第六十七章·郡主宴风波
暮春的齐国府后花园，牡丹开得泼天富贵，亭子里却弥漫着一股说不出的滞涩。墨兰坐在末席，指尖无意识地摩挲着茶盏边缘，鼻息间萦绕着龙涎香的馥郁——这香气太烈，反倒盖过了满园的花香，像极了此刻席上的气氛，华丽之下藏着暗涌。
平宁郡主斜倚在铺着软垫的美人靠上，手里把玩着一把錾金执壶，目光漫不经心地扫过席间。她今日特意邀了盛府，明着是赏新引进的“姚黄魏紫”，实则没忘敲打那个敢和沈砚之走得近的庶女。
“盛老太太近来身子可健朗？”郡主忽然开口，语气里带着惯有的矜贵，目光却越过众人，落在墨兰身上，“前几日听扬州来的人说，你们家那位沈通判，把当地盐商得罪了个遍？”
这话像颗小石子投进平静的水面，席间顿时安静下来。贵妇们交换着眼色，嘴角噙着看好戏的笑——谁不知道沈砚之是寒门出身，墨兰又是庶女，这桩还没挑明的情分，本就够她们嚼半年舌根。
郡主执壶的手顿了顿，金链上的铃铛轻轻作响：“年轻人有冲劲是好，只是行事太急，怕是难善终啊。盐商在扬州盘根错节，真要动了他们的根基，往后的路……”她没说下去，却比说透了更让人难堪。
这话明着是议论沈砚之，暗里却在刺墨兰“攀附寒门”，连带着嘲讽盛府眼皮子浅，竟要和一个可能“难善终”的小官扯上关系。王氏的脸顿时涨红，想替女儿辩解，却被盛老太太用眼神按住了。
墨兰放下茶盏，裙裾微拂，起身敛衽一礼。她没看郡主，目光落在亭外那株开得最盛的白牡丹上，声音清润却稳：“郡主有所不知，沈郎在扬州，每日算的不是盐商的脸色，是百姓能多吃几勺盐，少缴几文税。”
她抬眼时，眸子里映着天光，亮得惊人：“他查盐案那几日，盐工们送来的血书上，按满了红手印，都说‘哪怕只吃平价盐一个月，死也甘心’。如今盐价降了三成，棚户区的孩子们终于能喝上带盐味的粥——纵使得罪些人，也对得起仁宗皇帝的俸禄，对得起百姓夜里悄悄在他衙署外点的那炷香。”
“至于‘善终’，”墨兰微微扬眉，语气里添了几分锋锐，却不刺耳，“若为护着百姓丢了乌纱，那也是堂堂正正的‘终’；总好过靠着盘剥百姓保富贵，夜里睡不安稳的强。这实在的‘终’，比虚名金贵多了。”
一番话说完，亭子里落针可闻。贵妇们脸上的笑意僵住了，谁也没想到这个平日里娴静的庶女，竟有这般伶牙俐齿，且句句站在“百姓”“圣恩”的理上，让人挑不出错处。
平宁郡主执壶的手紧了紧，壶嘴的金兽吞口对着墨兰，像在无声地施压。她原想拿捏几句，让这庶女知难而退，没成想反被将了一军——墨兰句句不提“攀附”，却把沈砚之的“得罪人”说成护民之举，反倒显得她这郡主，倒不如个庶女有见识。
“这话说得在理。”盛老太太忽然开口，声音不高，却带着分量，“当官的若都怕得罪人，那百姓指望谁？沈小子年纪轻，骨头倒硬，是个做实事的。”她眼角的皱纹里藏着笑意，往墨兰的方向瞥了一眼，那眼神里有赞许，更有护持。
有老太太这话兜底，气氛顿时松快了些。相府夫人笑着打圆场：“盛老太太说的是，沈通判年纪轻轻有这般担当，将来必成大器。墨兰姑娘能识得这样的人，也是慧眼。”
墨兰谢过，退回座位时，指尖终于不再发颤。她知道，今日这席话，不只是为沈砚之辩解，更是为自己争一口气——她看上的人，不是郡主嘴里“难善终”的莽夫，是心里装着百姓的良臣；她墨兰，也不是只能依附门第的庶女，她懂他的坚守，也敢为这份坚守说句公道话。
宴席散时，盛老太太让墨兰扶着自己走。穿过蔷薇花架时，老人轻轻拍了拍她的手：“方才那番话，有沈砚之的硬气，更有你的骨头。咱们盛家的姑娘，不必看谁的脸色，只要站得正，说得直，庶女又如何？”
墨兰的眼眶忽然有些发热，低头看着石板路上交错的花影，轻声道：“孙女儿只是觉得，他在扬州拼着劲做事，我在京城，总不能让他被人轻看了去。”
“傻丫头。”老太太笑了，“你护住的不只是他，更是你自己的心气。这世道虽看重嫡庶尊卑，可真到了节骨眼上，能立住脚的，从来不是出身，是骨头。”
远处的亭子里，平宁郡主望着她们的背影，将那把錾金执壶重重放在桌上。侍女低声道：“郡主，那盛家庶女也太不知天高地厚了……”
“罢了。”郡主望着满园牡丹，忽然觉得索然无味，“能说出‘百姓香火’这话的，倒不是个寻常闺阁女子。沈砚之有她帮衬，怕是真能在扬州闹出些名堂来。”
春风拂过花架，落了墨兰一肩花瓣。她扶着老太太的手，脚步轻快了许多。她知道，郡主的敲打不会就此罢休，京里的闲话也还会继续，但只要想起沈砚之在扬州盐场刻下的“民苦”二字，想起那些喝上带盐味的粥的孩子，她就觉得，今日这席话，说得值。
有些风骨，是藏不住的，就像此刻肩头的花瓣，纵落在庶女的衣上，也自带着清芬。