半月后。
忍冬空间站，轨道高度1580公里。
每两小时一次昼夜交替。窗外时而日光炫眼，时而是缀着细碎银星的暗。
从这里的视角望出去，海蓝星只是一个蓝黑色的弧面。
太空电梯忙碌穿梭。
单程载客20分钟行程，便可把人从地面送达空间站。
此刻，周执涵正背着个硕大黑背包，从太空电梯舱门踏出，汇入熙攘人流。
星系新锐厨王挑战赛如期开幕，赛场便是这里。
今天一早，空间站汇聚了星系四方来客。
苏宴炊好奇地在背包里东张西望。周执涵来得够早，带她游览一圈才走近赛事签到口。
他未注意到身畔的贵宾快车道上，一辆车窗是单向隐私材质的豪华悬浮车行驶而过。
车内坐着个精瘦男人。
他对忍冬站的人造沙滩、温泉和花海并无兴趣，漫无目的看着窗外，突然捕捉到某个身影。
“是他？”精瘦男人眯起眼睛来了精神。
“好久没见了呢。”他想到这，喉咙悄悄动了一下，似乎是忆起某道美味，脸上扬起饶有兴致的表情。
“去查一下小周师傅在哪个比赛组的，一会把我放进那个组里。”褚君对车内待命的特助吩咐。
***
“哎？签到处什么情况？怎么堵着不让进了？”苏宴炊的声音从耳麦传来。
厨王挑战赛入场通道铺着红毯。此刻被几名黑衣保镖以人墙的方式手拉手拦住。
“怎么不让进去签到？”参赛选手在门口抱怨。
“你们普通选手等一会儿，让贵宾先进。”保镖一脸冷漠道。
“选手还分普通和贵宾，开星际玩笑吧？”被拦在场外的选手抱怨。
空间站不提供公共辅助机器人，自带机器人入场需要缴纳高额费用。
不少参赛者背着沉重的厨师装备，心情自然美丽不起来。
“快站好，快站好！林总来了。”黑衣保镖互相提醒。
红毯一端走来一个穿着黑色厨师服的年轻人。他在两台私人机器人簇拥下昂首阔步。
周围议论声四起。
“这谁啊？这么大排场？”
“多半是什么大集团的储备高管，背后有资本。”
“有资本来参加个屁的比赛啊，我看是有病才对吧。”旁的围观者尖刻道。
周执涵站在人群边缘，内心一震。
这个青年他不陌生，没想到会在这种场合遇见。
“可以进了！可以进了！”
“走快点啊，我这包死沉的。”
黑色厨师服青年入场后，那些保镖便收手不再拦人。
等待在外的参赛者纷纷推搡着往里走。周执涵顺着人流前进，难免与人有些碰擦。
他小心护着包里的苏宴炊。
忽然，他身边一个浓眉男子似是被人一推。
这浓眉男子身高起码有一米九。身上背着个超大工具包，重心不稳眼看要摔倒。
周执涵眼疾手快伸手一扶。
干厨师的上肢力量都不容小觑，虽然浓眉男人块头很大，周执涵依然把他稳稳扶住。
“小心。”
浓眉男人站稳脚跟，正了正背上的包，表情诚恳地感激道：“谢谢啦。嘿嘿，我是面点师，带的装备实在太重了。”
周执涵笑了笑，没说话。他的目光一直没有离开过最前方那个黑色厨师服的背影。
林通。
林肃的儿子。按周家麾下七星级酒店管理人员的方向培养的人。
今天他出现在这儿，是不是冲周执涵来的不好说。
但既然他来了，这场比赛或许不会平静。
签到的队伍挪得还算快，周执涵很快就排到了。
“请用光脑和报到设备交互，并验证生物信息。”工作人员已经忙到麻木，程式化地讲解流程。
滴的一声。
【识别到直通选手，海蓝星，周执涵。身份核对无误。】
工作人员突然抬头，露出个与刚才疲惫麻木截然不同的讨好笑脸：“周先生，原来是您是直通选手，请走右边通道。”
此话一出，排在身后那些选手看他的眼神，跟看刚才林通的眼神已经没了差别。
只有那个被他扶过一把的浓眉男人，冲周执涵点了点头，算是赛前告别的意思。
周执涵不动声色，取了号码牌便走进了右边通道。
他注意到林通走的是普通的通道，也就是说他们并不会在海选相遇。
直通选手接待处位于赛场内的贵宾区。这里环境优雅，灯火通明。服务机器人穿梭其间。房间里已坐了十来个年轻男女，个个衣着精致，脸色冷淡高傲。
毕竟，能拿到邀请函进这扇门的，不会是泛泛之辈。或是对自己的手艺有十足信心，或是家世人际不俗。
周执涵左胸口别着“7号”的号码牌，随意在一张沙发坐下。他把身后的大背包放在一旁，把小背包安置在膝盖上。
房间非常安静。
大家都是年轻人，却只有两人低声交谈，其他人看着没有任何交际的意思。
在这里，人人互为对手。
半小时内陆续有三人到达。
待时钟敲响八点整，两名穿着蓝白格纹制服的工作人员走进来：“各位直通选手，大家早上好。欢迎大家来参加新锐厨王挑战赛。”
工作人员语气热情，把比赛背景、规则纪律等逐一讲解。
选手有认真聆听的，也有露出不屑的。
但当工作人员念出本届冠军的奖品——五星级食材一年供应配额时，原本不以为然的选手，神色也变得严肃。
每个人眼里都燃烧着渴望，连在木盒栖身的苏宴炊也不例外。
一番陈词结束。
工作人员把参赛须知发送到各人光脑后却没有离开，而是清了清嗓子又道：“各位，虽然你们都拥有直通推荐函，但按照惯例，仍需现场制作一道入围作品，由评审团评判合格后才能正式进入正赛。”
“这算什么直通？还是要做菜参评？”一个高挑个子长发美女撅起红唇质疑道。
她来自与海蓝星毗邻的纱华星，叫燕妮尔，是这间休息室内的亮眼存在。肌肤如雪，一双褐眸眼波流转，耳朵上的钻石耳环随着她转头动作闪烁，亮瞎人眼。
“我倒觉得规则合理。”旁边一个胖胖眼镜小伙道，“谁知道拿到直通邀请函的人是不是都有这个实力。万一有什么虚有其表的人混进来……啧啧，到了赛场上拉低比赛含金量，大家都难看。”
胖小伙来自火环星，叫王小明。虽然他的名字和长相都很和善，说话却是夹枪带棒。
“你！”长发美女燕妮尔眼有怒气。
“请问——”一声响亮而文质彬彬的声音压过这两人的话头。
是刚才一直认真聆听规则一位留着平头青年。