周开荒的目光在阿狸脸上停了片刻，又转向石哈木，最后落回那张羊皮地图上。
“你带？”
阿狸点了点头。
周开荒猛地摇头
“不行，阿狸姑娘，那可不是上山采药，是玩命。如果你有个万一，义父倒是怪罪下来，我可担待不起...”
“我知道。”
阿狸的声音依旧平静，面巾上的银饰在透过窗棂的晨光中微微闪动。
“正因为我走过，记得路，才更该我带嘛。”
石哈木也急道：
“圣女！你是咱们苗疆七十二寨共尊的圣女！”
“引路可以，但冲锋陷阵，怎能让你亲冒矢石？这事交给我寨里最勇猛的后生……”
阿狸抬手止住了他的话，目光清澈而坚定：
“石哈木土司，你的心意我领了。但正因我是圣女，有些事才必须由我去做。这不是勇猛不勇猛的事。”
她转向周开荒。
“周将军，我熟悉那水道每一处转折、每一个深浅。”
“两百人潜入黑暗，稍有差池便是全军覆没。”
“换一个不熟路的人带，折损的可能不只是人手，而是功亏一篑。”
“这个险，你冒不起。”
邵尔岱点了点头：
“圣女这话在理。偷袭这事，关键就在够隐蔽、下手准。”
“带路的人要不是对路线清楚、心志坚定的话，很难成事。只是……”
他看向阿狸，语气认真。
“圣女您的安危，牵动着苗疆各寨的人心。万一有个闪失，这损失……可就不光是战场上少个人了。”
阿狸微微摇头：
“大家放心，我心里有数！”
她顿了顿，目光扫过堂内诸将。
“我带路，不是去送死，是去为我的族人，也为大家，挣一条活路。”
周开荒紧紧盯着她。
随后，他两只大手撑在案沿，身子前倾。
盯着地图上那个代表普安卫的小点，看了好久。
终于一拍桌子：
行！就按阿狸姑娘的法子办。
他站直身子，声音带着急躁：
不过……咱们六万多人，去普安卫，几百里路，哪怕行军再快，也要半月，粮草不够那么多人撑啊！
邵尔岱点头道：
正因粮少人多，咱们出兵，可以不用带那么多人，兵在精不再多。
一万人够用了。
周开荒眼睛一蹬。
上次咱们就已经精简过一次了，现在咱们六万多兵，又只抽一万人，剩下五万，咋办？
邵尔岱略一思索，答道：
“贵阳至少需留两万人坐镇，这是根本，乱不得。”
“眼下咱们刚拿下贵阳，势头正旺。”
“不如就趁这势头，分几支小队伍出去，打着大帅的旗号，去那些已经投帖归顺或者清军跑了的要紧州府。”
“一来，是安抚地方，告诉百姓咱们来了，别慌；”
“二来，清军撤得仓皇，难免有没来得及带走或藏起来的粮食家伙，咱们可以仔细搜搜找找；三来……”
他稍作停顿。
“这些小队伍人不多，到了地方，也能就地想法子解决一部分吃用，多少能给咱们的主力减轻点担子。”
“每个地方派几百个精干的人就够了，但领头的必须得是明白人，能镇住场子，也会办事。”
陈敏之捻须点了点头，觉得有理吗，于是他附和道：
“此乃‘以战养战，因粮于敌’之变通。分兵占地，看似分散力量，实则稳固根本，汲取微芒以续命。”
“更可迷惑李本深，使其难以判断我军真正主攻方向。”
周开荒盯着地图，脑中飞快盘算。
贵州这地方，山多路杂，全挤在一起走确实耗粮，分开撒出去。
既能稳住地盘，又能找吃的，还能让李本深摸不清虚实……这法子，虽然绕，却可能是眼下唯一的活路。
“好！”
他猛地一拍桌子。
“李大锤！”
“在！”
“给你个要紧差事！你带两万人，给老子守死贵阳！”
李大锤眼睛一亮，随即又苦了脸：
“大帅，俺也想打普安卫去！”
“你替我镇守贵阳！还有顺便多联络湖广，看看粮食什么时候能到！”
周开荒吼道。
