小莲冲到山脉脚下时，手臂上的金色疤痕已经烫得像是烙铁。她咬着牙，一步一踉跄地往上爬，石阶粗糙的边缘划破了她的手掌，血渗出来，滴在地上，每一滴都闪着微弱的金光。
半山腰那个平台，和三个月前一模一样。
世界之心的虚影悬浮在山壁前，金色的光芒比上次暗淡了许多，像一盏快耗尽的油灯。虚影中心，那三个模糊的人形轮廓几乎看不见了，只剩三团微弱的、随时会熄灭的光晕。
“风铃师姐！”小莲跪在平台边缘，双手按在岩石上，“告诉我！到底怎么回事！七处污染……七个牺牲者……这到底是什么意思！”
岩石沉默。
只有风吹过山谷的回声。
小莲把额头抵在岩石上，眼泪混着血滴在石头上：“求求你们……告诉我……我不想再看着任何人死了……吴老已经没了……归墟也没了……初也没了……还要死多少人……到底还要死多少人……”
岩石突然亮了。
不是虚影的光芒，是岩石本身在发光——温润的、乳白色的光，像月光，但更柔和。光芒中，浮现出一些画面。
不是风铃三人的。
是一些……完全陌生的人。
九个。
九个由光影构成的人形，有男有女，有老有少，悬浮在岩石表面。他们都闭着眼睛，表情平静，像在沉睡。
但小莲能感觉到，他们不是活人。
是……灵魂？
“我们是……”一个苍老的男声响起，声音直接在小莲脑海里回荡，“这个世界之前的……守护者。”
小莲呆住了。
“之前？”
“在你们之前，这个世界……已经存在过九次。”另一个年轻的女声接过话，“每一次，都有一个文明在这里诞生、成长、繁荣……然后，因为各种原因，毁灭。”
画面开始变化。
小莲看到了九个不同的世界——有的科技发达，高楼大厦直插云霄；有的魔法昌盛，巨龙在天空翱翔；有的朴素自然，人们与万物和谐共生……
但每一个世界，最终都毁灭了。
有的是被外敌入侵，有的是内部战争，有的是法则失衡崩溃，有的是……被玄那样的存在吞噬。
“每一次毁灭，世界之心都会保留最后一点‘火种’——那个文明最核心的灵魂。”苍老男声说，“我们九个，就是前九次文明的……最后遗民。”
小莲看着那九个光影，心脏像被一只手攥紧了。
“那……那我们……”
“你们是第十次。”年轻女声说，“归墟把你们送进来时，世界之心吸收了前九次文明积累的全部‘底蕴’，才让你们这么快成长起来。但代价是……”
她顿了顿。
“代价是，我们九个的灵魂，被永远封印在世界之心里，成了维持这个世界运转的……‘燃料’。”
小莲终于明白了。
为什么这个世界成长得这么快。
为什么法则这么稳固。
为什么能在短短几个月内，就吞噬七个敌对世界。
因为它在“透支”。
透支前九次文明的全部积累。
透支这九个灵魂的全部存在。
“那七个牺牲者……”她声音发颤。
“是补充。”苍老男声平静地说，“我们九个的灵魂，已经快烧完了。世界需要新的‘燃料’来维持运转。七处污染，对应七个即将熄灭的‘法则节点’。每个节点都需要一个强大的灵魂去填充、去点燃，才能重新激活，清除污染。”
他看向小莲。
“你手臂上的疤痕，是世界之心的‘求救信号’。它在告诉你，它快撑不住了。第一个牺牲者已经出现——就是吴老。他的灵魂被玄剥离后，世界之心自动吸收了他的残存意识，填补了第一个节点。”
小莲想起吴老消散时的样子。
想起他那句没说完的话。
想起他最后用镜片反射的光……
原来，那不仅是警告。
也是……告别。
“那剩下的六个……”她问。
“需要六个自愿献祭的灵魂。”年轻女声说，“必须是和这个世界有深刻连接的人。李河他们……符合条件。但他们的灵魂强度不够，一个人填不满一个节点。所以……”
