寒川城在惨烈的守城战中幸存下来，硝烟尚未散尽，焦土之上弥漫着血腥与尸骸的腐臭。城墙残破，箭楼倾颓，守军士卒倚着垛口，疲惫得连抬起手臂的力气都近乎消失。然而，比身体创伤更令人绝望的，是物资的彻底枯竭。
都督府内，气氛凝重得如同冰封。油灯昏暗，映照着几张憔悴而焦虑的面孔。
“主公…箭矢耗尽，刀剑卷刃，甲胄破损…库房…连最后一块修补的熟铁都没了。”苏婉清的声音干涩，捧着空荡荡的物资册，指尖冰凉。
郑知远独臂拄着刀，伤口渗出的血迹染红了绷带，他咬牙道：“狄虏退去只是暂歇，萧铁心那老贼的大营还在十里外盯着！没有兵器，下次攻城，我等…莫非用牙咬，用头撞不成？”
王玄策捻着稀疏的胡须，老眼浑浊：“工匠营日夜赶工，可巧妇难为无米之炊。城中残铁皆已搜刮殆尽，连百姓锅铲都已征用…唉。”一声长叹，道尽了无力。
所有人的目光都投向默然不语的林牧之。他一身染血的戎装未卸，伫立在破损的窗前，望着城外敌军连绵的营火，背影如山岳般沉凝，却也透着难以言喻的沉重。
寒川，已至山穷水尽之境。
忽然，一阵急促而略显踉跄的脚步声打破了死寂。禽滑厘，这位平日醉心技艺、不修边幅的老匠师，此刻竟不顾礼仪，几乎是闯了进来。他花白的须发被火星燎得焦卷，脸上布满烟灰，一双眼睛却燃烧着近乎疯狂的炽热光芒。
“主公！有法子了！有法子了！”他声音嘶哑，却带着难以抑制的激动，“不能坐等铁料！我们…我们自己炼！”
“炼铁？”郑知远独眼一瞪，“拿什么炼？矿石呢？焦炭呢？高炉呢？老禽头，你莫不是急糊涂了？”
“没有矿石，就用血锈土！”禽滑厘语速极快，眼中闪烁着技术狂人才有的偏执光芒，“城墙根下，敌军遗弃的残破兵甲，浸透了血水，混合了硝磺，日久天长，那土里便含铁！虽贫瘠，但量大！没有焦炭，就用硬木闷烧成炭！没有高炉…”他猛地喘了口气，声音斩钉截铁，“我们就砌坩埚炉！小一些，慢一些，但…能炼！”
坩埚炼钢？众人面面相觑。此法并非无人知晓，但极其考验技艺，对火候、材料配比要求苛刻至极，成功率低，产量更是少得可怜。在这等绝境下，行此险招？
“此法…太过行险。”王玄策沉吟，“耗费人力物力巨大，若不成…”
“若不成，亦是坐以待毙！”禽滑厘猛地打断，朝着林牧之深深一揖，“主公！给我人手，给我权限，搜刮全城一切可用之黏土制坩埚，伐尽后山那片硬木林！十日…不，七日！若炼不出可用之钢，老夫…提头来见！”
决绝的话语，带着破釜沉舟的悲壮。府内一片寂静，只剩窗外呼啸的寒风。
林牧之缓缓转身，目光如深潭，落在禽滑厘那张被渴望与决绝扭曲的脸上。他没有立刻回答，而是走到墙边那面破损的寒川战旗前，伸出手，轻轻拂过上面凝固的血污和破口。
“寒川屹立至今，非凭天佑，乃凭人志。”他声音低沉，却清晰地传入每个人耳中，“箭尽，刀折，非绝路。人心不死， ingenuity（ ingenuity 匠心\/创造力）不灭，便有生机。”
他猛地看向禽滑厘：“禽滑略先生，需要什么，尽管开口。寒川所有人力物力，优先供你调配！七日，我给你七日！”
“谢主公！”禽滑略眼中爆发出惊人的光彩，转身便冲了出去，如同扑向火焰的飞蛾。
命令下达，整个寒川如同一个垂死的巨人，被注入了一剂强心针，开始了最后一次压榨自身潜能的疯狂运转。
妇孺老弱被动员起来，挖掘城墙根下那暗红色的、混合着血与铁的泥土，用筛子一点点过滤。
还能动弹的士卒，拖着伤体，涌入后山，砍伐那些本就稀少的硬木。
工匠营所有匠人，无论原先工种，全部听从禽滑厘调遣，疯狂地捶打黏土，制作那决定命运的坩埚。