“这里才是根本！五万多张嘴等着喂！给老子把粥棚看好了，城墙守牢了，宵小全他妈剁了！”
“等老子抢了粮食回来，少不了你功劳！”
李大锤随后把胸膛一挺：
“好！请大帅放心！有俺在，贵阳丢不了！”
周开荒点点头，目光转向邵尔岱：
“那分兵出去的三万多人，具体怎么撒？撒到哪儿？”
邵尔岱执炭笔，在地图上勾画起来。
周开荒看后，觉得有理。
他采纳了邵尔岱“分兵占地、化整为零”的方略。
这既能稳固后方、又能收集粮草。
李大锤领两万兵马镇守贵阳，是为根本。
其余三万余众，则如溪流般分向贵州四方要冲：
东路，遣一军东进镇远，牢牢控扼湘黔门户，保持与后方铜仁的联络。
北路，派兵北上扼守乌江关键渡口，防备可能从四川方向来的干扰，稳固贵阳北翼。
中路，于贵阳西南青岩驻扎一支机动兵力，作为策应枢纽，随时准备支援各方。
西路，此路尤为关键，亦带有风险。
特命熟悉黔西的将领率五千精兵，疾趋毕节。
此地乃黔西北重镇，抚守乌江上游，正是三年前吴三桂北路军入滇进攻李定国所走的咽喉要道。
吴三桂收缩防线，此地未必不守。
此番进兵，既是探路，也是下注——若毕节空虚，则可开辟入滇北道，与普安卫主力形成夹击之势；
即便有备，亦可大张旗鼓，牵制敌军，令其难以判断我军主攻方向。
据探，毕节守军约有两千。
如此布局，贵州全局便被几支明军“钉子”稳住，既能就地筹粮，更让敌手难辨虚实。
分兵之策定下，大堂内稍松，却更残酷的选择接踵而至——谁去普安卫？
六万五千战辅兵，经铜仁一战本来已经精简一次了，本已去芜存菁。
如今要再从中挑出仅一万余人，执行这趟数百里的奔袭。
去进攻一座号称天险的坚城。
他们定下来的选拔标准不再看蛮力，而是看能走、能打、能熬。
能负重行军五十里不倒，能在山地攀爬如履平地，能在饥饿中保持战力。
校场上，士卒们负着四十斤沙袋疾走二十里，脚底磨破、肩背渗血也咬牙不倒。
有人晕倒，有人呕吐，但没人退缩。
王主事的名册上，年过四十、未满十八、独子、体弱者被一一剔除。
绿营降卒未满三个月者，也全部刷下。
最终，一支被反复筛炼、仅一万千人的队伍悄然成型。
他们沉默地集结，装备简朴，面有菜色，但眼中唯有历经淬炼后留下的冰冷火光。
周开荒检视着这群人，这一万堪称精锐了。
他胸中那口压抑已久的气，终于化为一声低沉的呼喝：
“现在，刀磨利了，该见血了。”
...
十一月二十，寅时三刻，贵阳西门。
没有号炮，没有壮行酒。
一万余人像一道沉默的暗流，悄然淌出城门。
队伍最前方，是石哈木亲自挑选的两百名苗兵精锐。
这些战士轻装简从，背负短弓利刃，脚步踏在地上几乎无声，如同山林间最警觉的猎手。
阿狸也在队列中。
她没有与大队同行，身边只跟着十余名同样熟悉黔滇边界深山秘径的族人。
马蹄裹布，车轮涂油，只有沙沙的脚步声。
周开荒骑在坐骑上，回望了一眼在熹微晨光中贵阳的城墙，一夹马腹，汇入队伍。
最初几日的山路虽仍艰难，但因粮秣相对充足。
且周开荒刻意维持了较高的基本饮食配给，军心尚稳。
石哈木的前锋依仗对山林的熟悉，不仅探路。
更如狩猎般清剿了几股规模很小的清军溃兵或土匪，缴获了些许刀枪、骡马。
甚至在一处隐蔽山洞里发现了一批不知何人藏匿的盐巴和腊肉，虽不多，却也是意外之喜。
这些微小的收获，像零星的火星，让队伍保持着一种审慎的乐观。
斥候与后方贵阳及各分兵点始终保持联络，知晓后方大体无碍，更让军心安定。
...
