鼎元元年，三月初四。
帝都西郊，皇家“龙骧校场”。
时值初春，晨光熹微，校场上却已是肃杀之气冲霄。寒风卷动玄底金鼎的大旗，猎猎作响。九千名精挑细选的“龙骧”、“虎贲”新军将士，分列三个整齐划一的巨型方阵，肃然屹立。他们身披统一制式的、由天工院特制的“玄鳞灵甲”，甲片在晨光下泛着幽冷的金属光泽，内衬辟邪符文布。手持的也非传统长矛大刀，而是结合了符文锻造技术、增强了破甲与对阴邪伤害的“破军弩”与“斩邪刀”。虽静立无声，但那股经过严酷筛选与北境血火磨砺出的彪悍气息，混合着新式装备带来的锐意，形成一股令人心悸的肃杀军威。
点将台上，北鹏一身玄黑戎装，外罩轻甲，未戴头盔，负手而立。姜震山、石勇等高级将领侍立身后左右。台下两侧，文武百官按品秩肃立观礼，不少人被这森严军容与凛冽煞气所慑，面色微白，尤其是一些原帝都文官，更是下意识地缩了缩脖子。
北鹏的目光缓缓扫过台下军阵。在他的气运视界中，这三军方阵上空，凝聚着浓烈如实质的赤红军煞之气，其中更隐隐掺杂着一丝代表新朝锐气的淡金锋芒。这军气凝而不散，聚而成形，隐隐有猛虎蛟龙之象，显示出极高的训练水准与昂扬斗志。
“开始。”北鹏声音不大，却清晰地传遍全场。
“咚！咚！咚！”沉重的战鼓敲响。
首先进行的是军阵操演。三个方阵随着令旗变化，迅速而精准地变换着阵型：锋矢阵突击、方圆阵防御、鹤翼阵包抄……动作整齐划一，如臂使指，万人如一。步伐踏地之声沉闷如雷，尘土飞扬中，展现出无与伦比的纪律性与协同作战能力。
紧接着是军械演武。破军弩齐射，附着简易破甲符文的弩箭化作一片黑云，将三百步外的包铁木靶射得千疮百孔；斩邪刀阵演练，刀光霍霍，隐隐有微弱的破邪灵光流转，对特意放置的、沾染了微弱阴邪气息的草人有着额外的杀伤效果；更有专门配备给精锐小队的小型“驱邪阵盘”激发演示，淡蓝色的净化光晕撑开，将投掷而来的、模拟咒术污染的灰绿色烟雾阻隔在外并缓缓净化……
严震在点将台侧后方，看得眉飞色舞，时不时跟旁边的工部官员低声吹嘘几句：“瞧见没？那甲片的减震符文是俺新调的！”“破军弩的连发机括，省力三成！”
文武百官中，赞叹者有之，震撼者有之，心思各异者亦有之。
北鹏面无表情地看着，心中却在不断评估。新军的硬件和基础训练已远超旧朝，对付寻常叛乱乃至普通修士滋扰绰绰有余。但面对西域咒术师那种诡谲手段，或是未来可能出现的、更强大的域外敌人，仅凭这些恐怕还不够。需要更针对性的战术、更强的单兵素质、以及…能够对抗高层次精神侵蚀和规则污染的手段。
演武过半，进入最后一项——将校演武。
数十名从各军选拔出的、至少筑基期的精锐将校出列，在校场中央划定区域进行一对一或小队对抗。拳脚、兵器、乃至简单的法术符箓碰撞，劲气四溢，金铁交鸣，场面火爆而激烈，引来士卒阵阵喝彩。
北鹏看得仔细，这些将校大多是北境老兵或新朝崛起过程中立功的勇士，根基扎实，战技娴熟，杀气十足，是好苗子。但修为普遍在筑基初中期，功法也大多偏重杀伐，于神魂防护、应对诡异咒术等方面明显是短板。
就在最后一场演武即将结束时，异变突生！
对决的双方，一方是龙骧卫的一名百夫长，筑基中期，刀法悍勇；另一方则是虎贲军的一名年轻校尉，名为秦烈，修为同样是筑基中期，但使得一手奇特的、带着灼热气息的枪法，隐隐有军中不常见的火系功法痕迹。
