自乐平县向东，地势愈发平坦，视野开阔。一行人沿着古老的官道迤逦而行，途经聊城故地，但见城郭俨然，人烟渐稠。复又东行，抵达茌平一带。此处河网交织，水汽氤氲，面前横亘的，便是那条孕育了华夏文明、却也时常泛滥改道的滔滔大河——黄河。
河面宽阔，浊浪滚滚，奔流东去，气势磅礴。渡口处，舟楫往来，橹声欸乃，等待渡河的车辆行人排成了长龙。卫铮一行人费了些时辰，方才寻得足够的大船，将车马人众一一运抵对岸。踏上南岸的土地，此地名为临邑（约后世东阿县左近），乃是后世闻名遐迩的阿胶之乡，与汉代原有的东阿县相距不远。
立于黄河之畔，望着那浑黄的激流，卫铮心中不由泛起一丝涟漪。根据后世的记忆，东阿这片土地，不仅以阿胶着称，更曾孕育过一位堪称狠辣果决的奇才——程昱，程仲德。相传其少年时，常梦见自己登上泰山之巅，以双手捧日，自觉异于常人，故将本名“程立”改为“程昱”，“昱”即日光照耀之意。此人在原本的历史轨迹中，乃是曹魏阵营顶尖的谋士之一，史载其“身长八尺三寸，美须髯”，不仅多谋善断，智计百出，更难得的是兼具胆识与武略，并非寻常文弱书生，堪称能文能武的“六边形战士”。然而，最令卫铮印象深刻的，却是一则充满争议乃至惊悚的野史传闻：据称在某次曹操军中极度缺粮的危急关头，程昱为了筹措军粮，竟将同乡制成肉干做成“军粮”，以此助曹操度过难关。此说真伪难辨，却为其形象平添了几分令人不寒而栗的酷烈色彩，宛如汉末版的“孙二娘”。
他遣人问询程昱行踪，得知尚在泰山山中某处苦读。卫铮遥望东南，仿佛能穿透时空，看到那位或许正在等待时机的未来谋臣。然而，他心中对于招募程昱，却几乎不抱任何希望。一方面，他自知与这类心思深沉、行事果决乃至有些酷烈的谋士，存在着某种气质上的隔阂。自己虽历经战阵，但内心深处仍保有现代人的某些底线与准则，与程昱那种为达目的可能不择手段的狠劲，恐怕难以完全契合。这等狠人，或许只有曹操那般同样雄猜阴鸷、又能放手用人的雄主，才能真正驾驭。另一方面，也是更为现实的原因，这个时代的文人名士，交往之初往往谈论的是经学典籍、圣贤大道，卫铮于此道虽非一窍不通，但比起那些皓首穷经的世家子弟，终究欠缺了深厚的底蕴与系统的师承。加之他如今的名声，更多是源于卫青之后、造纸之功、护师之义与边塞之勇，在那些真正追求“治国平天下”的大才眼中，或许还只是“些许小名气”，尚不足以让他们不顾一切地倾心相随。
他更深知这个时代人才与家族之间盘根错节的关系。即便是表兄裴茂，他们能追随自己北上南下，其中虽有情谊，但也离不开家族默许下的政治投资。然而，这种投资是有限度的。在卫铮未能展现出足够强大的实力，未能获取如两千石太守那般足以庇佑、提携家族的实权高位之前，像河东卫氏、闻喜裴氏这样的大家族，绝不会轻易将族中最核心、最优秀的子弟完全交付给他。这个时代，世家大族培养人才，本质上是一种分散风险、多方下注的政治行为。鸡蛋，从来不会放在一个篮子里。远的不说，历史上那赫赫有名的琅琊诸葛氏，便是最佳范例——诸葛诞在魏，诸葛亮在蜀，诸葛瑾在吴，兄弟分仕三国，无论最终哪一方鼎定天下，诸葛家族都能确保香火不坠，门楣不倒。
思绪及此，卫铮心中那一点点因错过历史名臣而产生的遗憾，也便烟消云散了。他清楚地认识到，招募武将，或可凭借自身超群的武艺与战场上同生共死的义气使其折服；但若要招揽那些胸有丘壑、腹藏良谋的大才文士，则需更强的实力、更高的名望，以及更为契合的政治理念。强求不得，如同那卧龙岗上的诸葛亮，非三顾茅庐而不能动其心。既然传来消息说程昱尚在山中读书，时机未至，那便暂且留待将来吧。
于是，卫铮一行未在东阿之地过多停留凭吊，只是稍作休整，便继续向南行进。渡过济水时，但见水势平缓，两岸绿柳成荫，与黄河的雄浑又是另一番光景。傍晚时分，抵达谷城落脚。此地已处泰山山脉西麓，举目东望，那座被誉为“五岳独尊”的泰山巍峨身姿，已赫然在目。
时值夏日，夕阳熔金，将西边的天空渲染得一片绚烂。而东方，泰山巨大的山体拔地而起，直插云霄，群峰如黛，层峦叠嶂。山腰以上，云雾缭绕，霞光映照之下，仿佛给那青黑色的岩壁镀上了一层瑰丽的紫金色光环。山势雄浑中透着灵秀，沉稳里蕴藏着磅礴，令人望之而生敬畏之心。山脚下，林木葱郁，田畴井然，村落炊烟袅袅，与头顶那庄严神圣的泰山构成一幅动静相宜、人间与仙境交汇的壮丽画卷。蔡邕亦下车凝望良久，抚须感叹：“不愧五岳之首，风景秀美甲天下，果然名不虚传，名不虚传啊！”此情此景，卫铮也心潮澎湃，对即将抵达的泰山羊氏之地，也多了几分期待。
翌日，晨曦微露，队伍再次启程。他们沿着济水南下，进入了东平国地界。一路经过须昌、无盐、章县、蛇丘等城邑，但见齐鲁大地，民风淳朴，文化气息愈发浓厚。道路两旁的稼穑长势喜人，虽同是山间盆地，但整体秩序比饱受边患的并州强太多了。
终于，在行程的又一程尽头，他们抵达了钜平。此地，已是泰山郡的辖境。距离蔡邕长女所嫁、他们此行的最终目的地——世居平阳的泰山羊氏，已是不远。一路风尘，一路颠簸，一路见识了山河壮阔与人心诡谲，这漫长的护送之旅，终于即将抵达一个阶段性的终点。望着远处在夏日晴空下愈发清晰的泰山轮廓，卫铮心中，既有即将完成承诺的轻松，也有对即将展开的新篇章的思虑……