十一月二十七日，黔中的雾气总是来得格外早。
灰白的雾霭贴着山脊流淌下来，将远处的安顺城涂抹成一幅模糊的水墨画。
城头的旗帜在雾气中若隐若现，稀疏得可疑。
城门半开着，偶尔有三两百姓进出，像无声的剪影。
周开荒勒住坐骑。
他身后的队伍在山道上蜿蜒成一条沉默的黑线，一万余人，却安静得能听见山风穿过枯枝的声音。
“太静了。”
他低声说，像是在自言自语。
邵尔岱策马与周开荒并肩，低声道：
“空城贵阳是弃子，空城安顺……像是诱饵。此乃通往普安卫咽喉，李本深若全然不设防，不合兵法常理。”
周开荒眯着眼，啐了一口：
“老子也觉得这安静里头藏着刀子。石哈木！”
苗人土司应声上前。
“派几个机灵生面孔，扮成走货的，进城摸摸底。”
周开荒沉声道。
“重点看看有没有扎眼的‘外人’，或者不该在这时候出现的热闹。”
“我去更合适。”
清脆的声音从旁响起。
阿狸驱策她那匹矮种马靠近。
她今日换了装束，靛蓝苗衣外罩寻常灰布披风，脸上遮着普通农妇常用的蓝布巾。
唯有行动间发梢银饰微响，透出些许不同。
她看向周开荒和邵尔岱，解释道：
“石哈木土司是黑苗寨之主，威名在外。安顺这一带，是西南几支苗寨的传统地界。”
“与黑苗寨所在的山岭虽不算远，但往来不多，各管各事。”
“我前几年随寨老们走山调停纠纷时，来过这边，认得几个寨子里的老人。”
“石哈木土司的人去打听，生面孔容易惹眼，听到的未必是实话。”
“我去的话，借着旧识的名头，攀谈起来更便宜些。”
她顿了顿，目光扫过雾气中安静的城郭：
“而且，这城静得怪。清军撤了，本地苗寨的反应才是关键。”
“他们是闭寨自守，还是有人想趁机做点别的……这些苗寨内部的消息，外人很难探到根子上。”
石哈木闻言点头，对周开荒道：
“圣女说得在理。我们苗家百寨，像满山的竹子，看着连成片，根却各自扎。”
“安顺这边几支大寨，往日打交道不多。圣女去，确实比我这陌生面孔的土司派人更稳妥。”
周开荒看着阿狸坚定的眼神，又望了望那座透着蹊跷的城池。
终于松口，拱手对石哈木说道：
“石土司，那就劳烦你了。挑十个你最信得过的弟兄，远远跟着，给我把阿狸姑娘护好了！”
石哈木还未来得及答话。
阿狸却微微一笑道。
“不用了，我族人可以保护我，我天黑前一定回来。”
说罢，她转身告辞。
她身后的十余名族人，随即跟随她而去。
身影很快融入了晨雾与稀疏的人流中。
...
安顺城的街道比想象中更空旷，空旷得透着一股刻意。
石板路被连日细雨浸得发黑，两旁店铺十有八九关门落锁。
那寂静不像慌乱逃离，倒像收到了某种统一的指令。
阿狸步履轻盈，目光如筛子般过滤着街上的每一处异常。
太了，干净得不合常理。
在城南一间茶肆，她拣了角落位置，一壶粗茶，慢饮细听。
邻桌行商压低声音道：
……西南十八寨的木嘎老爷，最近手面阔得很，雇了好些外乡人守仓库，工钱给得吓人……
木嘎。
阿狸指尖摩挲着粗陶碗沿。
这个名字她确有印象，安顺西南十八寨名义上的总理土司。
以精明——或者说，狡猾——闻名。
清军还在时，他是最会逢迎的；
离开茶肆，她感觉有视线黏在背上。
拐进一条窄街，在竹编摊前假意挑选。
余光瞥见两个步履扎实的汉子在街口晃了一下，未跟近。
转向城西，她一位曾为其治过腹痛的苗家婆婆。
婆婆左右张望，低语：
阿狸姑娘，快莫打听……木嘎老爷最近不见外客，寨子里外来的生面孔却多了不少，凶得很。”
“前几日溪头寨的老巴，就因多嘴问了一句运进醉仙居的是啥，当晚就被打断腿扔出来了……
阿狸转向醉仙居。
酒楼位于十字街口，此刻门窗紧闭，安静得异样。
后巷偶有伙计模样的人进出，搬动的却是用油布苫盖的沉重物件。
她藏在对面染坊廊柱后观察，正准备撤离。
巷口被三个身着靛蓝土布短褂、腰挎柴刀的汉子堵住。
为首者面色黝黑，眼眶深陷，目光立刻锁定了阿狸。
他上下打量着她——虽着普通苗女衣裙，脸上覆着靛蓝面纱。
只露出一双沉静的眼睛，但那通身的气度和过于从容的站姿。
与寻常走街串巷的山民女子截然不同。
“这位阿妹。”
他开口，苗话带着本地口音。
“面生得很。哪座寨子的？在这后巷看什么呢？”
阿狸心念电转，面纱给了她最好的掩护。
她微微垂下眼帘，做出几分被惊扰的怯态，声音也压低了些。
用的是黔西南一带常见的苗话口音：
“这位阿哥，我是溪头寨的，跟叔伯来城里卖些山货。方才人多走散了，想找个清净处等等，不想拐错了路。”
她言辞恳切，手指无意识地捻着衣角。
“溪头寨？”
那汉子眼神微动，显然知道这个寨子，但疑心未去。
“卖山货怎么走到酒楼后巷来了？这可不是等人的地方。”
他向前逼近一步，另外两人也无声地散开些许，形成合围之势。
“摘下面纱瞧瞧。”
空气瞬间绷紧。