广宁城下，烽火连天，箭矢如蝗。城墙垛口被巨石砸出累累伤痕，凝固的血迹与泥泞混杂在一起，呈现出一种暗沉的紫黑色。守城的士卒们衣甲破损，面带菜色，眼神中交织着疲惫、恐惧以及一丝绝望中的顽强。皇太极的八旗兵如同潮水般，一波退去，一波又至，抛石机日夜不停地咆哮，将死亡与毁灭倾泻在这座孤城周围。城内的粮草、箭矢、滚木礌石，都在急剧消耗，伤兵营里哀嚎不绝。每一次敌军攻势间歇，城头守军都如同虚脱般瘫倒在地，但每当警钟再次凄厉响起，他们又不得不挣扎着爬起，用磨损的刀枪和所剩无几的力气，迎接下一轮生死考验。求援的信使派出一波又一波，却如石沉大海。希望，正随着时间一点点流逝。
而千里之外的京城，皇极殿内，关乎这座孤城乃至整个辽西命运的争论，却仍在一种令人窒息的低效与扯皮中继续。
连日来的朝会，气氛一次比一次凝重，也一次比一次诡异。龙椅上的夏景帝，脸色一日阴沉过一日，那冕旒之后的目光，锐利得几乎要穿透在场每一个臣子的心肺。广宁的危局，像一块不断增重的巨石，压在每个人的心头，但解决方案，却始终如同镜花水月，看得见，摸不着。
“陛下！”兵部右侍郎出列，声音带着急切，“广宁军报，一日三催！城内粮草最多再支撑半月，箭矢火药用度亦已见底！援兵若再迟迟不至，后果不堪设想！臣恳请陛下，速定主帅之人选，即刻发兵！”
户部尚书立刻苦着脸出班反驳：“侍郎大人岂不知巧妇难为无米之炊？八万大军的开拔银、三个月粮饷，岂是顷刻间就能筹措齐全的？漕运不畅，各省钱粮解送迟缓，国库如今能动用的现银不足五十万两！若要凑齐此数，至少还需十日！”
“十日？”一位都察院的御史厉声道，“广宁还能等十日吗？户部为何不早做准备？难道要坐视广宁陷落，让数千将士的血白流吗？”
“早做准备？边衅突起，谁能预料？何况去岁水患、今春蝗灾，各处赈灾已然将国库消耗大半……”户部尚书据理力争，唾沫横飞。
争论的焦点，从一开始的“派谁去”，逐渐滑向了“有没有钱派兵去”以及“谁该为没钱负责”的互相攻讦。勋贵集团抱怨文官无能，拖累军国大事；文官集团则暗指勋贵贪墨，虚报兵额，耗费国帑。整个朝堂，如同一个喧嚣的集市，却无人能拿出切实可行的办法。
端坐在勋贵班列前方的忠顺亲王水荣，冷眼看着这混乱的场面，心中并无多少焦急，反而有一丝一切尽在掌握的从容。他要的就是这个效果。僵局，对他有利。只有当局面烂到无可挽回，陛下和朝野才会想起“良药”的珍贵，而届时，这“良药”的剂量和用法，就由不得别人了。
终于，在一片嘈杂中，一位素以耿直着称的翰林院学士出列，声音清朗，压过了许多争论：“陛下！臣以为，眼下廷议纷纭，皆因主帅不定。主帅一定，则调兵、筹饷、转运诸事，方能有所依归。臣冒死进言，如今朝中，论及对建奴之了解，论及临阵之韬略，论及军中之声望，无出忠毅伯何宇其右者！何将军昔年阵斩奴酋，威震北疆，若由何将军挂帅，必能稳定军心，震慑皇太极，解广宁之围！”
这番话，如同在滚油中滴入了一滴水，瞬间让大殿安静了片刻，随即引发了更大的波澜。
“臣附议！”
“何将军确是合适人选！”
“是啊，怎地忘了何将军！”
一些中间派和与何宇并无旧怨的官员纷纷出声附和。何宇的军功和能力是实打实的，在这危难时刻，似乎确实是唯一的选择。
龙椅上的夏景帝，目光微微闪动了一下，手指无意识地在龙椅扶手上敲击着，并未立刻表态。他何尝不知道何宇是最佳人选？但正是因为这“最佳”，才让他心存忌惮。上次自辩，何宇展现出的沉稳、心智以及在军中的影响力，都让他印象深刻，也让他警惕。此战若再胜，何宇之功勋、声望将达何等地步？届时，该如何封赏？又如何制衡？
