庄亲王叛国案的余波，如同冬日最后一场寒雪，在铁腕清算与怀柔安抚的交织中渐渐消融。菜市口的血迹被黄土覆盖，诏狱中的哀嚎归于沉寂，抄没的家产充盈了略显空虚的国库，朝堂之上，原本盘根错节的势力被重新洗牌。张阁老、李尚书等重臣各司其职，寒门子弟得以擢升，一套以“效忠新帝、恪尽职守”为核心的新秩序，在我这位摄政太后的主导下，艰难却坚定地建立起来。紫禁城的天空，似乎透出了一丝久违的、清朗的微光。
然而，我深知，这平静的表象之下，暗流从未停止涌动。庄亲王虽倒，其残余党羽的怨恨未消，只是暂时蛰伏；宗室勋贵中，对我这“牝鸡司晨”心怀不满者大有人在，只是慑于雷霆手段，敢怒不敢言；北疆的狄人虽暂退，狼子野心不死；吐蕃使团虽被“礼送”出境，但边关传来的密报显示，吐蕃境内调兵遣将的迹象日益明显，显然并未死心。内忧外患，如同悬顶之剑，时刻提醒我不可有丝毫懈怠。
我的重心，逐渐从疾风暴雨般的清算，转向更为繁复细致的朝政经营与小皇帝的培养。每日拂晓，我便起身梳洗，于慈宁宫东暖阁召见张阁老、李尚书等心腹重臣，听取各部要务简报，商议重大决策。辰时御门听政，我垂帘后端坐凤椅，小皇帝萧景琛坐于龙椅之上，虽仍显稚嫩，但经过大病洗礼与数月调教，已能勉强保持威仪，应对简单的朝仪。我刻意将一些不甚紧要的政务交予他发表意见，由张阁老从旁引导，逐步培养其理政能力。退朝后，批阅奏章直至深夜，已成为我的常态。
这日，正值大朝会。议题关乎今岁秋闱大比与漕运改道两件大事。礼部尚书出列，奏请核定今科主考官人选及各地学额分配。此事关乎人才选拔与士林导向，极为紧要。我早已与张阁老等商议妥当，意在提拔寒门，抑制豪强，故拟定的人选多为清正耿直、不涉党争的翰林学士。
然而，奏对刚起，都察院一名副都御史便出列抗辩：“太后娘娘，皇上！今科取士，乃为国选贤，主考官当选德高望重、深孚众望之老成硕儒。礼部所拟人选，虽才学堪忧，然资历尚浅，恐难压场，易生弊端。臣举荐致仕大学士周延芳出任主考，周老乃三朝元老，门生故旧遍布朝野，必能公允取士。”
我心中冷笑，这周延芳乃是庄亲王一党的边缘人物，虽已致仕，但其门生故旧多是守旧一派，若由其主考，寒门子弟势必难有出头之日。此人此时跳出来，无非是想在科举入仕的源头上，重新安插势力。
我未及开口，张阁老已出列驳斥：“王大人此言差矣！选贤与能，首重才德，岂能论资排辈？周老年事已高，精力不济，岂能胜任繁重考务？礼部所拟人选，皆经严格考核，品行端方，学养深厚，正合为国选才之要旨！且太后娘娘早有明训，科举取士，当以公心为要，杜绝请托，岂可再以门第故旧为念？”
双方各执一词，殿内气氛略显紧张。一些出身世家的官员面露赞同之色，而寒门出身的官员则神情凝重。
我端坐帘后，静观其变。待双方争执稍歇，方缓缓开口，声音平和却带着不容置疑的力度：“科举取士，乃朝廷抡才大典，关乎国运兴衰。所取之士，将来或为封疆大吏，或为朝廷股肱，岂可不慎？本宫与皇上、张阁老等再三商议，以为当今之世，需的是实心任事、锐意进取之才，而非墨守成规、固步自封之辈。礼部所拟人选，正合此意。至于资历……”我略一顿，目光扫过全场，“甘罗十二为相，周瑜少年都督，岂可以年齿论英雄？此事不必再议，便依礼部所奏。若有人能举荐才德更胜此数子者，本宫与皇上自当虚位以待。”
我一锤定音，既肯定了张阁老的意见，又借古喻今，堵住了悠悠众口。那王御史面色讪讪，只得退下。寒门官员则面露喜色，精神振奋。
紧接着，工部与户部联名奏报漕运改道事宜。因黄河屡屡泛滥，原有漕运河道淤塞严重，漕粮北运艰难，耗费巨大。工部提议开辟一条新的运河，引清水济漕，虽工程浩大，但可一劳永逸。然此议遭到沿河数省官员强烈反对，言工程耗费国帑，且征用民夫过多，恐扰地方。