“所以需要七个？”小莲接话，“吴老算一个，李河他们六个，正好七个？”
“不。”苍老男声摇头，“吴老的灵魂太残破了，只够点燃，不够维持。需要……八个。”
八个。
小莲闭上眼睛。
除了吴老，还需要七个活人。
李河他们站出来了六个。
还差……一个。
她睁开眼睛，看向那九个光影：“我……我可以吗？”
光影们沉默了。
良久，年轻女声轻声说：“你是世界的共生者，你的灵魂和这个世界是一体的。如果你献祭，效果会比任何人都好。但那样的话……你会彻底消失。连一点印记都不会留下。而且……”
她顿了顿。
“而且你献祭之后，世界之心里就没有‘共生者’了。这个世界会失去最后的‘锚点’，变得不稳定。除非……”
“除非什么？”
“除非在献祭完成的同时，有人能接替你，成为新的共生者。”苍老男声说，“但成为共生者的条件很苛刻——必须是被世界之心认可、同时又和你有深刻羁绊的人。这样的人……现在有吗？”
小莲脑海里闪过一张张面孔。
李河？不，他虽然忠诚，但羁绊不够深。
秀娘？她只是个普通的母亲。
其他人……
她突然想到了一个人。
不，一个……婴儿。
明。
那个额头有印记的婴儿。
他是新世界第一个原生生命，天生就和这个世界一体。
而且，他是秀娘的孩子，秀娘是小莲救下来的，孩子出生后小莲经常去看他……
羁绊，也许够。
但孩子太小了。
他才三个月。
让他承担整个世界的重量？
“没有……别的办法了吗？”小莲问。
九个光影同时摇头。
“我们试过了所有可能。”苍老男声说，“九次文明，九次毁灭，我们用尽了所有办法。最后得出的结论是：世界要延续，必须有人牺牲。而且牺牲的……必须是‘爱这个世界胜过爱自己’的人。”
他看向小莲。
“你们这一代，很特别。有愿意为世界赴死的人，有愿意为孩子牺牲的母亲，有愿意为未来献祭的老人……这样的文明，也许……真的能走出一条不一样的路。”
光影开始变淡。
“我们的时间不多了。”年轻女声说，“最后给你一个提示：七个污染节点，不是随机分布的。它们对应着世界之心的七个‘窍’。当七个节点全部被点燃时，世界之心会进入‘超频状态’，短暂地突破摇篮的法则限制。那时候，你们也许有机会……做点什么。”
“做什么？”
“对抗玄。”苍老男声说，“甚至……改变这个摇篮的规则。”
说完，九个光影彻底消散。
岩石恢复原状。
世界之心的虚影也黯淡下去，重新沉入山脉。
小莲跪在平台上，脑子里一片混乱。
八个牺牲者。
七个污染节点。
世界之心的七个窍。
超频状态……
她需要时间消化这些信息。
但世界没有给她时间。
下山路上，小莲遇到了匆匆赶来的李河。
“师姐！”李河脸色很难看，“晨曦森林那边……出事了。”
“什么事？”
“那些结晶……突然开始疯长。”李河喘息着说，“半个时辰前，巡逻队传来消息，结晶覆盖的面积扩大了十倍，而且……开始向外蔓延。森林里的动物只要碰到结晶，就会瞬间被‘石化’，变成紫色的雕像。”
小莲的心沉了下去。
玄加速了。
它没有等一年。
它现在就要动手。
“还有……”李河的声音更低了，“秀娘的孩子……小明他……发烧了。额头上的印记……在发光。”
小莲拔腿就往聚居区跑。
秀娘的木屋里，挤满了人。
周婆婆正在给孩子擦身子，但毛巾一碰到孩子的皮肤，就发出“滋滋”的声音，冒起白烟。孩子的体温高得吓人，小脸通红，额头上的金色印记像烧红的烙铁，发出刺眼的光芒。
更诡异的是，孩子不哭不闹，只是睁着眼睛，看着天花板。眼神很平静，平静得不像一个婴儿。
