万妖岭外围，原本属于黑风坳势力范围边缘的一座石峰上，临时搭建起了一座简易的玉石亭台，散发着蒙蒙清光，将凛冽的风雪隔绝在外。
亭内，三方势力泾渭分明。
清虚宗凌霄负手立于亭边，眺望着下方被风雪笼罩、杀机暗藏的山林，月白道袍纹丝不动，面色平静，看不出喜怒。他身后，青霖与另一名剑修垂手侍立，眼神却不时扫向另外两方，带着毫不掩饰的警惕与厌恶。
御兽宗司徒影则慵懒地靠坐在一张不知从哪弄来的软椅上，手中玉骨折扇有一下没一下地敲着掌心，阴柔的目光在凌霄和亭外那片风雪中若隐若现的斗篷身影上流转，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，只是那笑意未达眼底。
自然道宫的雪雾使，依旧笼罩在宽大斗篷中，如同一个雪堆成的雕像，静静立在亭外风雪里，仿佛与这冰天雪地融为一体，唯有偶尔眨动的、毫无感情的眼睛，表明他是个活物。
气氛诡异而沉闷，与下方山林间偶尔传来的妖兽嘶吼、法术轰鸣格格不入。
“啧，”司徒影率先打破了沉默，折扇指向下方，“凌霄道兄，你清虚宗的‘小周天剑锁’大阵，布了快一日了吧？怎地，还没找到那头病虎的藏身之处？效率未免……呵呵。”他笑声轻佻，带着明显的讥讽。
青霖脸色一沉，按剑欲言，却被凌霄一个眼神制止。
凌霄并未回头，声音平淡无波：“司徒长老若有高见，自可让你御兽宗的灵犬前去搜寻，何须在此枯等。”他语气中的嘲讽同样尖锐。
司徒影脸上笑容一僵，随即冷哼一声：“若不是有人横插一手，那虎妖早已是我囊中之物！”他意指凌霄之前阻拦他下杀手，也暗指雪雾使的冰雪屏障碍事。
“囊中之物？”凌霄终于缓缓转身，目光如两道冷电射向司徒影，“然后呢？任由你御兽宗用那套见不得光的手段，将其炼成只听号令的傀儡战兽？司徒影，你莫非忘了，‘先天道纹’意味着什么？此等涉及天地本源之秘的存在，岂容你肆意玷污！”
他语气渐厉，一股无形的剑意弥漫开来，亭内的温度似乎都下降了几分。
司徒影被他气势所慑，下意识坐直了身体，手中折扇也停下了敲击，脸色阴沉：“凌霄！你少给老子扣大帽子！‘先天道纹’不过是虚无缥缈的传说！谁知道那是不是这虎妖得了什么古怪传承留下的后天符文，或是‘慧’之物引发的异象？倒是你，口口声声为了探究本源之秘，怕不是想独吞这异种，带回天剑阁给你那宝贝徒弟当护山灵兽吧？”
“放肆！”青霖终于忍不住，厉声喝道。
“怎么？被我说中了？”司徒影嗤笑，重新靠回椅背，恢复了那副阴柔做派，“大家谁不知道谁那点心思？何必装得道貌岸然。”
凌霄眼神冰冷，却并未再与司徒影做口舌之争，只是淡淡道：“是非曲直，擒下那虎妖，自有分晓。”
“擒？谈何容易！”司徒影用折扇点了点下方，“这万妖岭说大不大，说小不小，山高林密，洞穴纵横。那帮子残余妖族像是地老鼠一样钻了进去，又有那头老树妖遮掩气息。我门下儿郎驱使妖兽搜寻，已折损了好几只精心培育的‘寻迹貂’，都莫名其妙失了联系！你那剑阵感应天地气机是不错，但对方若龟缩不出，敛息匿迹，又能如何？难道要把这山犁一遍？”
这也是当前最大的困境。他们三方互相牵制，谁也无法全力施为，而妖族残部则利用地利，躲藏得极其巧妙。
一直沉默的雪雾使，此时忽然开口，声音如同风雪摩擦：“那虎妖，重伤垂死。救走他的妖族，数量不多，实力低微。”他顿了顿，那双冰冷的眼睛看向凌霄和司徒影，“他们支撑不了多久。为何，要如此执着地隐藏、保护？”
这个问题，像一根针，刺破了亭内虚伪的平静。
是啊，按理说，首领重伤濒死，树倒猢狲散才是常态。那些妖族为何不各自逃命，反而要冒着被一网打尽的风险，拼死保护一个很可能救不回来的虎妖？
