道：“本官相信，天道昭昭，祥瑞岂是人力可伪？尔等学究天人，一时难以参透天机，也是常情。此事不必再议！本官自会上奏朝廷，力陈祥瑞之真，驳斥谗言！”
他又安抚苏掌柜和冯坤：“二位放心，本官明察秋毫，岂会因宵小之言，自毁长城？商路照旧！尔等需用心经营，莫负本官期望。”
一场滔天危机，竟被林牧之兵行险着，硬生生压了下去！雍州的秩序似乎恢复了平静，商路依旧畅通。
然而，裂痕已然产生。赵元敬对寒川的忌惮和怨恨，达到了顶点。他暗中下令，加强对寒川商队的“盘查”（实为刁难和索取更多贿赂），并更加疯狂地搜集寒川“谋逆”的证据，以求将来一击致命。
寒川，以巨大的风险和代价，换来了暂时的喘息，但与雍州知府的关系，已从互相利用，变成了表面和气、暗藏杀机的危局。
......
寒川指挥所接到皇甫嵩“危机暂解”的回报，众人刚松一口气，林牧之却毫无喜色。
“赵元敬睚眦必报，此番受制，必怀恨在心。雍州商路，已成悬丝，随时可断。”他目光扫向南方，“我们必须加快速度！南方商路，必须尽快打通！绝不能将命脉系于赵元敬一念之间！”
“禽滑厘先生！工坊全力生产针对南方市场的货物：更精美的琉璃器、更馥郁的香膏、更雅致的文房用具…甚至…可以尝试制作一些精巧的‘自鸣钟’、‘千里镜’概念样品！要让沈万三看到无可估量的价值！”
“苏婉清！核算库藏，集中所有金银，准备与沈家进行大宗交易的定金！”
“皇甫先生！传令南方密使，不惜代价，促成与沈万三的正式合作！条件可以更优厚！”
寒川的机器，再次以极限速度运转起来，目标直指遥远的江南。
然而，祸不单行。就在寒川全力向南拓展之际，北方的黑石峒，又起波澜！
峒主盘厉，贪婪无度，见寒川与雍州贸易日益红火（虽不知详情，但察觉货运频繁），自觉价码吃亏，竟悍然撕毁部分协议，大幅提高粮食、硝石的价格，并威胁若不应允，便减少供应，甚至…转向与北狄残余部落交易！
北方的生命线，也遭到了勒索！
“无耻之徒！”郑知远怒不可遏。
“果然是一群喂不熟的狼！”王玄策愤然。
林牧之眼中寒光闪烁：“盘厉…这是趁火打劫。看来，对蛮夷，不能只示之以利，还需…慑之以威！”
他沉吟片刻，下令：“回复盘厉，同意其新价（暂缓之计）。但同时，禽滑厘先生，将那批‘试验性’的‘破甲雷’（威力加强版）和‘寒川重弩’，抽调一批，装备给驻守黑风峪的猎骑队！”
“郑知远，选一晴日，于黑石峒使臣前来交易时，在其必经之谷地，举行一场…‘实弹演习’！让他们‘偶然’见识一下，何为真正的雷霆之威！”
“再让皇甫先生派人散播消息，言北狄某部欲以更高价格，向我求购军械…”
数日后，黑石峒的使者再次趾高气扬地前来谈判，途经黑风峪外山谷时，忽听远处山崩地裂般巨响！地动山摇！只见远处荒滩上，火光冲天，烟尘弥漫，巨大的爆炸将预设的巨石靶标炸得粉碎！紧接着，弩箭破空，尖锐呼啸，远处山壁被打得石屑纷飞！
黑石峒使者吓得面如土色，险些坠马！带路的寒川军官却淡然一笑：“哦，无事，军中日常操练而已。贵使请看，那便是狄人重甲亦难抵挡的‘破甲雷’和‘寒川弩’。”
使者魂不附体地完成交易，回去后，添油加醋地向盘厉汇报。盘厉闻讯，又听得“北狄争购”的风声，贪念虽在，却也被那骇人威力震慑，气焰顿时收敛了不少，暂时未再提过分要求。
北方的威胁，也以“威逼利诱”的方式，暂时稳住。
......
经此南北两场风波，林牧之更深切地认识到，依赖外部贸易，终受制于人，风险极大。
“必须加快自我造血之力！”他召集众人，提出新的战略方向，“禽滑厘先生，工坊需分出一部分精力，研发可大幅提高粮食产量的农具、农法！苏婉清，组织人力，勘探寒川周边，寻找可能存在的矿藏（煤、铁、陶土等）！我们要逐步减少对外的绝对依赖！”
然而，就在寒川内外交困、勉力支撑之际，最大的危机，终于悄然降临。
这一日，一名满身风尘、来自京师的秘密信使，绕过雍州，直接出现在了皇甫嵩在雍州的隐秘据点，带来了一个石破天惊的消息！
朝廷已正式任命钦差大臣，不日即将抵达雍州！明为“巡察北境防务，抚慰地方”，实为…彻查“祥瑞”真伪，并暗访寒川虚实！
钦差身份更是惊人——乃当朝都察院左副都御史，海刚峰！以铁面无私、嫉恶如仇、明察秋毫而闻名朝野！其出京之际，已放言：“若祥瑞有假，无论涉及何人，定严惩不贷！北境顽疾，必根除之！”
真正的风暴，终于来了！这一次，来的不再是贪婪的赵元敬或凶蛮的盘厉，而是代表着朝廷法度与意志的铁面钦差！
消息传回寒川，指挥所内，一片死寂。
所有人都明白，海刚峰的到来，意味着什么。赵元敬为自保，必定会疯狂攀咬寒川！那场精心策划的“祥瑞”骗局，在海刚峰的火眼金睛下，能支撑多久？
寒川与朝廷之间那层脆弱的、自欺欺人的窗户纸，即将被彻底捅破！
“虚与委蛇之计，到此为止了。”林牧之望着窗外阴沉的天空，缓缓说道，声音平静，却带着山雨欲来的沉重。
“准备迎接…真正的考验吧。”