两人战至酣处，秦烈一枪逼退对手，随即枪尖遥指，口中疾诵真言，竟从枪尖引动一缕赤红火焰，化作火蛇噬向对手！这并非军阵常见武技，倒像是某种宗门传承！
那百夫长猝不及防，挥刀格挡，虽劈散火蛇，却被灼热余波燎中手臂，闷哼一声，攻势一滞。
胜负已分。秦烈收枪而立，微微喘息，眼中却闪过一丝不易察觉的得色。
校场上一片寂静。新军演武中出现非军方体系的术法，这有些不合常规。
点将台上，姜震山眉头微皱。石勇看向北鹏。严震则挠了挠头：“这小子…火法玩得挺溜，哪学的？”
北鹏目光落在秦烈身上，气运视界中，此人头顶的军煞之气中，果然混杂着一缕不属于军道的、略显跳脱的赤红“火法气运”，而且这气运隐隐与台下观礼文官中某道气息有极其微弱的勾连。
“秦烈。”北鹏忽然开口，声音平淡。
秦烈浑身一激灵，连忙单膝跪地：“末将在！”
“枪法不错，火系术法也颇有章法。师承何处？”北鹏问道。
秦烈额头见汗，迟疑一下，还是答道：“回陛下！末将…末将早年曾偶遇一游方散修，蒙其指点过几手粗浅火法，并非正经师承。入军后，结合军中战技自行揣摩，今日献丑了。”他这话半真半假，那游方散修确有其人，但“指点”的程度远不止“几手粗浅火法”。
北鹏深深看了他一眼，没有继续追问，转而道：“术法可用于战场，然需与军阵配合，更需明辨敌我，不可炫技误事。此番演武，你胜在奇，却失于控，火蛇余波伤及同袍，非为将之道。罚俸三月，入‘讲武堂’进修三月，磨砺心性与控制力。”
秦烈脸色一白，低头道：“末将知罪，谢陛下责罚！”
一场小风波就此揭过，但北鹏心中已记下此人及与之勾连的那道文官气运。看来朝堂之中，有些人已经迫不及待地将触手伸向军队了，用的还是“奇人异士”的路子。赵常该动动了。
演武结束，北鹏起身，对全军将士做了一番简短的训诫，勉励其精忠报国、勤练不辍，并宣布了额外的赏赐。全军山呼万岁，声震四野。
校场点兵，既展示了肌肉，震慑了内外，也引出了内部的些许脓疮。
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当日下午，钦天监监正李淳风，一位须发皆白、精神矍铄、修为在金丹初期的老者，奉旨入宫觐见。
钦天监并非寻常观测天象的衙门，其核心成员皆是有修为在身、精研星象、地脉、气运之道的修士，直属于皇帝，职责是观测天机变化、预警灾异、乃至配合布置一些大型的守护阵法。
御书房内，李淳风将厚厚一摞记录着近期异常天象的玉简和星图呈上。
“陛下，近三月来，天象确有数处异常，老臣与同僚反复推演核对，确认非是寻常星体运行或气候之变。”李淳风声音沉稳，指着星图上的几处标记，“其一，紫微帝星光芒时有明暗不定，其旁辅星‘将星’、‘相星’亦有细微偏移，此象主中枢有隐忧，或将有影响国运之人事变动。所幸帝星根基稳固，暂无大碍。”
北鹏微微颔首，这与他在朝堂气运中观察到的灰黑暗流吻合。
“其二，西方白虎七宿，杀气凝聚，星光带煞，尤以‘奎宿’、‘娄宿’为甚，主西方兵戈大起，有强大外邪入侵之兆。且其星光中，偶有暗红秽光一闪而逝，此象…与古籍所载‘邪魔侵界’之兆有三分相似，却又不尽相同，更为晦涩隐蔽。”李淳风语气凝重。
西方，正是西域方向。暗红秽光…北鹏想起域外邪魔的污秽星河，以及污染碎片的气息。