工坊区，临时清理出的空地上，一座座简陋的、用破砖烂瓦和黏土垒砌的坩埚炉被搭建起来，看上去寒酸而脆弱。
过程，艰难到令人绝望。
第一次开炉，坩埚受热不均，骤然炸裂，滚烫的铁水与炉火四溅，烧伤数名工匠。
第二次，木炭火力不足，铁料未能完全融化，得到只是一滩糊状的废渣。
第三次，勉强炼出了铁，却杂质极多，脆弱不堪，根本无法锻打。
…
失败，失败，再失败。
宝贵的木料在消耗，匠人们的体力在透支，希望如同风中的残烛，一次次被吹得明灭不定。质疑和绝望的情绪，再次蔓延。
禽滑厘彻夜不眠，守在最关键的炉前，双眼赤红，如同疯魔，反复计算着配料，调整着鼓风的节奏，嘶哑地吼叫着下达指令。他的头发胡子几乎被烤焦，双手布满烫伤和水泡。
第七日，黄昏。
最后一批精心调配的、混合了血锈土滤出铁砂和少量珍贵缴获铁料的原料，被投入最后几个完好的坩埚。炉火再次燃起，鼓风箱在疲惫的士卒推动下，发出沉重的喘息。
所有人都围在远处，屏息凝神，目光死死盯着那几座摇曳的炉火。这是最后的机会。寒川最后的燃料和希望，尽在于此。
时间一点点流逝，炉火由赤红转向刺目的白炽。
禽滑厘趴在炉口，死死盯着坩埚内的情况，脸上汗水淋漓，瞬间又被高温蒸干。
突然，他发出一声嘶哑的、不似人声的吼叫：“停风！开炉！”
工匠们用颤抖的手，用粗大的铁钳，钳起那灼热无比的坩埚，将其中的液体缓缓倾倒入预制的沙模之中。
滋——！
炽热的液体与冰冷的沙模接触，爆发出大团的白汽和刺耳的声响。
白汽散尽，众人迫不及待地围拢上去。
沙模中，凝固的金属锭呈现出一种暗淡的、却带着致密纹理的深灰色光泽。与之前那些多孔、粗糙的废铁截然不同！
禽滑厘不顾高温，用铁钳夹起一小块，放到铁砧上，用尽全身力气狠狠一锤！
铛！
一声清脆震耳的金铁交鸣之声，响彻暮色下的寒川工坊！那金属块并未碎裂，只是微微变形，展现出良好的韧性！
“成…成功了？！”一名老工匠声音颤抖，几乎哭出来。
禽滑厘捧着那块微烫的金属，双手剧烈颤抖，老泪纵横，仰天嘶吼：“成了！是钢！是能用的钢啊！！”
吼声撕破黄昏的寂静，传遍工坊，传遍寒川。
短暂的死寂后，震天的欢呼声猛然爆发！疲惫不堪的工匠们相拥而泣，士卒们捶打着胸膛，妇孺们跪地感谢上苍…尽管那只是一小块品质远非上乘的钢，但在此刻，它比黄金更珍贵，比旭日更耀眼！
它意味着，寒川，在绝境中，用自己的双手，扼住了命运的咽喉，夺回了一丝制造利刃、守护生命的权力！
林牧之不知何时已来到工坊外围，静静地望着那欢呼的人群，望着禽滑厘手中那块在暮色中泛着微光的钢锭。他紧绷的脸上，终于露出一丝极其疲惫，却无比锐利的笑容。
他走上前，从禽滑厘手中接过那沉甸甸的钢锭，高举过头！
所有目光瞬间聚焦于此。
“此钢，非天赐，乃人炼！”他的声音穿透欢呼，清晰而有力，“乃我寒川军民，以血土为料，以意志为火，于绝境中炼就！”
“今日，能炼此钢！来日，便能炼更多钢！造更多箭！铸更多刀！”
“寒川之脊梁，永不弯折！”
“寒川之利刃，永不锈蚀！”
“万胜！”
“万胜！万胜！”
欢呼声浪，如同雷霆，震撼着劫后余生的大地。
第一炉钢的成功，如同黑暗中的第一缕火种，微弱，却顽强地照亮了寒川前行的道路，正式拉开了第二卷“科技兴邦”的宏伟序幕。
然而，林牧之心中清明，这仅仅是开始。如何扩大生产，如何提升品质，如何将这点星火化为燎原之势…更严峻的考验，还在后方。
他低头，对几乎虚脱的禽滑厘沉声道：“先生大功！然…请速将此法总结、改良。我需要…更多的钢！”
禽滑厘挣扎着站稳，重重抱拳，眼中燃烧着更盛的火焰：“遵命！”