就在夏景帝沉吟未决之际，忠顺亲王水荣知道，自己等待的时机到了。他不能允许何宇就这么轻易地被推上帅位。
“陛下！臣以为，此议大为不妥！”水荣一步踏出，声音洪亮，带着不容置疑的坚决。
所有人的目光瞬间聚焦在他身上。
水荣面向夏景帝，躬身道：“陛下，何宇将军有功于国，此乃朝野共识。然，正因其功勋卓着，陛下体恤功臣，方允其在府中荣养，以示圣恩浩荡。岂不闻，何将军旧伤屡次复发，太医院院使多次诊视，皆言其需静心调养，不可再受鞍马劳顿、风霜之苦？此时若命其远征，非但于其身体有损，若因伤病之故，导致指挥失当，岂非误了军国大事，亦寒了功臣之心？此非爱护良将之道啊，陛下！”
他这番话，说得情真意切，完全是一副为何宇考虑、为朝廷着想的姿态。他将何宇“伤病”的理由再次搬出，并且抬出了太医院的诊断（尽管这诊断本就是夏景帝默许下的产物），一下子将提议何宇出山的声音堵了回去。
支持何宇的官员还想争辩：“王爷，太医院也曾言何将军恢复良好……”
“恢复良好，与能否经受塞外苦寒、战场搏杀，岂可同日而语？”水荣立刻打断，语气转冷，“莫非诸位要置功臣之安危于不顾，行那竭泽而渔之事吗？若何将军在途中或阵前有丝毫闪失，这责任，谁来承担？”
他这一顶“不体恤功臣”的大帽子扣下来，顿时让不少人噤声。毕竟，何宇“伤病”是公开的，谁也不敢打包票他一定能承受远征之苦。
水荣趁热打铁，再次将话题引回他属意的人选：“臣仍以为，襄城伯李守琦久在京营，宣城伯卫时春亦是将门之后，稳重可靠，当可担此重任。当务之急，是督促户部尽快筹措粮饷，命二位将军即刻整军，克日出发！”
朝堂上的风向，又被水成功扳了回来。支持李、卫二人的官员再次鼓噪，要求尽快定议。而反对者则坚持二人能力不足。争论再次陷入僵局。
夏景帝看着底下吵成一团的臣子，又瞥了一眼一脸“为国为民”的忠顺亲王，心中一股无名火起，却又无法发作。他深知水荣的盘算，但也知道，在“伤病”这个无可辩驳的理由面前，他很难强行启用何宇，那会显得他刻薄寡恩，不体恤功臣。
“够了！”夏景帝终于开口，声音冰冷，带着压抑的怒气，“朝堂之上，如此喧哗，成何体统！”
大殿内瞬间鸦雀无声。
“援辽之事，关乎国本，岂同儿戏！”夏景帝目光扫过众人，“主帅人选，朕自有考量。兵部、户部、五军都督府，即刻根据现有钱粮，拟定一个切实可行的方略，最迟明日呈报于朕！若再互相推诿，贻误军机，休怪朕不讲情面！退朝！”
说完，夏景帝拂袖而起，在内侍尖利的“退朝”声中，阴沉着脸离开了皇极殿。
百官面面相觑，心中惴惴不安。皇帝虽然压下了争吵，但并未解决任何问题。广宁的烽火，依旧在燃烧。而谁将成为那把救火的利刃，依旧悬而未决。
退朝的官员们默默走出大殿，天空不知何时又飘起了细碎的雪花，落在他们的官袍和帽檐上，更添几分寒意。每个人心中都清楚，这场争论远未结束，而广宁城内的守军，正在用生命为这场朝堂博弈，支付着最惨重的代价。
忠顺亲王水荣在几名亲信的簇拥下，大步走出宫门，嘴角噙着一丝不易察觉的冷笑。何宇？想轻易出山？没那么容易。这潭水，还得再搅浑一些。他需要更彻底的手段，要么让何宇永无出头之日，要么，让他即使出山，也戴上一副自己打造的枷锁。
而这一切，都通过某些特殊的渠道，悄然传入了忠毅伯府那深深庭院之中。