“小莲师姐……”秀娘看到小莲，眼泪掉了下来，“小明他……他到底怎么了……”
小莲走到床边，伸手想摸孩子的额头，但在距离皮肤还有一寸时停住了——她能感觉到，一股强大的、混乱的能量正在孩子体内奔涌。
那是……世界之心的能量？
不，不只是世界之心的。
还有……那些结晶的？
她突然明白了。
孩子额头上的印记，是归墟留下的“钥匙”的一部分。
而那些结晶，是玄埋下的“锁”。
钥匙和锁，在互相吸引。
当两者距离足够近时……
“把孩子抱起来。”小莲对秀娘说，“跟我去议事堂。所有人，立刻去议事堂集合！”
议事堂里，挤满了人。
小莲把孩子放在中央的桌子上，然后转身，面向所有人。
她没有隐瞒。
把在世界之心看到的一切、听到的一切，全部说了出来。
九个前文明遗民。
七个污染节点。
八个牺牲者。
世界之心的七个窍。
超频状态……
以及，孩子明身上的钥匙与锁。
说完后，议事堂里死一般寂静。
“所以……”李河第一个开口，“需要八个灵魂去填补节点。吴老算一个，我们六个……还差一个。”
他看向小莲。
所有人都看向小莲。
小莲点头：“我可以做最后一个。”
“不。”秀娘突然开口。
她抱着孩子，从人群里走出来，走到小莲面前。
“我来。”她说。
所有人都愣住了。
“秀娘，你——”
“我是孩子的母亲。”秀娘打断小莲，声音很平静，“如果我的孩子注定要成为什么‘钥匙’，要承担这个世界的重量……那至少，让我陪着他。而且……”
她看向怀里的孩子。
孩子正看着她，眼睛很亮。
“而且，我想让小明知道，他的母亲……不是一个只会哭的女人。”
小莲想说什么，但秀娘摇头。
“别劝我，师姐。”她说，“我活了二十三年，在原来的世界就是个普通厨娘的女儿，没读过书，没练过武，只会做饭、缝衣服、带孩子。但到了这个世界，我学会了种地，学会了建房子，学会了照顾受伤的人……我活得……很有价值。”
她笑了，笑得很温柔。
“现在，我想让这份价值……再大一点。”
李河走到她身边：“那就算你一个。我们六个人，加上你和吴老，正好八个。”
“不。”秀娘再次摇头，“你们六个，不用全部牺牲。”
她看向小莲：“师姐，世界之心需要八个灵魂。但没说……必须是完整的灵魂。”
小莲一愣：“什么意思？”
“意思就是，我们可以……分摊。”秀娘说，“每个人献祭一部分灵魂，凑够八个‘分量’。这样，也许……大家都不用死。”
议事堂里响起一阵低语。
“这……可行吗？”有人问。
“不知道。”秀娘很诚实，“但我想试试。因为……”
她看向怀里的孩子。
“我不想让小明长大后，生活在一个……只有牺牲才能维持的世界里。我想让他知道，有些事，可以大家一起扛。”
小莲看着秀娘，看着这个三个月前还只会抱着孩子哭的年轻母亲，突然觉得……她好像长大了。
长大了很多。
“好。”小莲说，“那就试试。”
她看向所有人：“愿意参与的，站出来。”
一个接一个。
李河，秀娘，周婆婆，还有其他三个中年人——都是当初自愿连接世界之心的人。
六个人。
加上吴老残存的灵魂。
还差一个“分量”。
小莲走上前：“算我一个。”
“师姐，你——”
“我不用献祭全部。”小莲说，“我只献祭一部分。剩下的，我还要留着，等世界之心超频时，去做该做的事。”
七个人，站在议事堂中央。
孩子明被放在桌上，额头的印记光芒越来越盛。
小莲深吸一口气，开始按照在世界之心看到的方法，布置仪式。
很简单。
七个人围成圈，手拉手，心里想着这个世界，想着要守护的人。
然后，自愿“割让”一部分灵魂。