朝堂之上，争议再起。反对者多言“劳民伤财”，支持者则力陈“功在当代，利在千秋”。
我仔细听取双方意见，心中权衡。漕运乃国家命脉，不可不治。但确需考虑民力与财力。沉思片刻，我道：“漕运之弊，确需根治。然工程浩繁，亦需量力而行。着工部、户部再行详勘，拟定分段施工、逐年推进之策，预算务求精准，征夫务必给予厚酬，严禁苛待。可先从险要河段入手，以观后效。所需银两，除国库拨付外，可仿北疆军资旧例，鼓励沿河富商大贾‘捐资助工’，事成之后，勒石记功，或予其子弟科举优录之便，以示嘉奖。总以不扰民、不伤财为本。”
此法既解决了工程难题，又引入了民间资本，减轻国库压力，还给了商人上升阶梯，可谓一举数得。张阁老等人皆称善。反对者见太后决心已定，且方案周详，亦不再多言。
退朝后，我倍感疲惫，却不敢休息。回到慈宁宫，即刻召见新任銮仪卫指挥使冯唐（原指挥使因庄亲王案牵连去职），密询京城防务及对原庄王府旧人的监控情况。冯唐禀报，京城局势大体平稳，但暗线回报，仍有部分庄王余孽暗中串联，散布流言，需加紧缉拿。我令其务必掌握确凿证据，方可动手，以免打草惊蛇，引发不必要的动荡。
处理完政务，已近午时。我移驾御书房，小皇帝正在临摹《兰亭序》。见他神情专注，笔法虽稚嫩，却已初具章法，我心中稍慰。考校了他几句《论语》和《史记》，对答虽不深入，却也言之有物。我温言鼓励了几句，又叮嘱他身为帝王，当有仁爱之心，亦需明辨是非，知人善任。小皇帝恭谨受教，眼神清澈。
看着这孩子日渐成长，我心中百感交集。他是先帝血脉，是这江山未来的主人。我如今的殚精竭虑，固然有权势的考量，又何尝不是为了给他留下一个更稳固的基业？只是，不知他日他亲政之后，又会如何看待我这个曾大权独揽的“母后”？
用罢午膳，小憩片刻，我便起身前往护国寺别院探望阿尔丹公主。她正在园中习画，画的是傲雪寒梅，笔意虽不够老辣，但一股孤傲清冷之气跃然纸上，颇有几分端嫔当年的风骨。见我到来，她欣喜上前见礼。
“阿尔丹的画越发进益了。”我笑着夸赞，携了她的手在院中散步，“近日可还读些什么书？”
“回婉娘娘，正在读《昭明文选》，只是有些篇章艰深，还需瑾姑姑讲解。”阿尔丹轻声答道，眉眼间已褪去不少稚气，添了几分少女的沉静。
我点点头：“读书明理是好事。过些时日，本宫让翰林院选派一位博学的女博士来为你讲学，可好？”
阿尔丹眼中闪过喜色，却又迟疑道：“会不会……太麻烦婉娘娘了？阿尔丹知道，娘娘日理万机……”
“无妨，”我拍拍她的手，“你的学业，也是大事。” 我看着她日渐秀美的侧脸，心中暗叹，她的婚事，确实该提上日程了。必须为她寻一个家风清正、人品端方、又能护她一生的驸马，让她远离这宫廷的是非旋涡。
傍晚回到慈宁宫，高德忠呈上北疆靖安侯赵擎的密报。言北狄内部因雪灾及左贤王部与王庭矛盾，暂无大规模南侵迹象，边境暂安。但吐蕃方面，其赞普特使回国后，吐蕃境内兵马调动频繁，且与西域几个小部落往来密切，似有异动。赵擎已加强戒备，并派细作潜入吐蕃打探。
我看完密报，眉头微蹙。吐蕃，果然贼心不死。看来，仅仅将其使团“礼送”出境，并未让其死心。边疆隐患，仍是心腹大患。必须尽快稳定内政，积蓄力量，以应对可能到来的更大风波。
夜深人静，我独坐灯下，望着跳跃的烛火，思绪万千。从罪臣之女到掌权太后，这一路走来，步步惊心。如今虽暂掌大权，却如履薄冰，内外交困。皇帝年幼，外敌环伺，朝中暗流涌动，每一步都需慎之又慎。
但我知道，我已无退路。既然选择了这条路，就必须走下去。为了父亲的冤屈，为了端嫔的托付，为了先帝那复杂的期望，也为了这摇摇欲坠的江山，我必须坚持下去。
凤鸣朝阳，其声清越，亦其路漫漫。前方的征途，注定不会平坦，但我已做好了迎接一切挑战的准备。