皇城司深处的地牢，与寻常衙门的监牢截然不同。这里没有血腥的刑具与污浊的恶臭，只有一片近乎死寂的冰冷与无孔不入的、令人心神压抑的灵能屏障。墙壁、地面乃至栅栏，都以掺了禁灵石粉与静心符文的材料打造，专门用来关押和审讯有修为在身的犯人。
一间独立的审讯室内，灯火幽暗。秦烈被特殊的禁灵锁链束缚在冰冷的石椅上，面色苍白，额头上满是冷汗。他体内的真气被彻底封禁，连神识都难以离体，只能如同凡人般，承受着这寂静与未知带来的巨大心理压力。
门无声滑开，赵常踱步而入。他今日没穿那身标志性的内务府总管袍服，只着一身不起眼的深灰色布衣，脸上依旧挂着那副人畜无害的笑容，手里甚至还端着一杯热气袅袅的清茶。
“秦校尉，受惊了。”赵常慢悠悠地走到石桌前坐下，将茶杯放下，“这地方是寒碜了点，但清净，适合想事情。”
秦烈抬起头，看着赵常，眼中闪过一丝惧意，勉强道：“赵公公…末将不知犯了何罪，要受此…”
“嘘——”赵常竖起一根手指，笑眯眯地打断，“校场演武，陛下亲口说了，‘罚俸三月，讲武堂进修’。那是明面上的，陛下仁厚，给你留了改过的机会。”他凑近一些，声音压低，“但咱家这里问的，是另一桩事——你那手‘几手粗浅的火法’，还有送你进虎贲军的那位‘贵人’，到底是怎么回事？”
秦烈瞳孔一缩，强作镇定：“赵公公明鉴，末将所言句句属实，确是偶遇散修…”
“哦？”赵常笑容不变，从袖中摸出一枚小小的、边缘有些焦黑的蛇形金属碎片，正是西域咒术师的信物之一。“那这个呢？在你城外租住的小院地砖下发现的。秦校尉交友广阔啊，连西域的朋友都认识？”
秦烈脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着，说不出话来。
“还有，”赵常不紧不慢地又掏出一份薄薄的卷宗，“你老家在青州？家境寻常？那你母亲前年那场大病，请‘回春堂’名医诊治，前后花了三百两雪花纹银，钱是哪儿来的？你一个边军小校，一年俸禄几何？嗯？”
秦烈的心理防线彻底崩溃了。他没想到皇城司的动作这么快，查得这么细！
“是…是礼部员外郎周世荣周大人！”秦烈嘶声道，涕泪横流，“是他找上末将！说欣赏末将勇武，愿资助末将修炼、打点前程…那火法口诀和灵石也是他给的！这蛇形碎片…是他有一次酒后让末将代为保管的…末将不知那是何物啊！他说…他说只要末将听他的，将来在军中站稳脚跟，少不了荣华富贵！末将一时鬼迷心窍…公公饶命！陛下饶命！”
“周世荣…”赵常眼中闪过一丝了然，与他之前监控到的几条线索对上了。周世荣是原帝都旧臣体系中颇有些能量的人物，与几个暗中对鼎朝新政不满、尤其对北鹏重用北境和匠户出身者颇有微词的派系来往密切。看来，这些人在陛下离京期间，不仅串联文官，手都伸到军队里了，甚至可能还沾了西域的边。
“他还让你做什么？除了在军中表现，拉拢同袍，可还有其他？”赵常追问。
“他…他让末将留意军中装备配置、训练法门，尤其是…严大师弄出来的那些新式法器的弱点…还让末将有机会就打听陛下对西域、对前朝旧族的真实态度…”秦烈为了活命，一五一十全都倒了出来。
赵常静静听完，点了点头，脸上笑容收敛，变得冰冷：“好了，秦校尉，该说的都说完了。念你尚未造成实质大害，又肯坦白，咱家给你指条明路。”
秦烈如同抓住救命稻草，眼巴巴看着赵常。
“第一，写下供状，签字画押。第二，继续回你的讲武堂‘进修’，该干嘛干嘛，对周世荣那边，虚与委蛇，该报的‘消息’继续报，但报什么，怎么报，听咱家的。明白吗？”
这是要让他做双面棋子！秦烈心中苦涩，却不敢不从，连连点头：“末将明白！末将一定听公公的！”
“嗯，识时务。”赵常重新挂上笑容，起身，“来人，送秦校尉回营。记住，给他用最好的金疮药，别让人看出端倪。”
两名面无表情的皇城司役员进来，解开了秦烈的束缚，将他带了出去。
赵常端起已经微凉的茶，抿了一口，眼中寒光闪烁：“周世荣…礼部…西域…串得还挺齐整。正好，借这次西行，把你们这些藏在阴沟里的老鼠，一并打扫干净。”
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两日后，御书房。
北鹏面前摊开着赵常呈上的密报，详细记录了秦烈招供的内容、对周世荣及其背后派系的初步调查结果、以及皇城司监控到的其他几处可疑动向。
“周世荣…前朝礼部侍郎周明轩的族侄。”北鹏指尖敲击着密报，“周明轩刚‘病故’返乡，他的侄子就急着跳出来，还勾结西域…看来，有些人贼心不死，内外勾连，想趁着朕开拓西域、寻找九鼎的时机，在朝中军中搅风搅雨。”