司徒影皱起了眉，手指无意识地摩挲着扇骨：“确实古怪…按常理，这帮未开化的畜生，早该内讧，甚至献出那虎妖以求活路了。”
凌霄的目光也再次投向风雪山林，眼神深处闪过一丝疑虑。他回想起虎真之前那决绝的眼神，那宁死不屈、守护同族的咆哮，还有那些妖族在他倒下时，依旧追随呼喊“虎君”的场面…这与他认知中混乱、自私、弱肉强食的妖族，似乎有些不同。
“除非…”凌霄缓缓开口，“他们坚信，那虎妖不会死？或者，那虎妖身上，还有他们必须守护的东西，比性命更重要？”
司徒影猛地坐直：“‘慧’！一定是‘慧’！那东西肯定还在虎妖身上！那些妖族知道‘慧’的价值，所以不肯放弃！”
“或许。”凌霄不置可否，“但也可能…是别的。”
他想到了那惊鸿一瞥的先天道纹，想到了虎真身上那股迥异于寻常妖气的、至阳至刚的纯正气息。这头虎妖，本身就是一个巨大的谜团。
“报——！”
一名御兽宗弟子急匆匆来到亭外，单膝跪地，脸上带着惊疑不定。
“讲。”司徒影精神一振。
“长老，西面三号搜索队传来消息，他们…他们遭遇了不明袭击！”
“嗯？”司徒影眼神一厉，“是那些残余妖族？实力如何？用的是何手段？”
那弟子咽了口唾沫，表情有些古怪：“袭击者…速度极快，身形矮小，似乎…似乎是兔妖。它们并未正面抗衡，只是利用地形不断投掷一种会爆开、产生大量刺鼻烟雾和辛辣气味的古怪果实，干扰视线，灼伤低阶妖兽的眼睛和鼻子…搜索队被弄得狼狈不堪，却连袭击者的毛都没抓到一根。”
“兔妖？”司徒影愣住了，这和他预想的妖族反扑完全不同。那种最低等的、只会逃跑的兔妖，也敢主动袭击了？还用这种…下三滥的手段？
紧接着，又一名天剑阁弟子御剑而来，落在亭外，脸色同样不好看。
“禀执剑长老，东北方发现小股妖族活动痕迹，疑似试图向外突围，已被剑阵逼回。但…但在追击过程中，我们有两名外围警戒的弟子，被…被陷阱所伤。”
“陷阱？”凌霄眉峰微蹙。
“是…是很原始的陷阱，深坑、套索、还有利用弹性树干制作的木矛…但布置得十分刁钻隐蔽，配合风雪，极难察觉。两名师弟只是轻伤，但…”那弟子顿了顿，脸上露出一丝屈辱，“但他们的佩剑和随身储物袋，被…被抢走了。”
“什么？！”青霖勃然变色，“被妖族抢了飞剑？！”
这简直是奇耻大辱！剑修的飞剑，等同于第二生命！
凌霄的脸色也沉了下来。这不是简单的垂死挣扎，这更像是有组织的、带着明确战术目的的骚扰和反抗！利用一切能利用的东西，削弱他们，拖延时间。
司徒影在一旁，先是愕然，随即像是想到了什么，脸色渐渐变得凝重，他猛地看向凌霄：“凌霄道兄，你发现没有？这些妖族…他们好像…不一样了。”
他不再用“畜生”、“孽障”之类的称呼。
“没有了那头虎妖指挥，他们非但没有溃散，反而…更狡猾，更难缠了。”司徒影眼神闪烁，“像是…有了主心骨，或者说，有了必须守护的信念？”
亭内再次陷入沉默。
风雪呜咽。下方山林间，那零星的、看似可笑的骚扰和陷阱，此刻在三方首领的心中，却投下了一层更深的阴影。
这些他们平时不屑一顾的底层妖族，为何在绝境中能爆发出这样的韧性和…智慧？
那头重伤的虎妖，究竟对他们做了什么？或者说，他代表了什么？
一直静立亭外的雪雾使，忽然动了动，斗篷下那双毫无波动的眼睛，第一次主动看向了凌霄和司徒影，说了一句没头没尾的话：
“火种已燃。扑灭，或观察？”
凌霄与司徒影同时一震。
雪雾使不再言语，身影缓缓消散在风雪中，仿佛从未出现过。
亭内，只剩下凌霄与司徒影，各怀鬼胎，面面相觑。下方山林里，那零星却顽强的抵抗，如同细小的冰刺，扎在他们心头。
这看似唾手可得的猎物，似乎正将他们拖入一个意想不到的泥潭。而那个关于“火种”的提醒，更像是一声冰冷的警钟。
接下来，该如何落子？