“其三，亦是老臣最为不解之处。”李淳风指向星图东南及西北两个遥远方位，“东南‘井宿’ 与 西北‘毕宿’ 之下的幽暗星域，近月来，时有极其短暂、却异常明亮的幽蓝色星芒爆闪，每次仅持续数息，旋即消失无踪。其光芒性质…经监内秘宝‘窥天镜’残留影像分析，竟与地脉水灵之气高度契合，却又更加古老浩大。而几乎在幽蓝星芒闪现的同时，对应方向的地脉波动亦会传来轻微异动。”
东南？西北？幽蓝星芒？与地脉水灵契合？北鹏心中一动，东南对应扬州鼎碎片所在的深海，那幽蓝星芒难道是扬州鼎碎片被净化后引发的某种共鸣？那西北呢？莫非…指向另一尊与水或某种特殊地脉相关的鼎？
“其四，”李淳风继续道，取出一枚单独封存的、气息晦涩的玉简，“七日前子夜，帝都上空，曾短暂出现一道扭曲的灰白色流光，轨迹诡谲，无视常规星轨，横贯天际，最终消失在西北方向。其散发出的能量波动极其微弱且怪异，非灵气、非煞气，亦非寻常邪气，倒像是…某种纯粹的、冰冷的‘窥探’与‘标记’。监内‘镇灵司南’在其掠过时，指针曾疯狂偏转，指向…陛下此前所在的东南深海方向，随后又转向西北。”
扭曲流光？纯粹的窥探与标记？北鹏眼神骤然锐利。这听起来，像极了某种高度发达的、非本界的探测手段！“镇灵司南”指向深海又转西北，难道这“窥探”同时锁定了深海（扬州鼎碎片）和西北（未知目标）？
“李监正，以你之见，这灰白流光，与西方白虎七宿的暗红秽光，可有联系？与那幽蓝星芒，又是否相关？”北鹏沉声问。
李淳风捋须沉吟：“陛下，以星象气运之道观之，暗红秽光主‘邪秽入侵’，性质暴烈外显；灰白流光主‘窥伺标记’，性质隐晦诡异。二者或非同源，但目的可能相近，皆为外界对九州的渗透与图谋。至于幽蓝星芒…老臣大胆推测，可能与此界本源重器（九鼎）或其碎片被触动、共鸣有关。其闪现方位与地脉异动吻合，便是佐证。”
这位老监正果然见识不凡，虽不知九鼎详情，却已猜到了七八分。
“监正可知，西北‘毕宿’之下，对应九州何地？有何特殊地脉或上古传说？”北鹏追问。
“回陛下，‘毕宿’分野，主要对应雍州西部、凉州大部及部分西域边缘。此地自古多雄关险隘，地气肃杀，更有‘昆仑墟’、‘弱水’、‘流沙’等上古传说之地。若论特殊地脉…雍凉交界处的‘龙骨山脉’据传乃上古真龙陨落所化，地气磅礴中带着苍凉死意；而西域深处，则有传说中干涸的‘罗布古泽’遗迹，据说其下埋藏着失落古国的秘密，亦与‘水’有关。”李淳风娓娓道来。
雍州？凉州？西域边缘？龙骨山脉？罗布古泽？北鹏将这些地名与“幽蓝星芒”、“可能的水系鼎器”联系起来，心中渐渐有了轮廓。九鼎之中，雍州鼎（主肃杀、金戈？）和梁州鼎（或与山脉、龙脉有关？）的可能位置，似乎隐隐指向了西北。
至于那灰白流光的“窥探”，则更像是一个明确的警告：有未知的高层次存在，已经开始更直接地“注视”这里，甚至可能在进行定位。
“朕知晓了。钦天监继续严密监测天象，尤其是西北星域与异常流光。关于幽蓝星芒与地脉异动的关联，可尝试与工部堪舆司、天工院合作，进行更深入的探查。所需资源，报与内阁。”北鹏吩咐道。
“老臣领旨。”李淳风躬身退下。
御书房内恢复寂静。北鹏走到巨幅舆图前，目光落在西北广袤的土地上。
校场点兵，敲打了内部，锤炼了军队。
星轨示警，指明了方向，揭示了危机。
西域，雍凉，龙骨山脉，罗布古泽…还有那神秘的幽蓝星芒与诡异的灰白流光。
看来，西行之事，已刻不容缓。
但在此之前，帝都内部的些许尘埃，需要先拂拭干净。赵常那边，该有结果了。
北鹏望向窗外渐渐沉落的夕阳，眼神幽深。