柳三变侍立一旁，沉声道：“陛下，此等蠹虫，宜早除之。然，牵涉西域，是否待西行事毕，掌握更多实证后，再行雷霆之举，以免打草惊蛇？”
“柳相言之有理。”北鹏点头，“赵常。”
“奴婢在。”
“对周世荣及其党羽，严密监控，收集罪证。尤其关注他们与西域方面的具体联络方式、人员、目的。暂时不要动他们，朕还要用他们…钓出更大的鱼。但，军中渗透之事，必须立时杜绝。传朕密旨给姜震山，让他以整肃军纪、核查将领背景为由，对全军，尤其是中下层将校，进行一次秘密筛查。凡有疑点者，或调离关键岗位，或集中‘培训’，务必确保军权牢牢掌握在可靠之人手中。”
“奴婢明白！”赵常躬身领命。
“西行之事，筹备如何？”北鹏看向柳三变。
“回陛下，已选定三千‘龙骧’精锐随行，皆百战老兵，精通骑射、阵战，并对西域风土、咒术有初步了解。石勇将军为统兵大将。严震大师已调拨一批新研制的‘破邪灵光塔’小型便携版、‘秽气罗盘’改良型、以及针对沙漠环境的‘御风符’、‘辟沙护符’等物资。苏娴姑娘也已通过商路，与几位在雍凉及西域边缘有影响力的商队首领、地方豪强取得联系，可提供向导与部分补给。”
北鹏微微颔首：“朝政，便继续托付柳相与姜帅。朕此行，明面上是巡视西境边防，震慑西域不臣，追查边患根源。实则…”他目光投向西北方向，“寻鼎，探秘，顺带…清理门户。”
“陛下万金之躯，亲赴险地…”柳三变还是忍不住担忧。
“九鼎之路，本就险阻重重。朕既为人皇，岂能安居帝阙，坐视域外侵蚀、内贼作乱？”北鹏语气坚定，“况且，此次西行，或许能揭开更多关于绝地天通、关于混沌的真相。李淳风所观星象，幽蓝星芒指向西北地脉异动，极可能与另一尊鼎有关，不容错过。”
柳三变不再劝谏，深深一躬：“臣，预祝陛下马到功成，鼎运昌隆。朝中之事，臣等必竭尽全力，不负所托。”
“另有一事，”北鹏想起什么，“青州图腾谷，可有消息传来？”
赵常连忙回道：“半个时辰前刚收到飞鹰传书。姜洛神小姐已开始为碧玉蔷薇进行‘本源溯净’，过程顺利，但需时日。叶真人本体在灵愈水阁伤势稳定，神念已通过魂玉与青州鼎建立联系，暂无大碍。汐月姑娘守护在侧。”
“那就好。”北鹏稍感安心。叶青璇和碧玉蔷薇若能恢复，对他未来净化其他可能被污染的鼎器至关重要。
议事完毕，众人退下。北鹏独自走到窗边，望向西北天空。夜幕初降，繁星渐显。在他的气运视界中，代表西方白虎七宿的那片星域，隐隐有暗红色的秽气缭绕，而在更遥远的西北天穹深处，似乎有一点极其微弱的、寻常人难以察觉的幽蓝光华，如同呼吸般，明灭了一次。
与此同时，他怀中贴身收藏的那枚海陆盟符，也似乎感应到了什么，七彩鳞片微微发热，传递出一丝微弱的、带着潮汐韵律的波动，仿佛在遥相呼应。
“雍州…凉州…西域…”北鹏低声自语，“扬州鼎主水，镇于海眼。那西北之鼎，又会是何属性？镇于何地？龙骨山脉…罗布古泽…”
他感到，一条更加波澜壮阔、也更为凶险莫测的道路，正在脚下铺开。
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夜深，皇城司地牢另一间密室。
赵常没有休息，他看着面前一份刚刚译出的密文，胖脸上露出一种猫捉老鼠般的玩味笑容。密文来自对周世荣府邸的监控，用的是某种古老的、近乎失传的密码，但皇城司养着的能人异士不少，最终还是破译了出来。
“原来如此…”赵常喃喃道，“‘春风阁’…木先生…楼兰遗宝…呵呵，胃口不小啊。想借西域之手，搅乱西境，趁乱取利，甚至…染指古国遗藏？还想着复辟前朝余晖？”
他将密文小心收好，眼中闪过冷光：“‘木先生’…西域咒术师的高层？楼兰遗宝…会不会和陛下要找的鼎有关？有意思…看来这次西行，不仅能清理门户，说不定还能给陛下送上份大礼。”
他起身，走到密室角落一个不起眼的法阵前，输入一段特殊指令。法阵微光一闪，将一条加密信息传向远方——那是给已经提前出发、在西域方向活动的皇城司精锐密探的命令。
“盯紧‘春风阁’，查清‘木先生’底细，找到‘楼兰遗宝’线索。一切，静待陛下驾临。”
做完这一切，赵常才松了口气，端起早已凉透的浓茶一饮而尽。
帝都的尘埃即将涤荡，而西行的风，已然吹动了帷幕。
谁也不知道，在那广袤而神秘的西北大地深处，等待这位年轻帝王的，将是失落古国的辉煌遗泽，还是更加深邃无边的混沌陷阱。