第一百三十二章·科举舞弊
秋闱放榜那日，京城的贡院外挤满了考生，红榜上的名字被指指点点，有人欢喜有人愁。忽然，一个穿青布长衫的书生冲破人群，跪在贡院门前，高举着状纸哭喊：“主考官泄题！我要鸣冤！”
这一喊，人群瞬间炸开了锅。那书生叫柳明远，是江南有名的才子，却名落孙山，而榜上有名的几个，多是勋贵子弟，平日里连《论语》都背不全。
案子很快捅到了仁宗面前。主考官是旧党元老刘大人的门生，旧党自然想保，纷纷上折说“柳明远落榜怀恨，诬告考官”；新党则觉得是扳倒旧党的好机会，要求“严查主考官，揪出幕后黑手”。朝堂上吵成一团，仁宗头疼不已，目光最终落在沈砚之身上：“沈爱卿，此事你去查，朕信你能一碗水端平。”
沈砚之接了旨，却没急着提审谁。他知道，这种案子最容易被党争裹挟，查来查去，最后只会变成“各打五十大板”，失了公允。他要查的，不是“哪党有罪”，是“谁泄了题”。
第一步，查卷子。沈砚之让人把所有考生的试卷和考官的阅卷记录全调上来，堆满了半个书房。他发现，榜上有名的几个勋贵子弟，试卷上竟有好几处与主考官平日批注的《制义精选》雷同，连错字都一样。
“把主考官的幕僚叫来。”沈砚之指着其中一份试卷，“这几个典故的用法，不是寻常考生能懂的，倒像是幕僚的手笔。”
幕僚被带来时，浑身发抖。沈砚之没动刑，只是把他的手稿和考生试卷放在一起：“你自己看，这字迹、这措辞，若说没关系，谁信？”
幕僚看着两份几乎一致的文字，心理防线瞬间垮了，哭着招认：“是主考官让我把考题写给那几个勋贵子弟的，他说‘都是自家人，照顾一二’……”
可光有供词还不够。沈砚之又让人查贡院周围的动向，发现放榜前几日，有信鸽频繁在主考官府和勋贵府之间飞。捕快在鸽棚里搜出了几封信，里面用暗号写着“考题在《论语》第三章”“答案按幕僚所拟”，笔迹正是主考官的。
铁证如山。沈砚之带着供词、试卷、信鸽密信进宫，仁宗看着这些证据，气得把茶杯都摔了：“科举是为国选材，竟敢如此舞弊！把主考官和涉案勋贵都拿下！”
旧党想求情，可证据摆在面前，谁也不敢开口；新党想借机扩大打击范围，沈砚之却在奏折里只写了“涉案人员”，没提任何党争字眼，让他们没处发力。
最终，主考官被革职流放，涉案勋贵被夺爵，柳明远等落榜的才子被重新考核，成绩优异者补录上榜。百姓们拍手称快，说“沈大人查得公正，没让党争坏了规矩”。
退朝后，刘大人拦住沈砚之，脸色铁青：“你就非要赶尽杀绝？”
沈砚之看着他：“刘大人，不是我赶尽杀绝，是舞弊者自己断了后路。科举若不清明，寒门子弟还有什么盼头？国本都要动摇了。”
刘大人无言以对，拂袖而去。
沈砚之回到府中，墨兰正在看新补录的榜单，见柳明远的名字在列，笑着说：“这下，江南的百姓该说你是‘寒门福星’了。”
沈砚之脱下官服，疲惫却欣慰：“我只是做了该做的事。科举就像渠水，得清，才能灌溉出好苗子。若被污泥堵了，再好的种子也长不起来。”
墨兰为他端来热茶：“你没偏旧党，也没偏新党，只盯着‘舞弊’二字，他们想挑错也挑不出来。”
沈砚之望着窗外的月光，忽然觉得，中枢的清明，或许就藏在这样一桩桩“就事论事”的案子里——不被党争裹挟，不被私情左右，只认道理，只看证据。就像这科举，不管考生是旧党子弟还是新党门生，有才者上，无德者下，如此而已。