第一百三十八章·河工的账本
黄河水渠的夯土还带着潮气，沈砚之的靴底就沾了半截泥。他手里捧着的账本沉甸甸的，纸页边缘被水浸得发皱，上面记着密密麻麻的数字：“青石三千二百块，每块重三百斤；夯土匠人二十三人，每日工食钱五十文；麻绳百斤，用于捆扎石料……”
御史弹劾“用料虚报”的折子刚递到仁宗案头，沈砚之就带着这本账册来了河工营地。营地是临时搭的草棚，几十条汉子正围着一口大铁锅喝稀粥，见他来，都放下碗站起来，碗沿的粥渍还亮晶晶的。
“沈大人！您咋来了？”络腮胡大汉王虎嗓门最亮，他是这伙河工的领头，胳膊上还留着被石料蹭破的疤。
沈砚之把账本放在临时搭的木桌上，掀开最厚的那一页：“有人说咱们水渠用料虚报，我来问问大伙——这页记着，三月十二日，从山场运青石到渠边，每块三百斤，你们说，当时用了多少人抬？”
王虎把粥碗往地上一墩，粗声粗气地说：“大人这不是明知故问吗？三百斤的青石，山路滑，得六个壮汉换着抬！册子上记的‘五人’，还是我们怕上头嫌人多，往少了写的！”
旁边一个瘦高个河工也接话：“可不是！那天小三子脚崴了，我们五个硬扛了一段，差点把腰闪了！最后还是喊了第六个人才挪到渠边。”
沈砚之拿出笔墨，递给王虎：“你说的，敢不敢写下来，按个手印？”
王虎二话不说，抓过笔蘸了墨，歪歪扭扭写下“王虎”二字，又在旁边按了个红手印——那印泥是沈砚之特意带来的，鲜红得刺眼。其他河工见状，也都涌过来：“大人，我们也能作证！”“那批石料是我过的磅，每块都多称出二斤来！”“匠人也是二十三人，我二舅哥就在里头！”
一时间，草棚里笔尖划过纸页的沙沙声、汉子们的粗嗓门混在一起，连锅灶里的柴火都似烧得更旺了。沈砚之看着他们七嘴八舌地补充：“麻绳不仅捆石料，还得捆夯土的木架，损耗比账上记的多三成！”“匠人除了夯土，还帮着修了临时栈桥，这都没算工钱！”
一个瘸腿的老河工拄着拐杖走过来，指着账上“石灰用量”那栏：“大人您看，这记的‘百斤’，其实得用一百二十斤才够——黄河边的土邪性，少一点都粘不住石头。我们当时就说多备些，管事的怕上头说浪费，只肯给一百斤，最后还是我们偷偷从自家灶膛里刮了些草木灰补上的。”
沈砚之把这些话一一记下，让每个人都在证词旁按了手印。几十个个红手印像一朵朵血花，开在泛黄的纸页上，比任何辩解都有力。
正忙着，远处传来马蹄声，是那几个弹劾的御史跟着内侍来了。为首的御史见草棚里乱糟糟的，皱着眉道：“沈侍郎，私会河工，莫非是想串供？”
沈砚之把账本推过去，声音平静：“御史大人自己看。这里有每块石料的过磅单，有匠人每日的签到簿，还有河工们的证词和手印。三百斤的青石，五人抬不动；黄河边的黏土，百斤石灰不够粘结石块——这些，不是账面上的数字能算清的，得问这些把力气泼在渠岸上的汉子。”
那御史翻着账册，看着那些密密麻麻的红手印，指尖都在抖。其中一个年轻御史还想嘴硬：“说不定是你们威逼利诱……”
话没说完，王虎就瞪起了眼睛：“你说啥？我们河工虽说粗人，可懂啥叫良心！这水渠是用来挡洪水的，虚报用料？那不是拿自己的命开玩笑吗！去年黄河决口，我侄子就没了……”他声音哽咽，草棚里瞬间安静下来，只有风吹过草叶的沙沙声。
老河工拄着拐杖，慢慢道：“御史大人，您摸摸这渠岸的土，还热乎着呢——那是我们用脚踩、用夯砸出来的，每一寸都掺着汗。我们骗谁也不能骗黄河，骗这救命的水渠啊。”
御史们看着那些布满老茧、沾着泥污的手，看着账册上真实到带着土腥味的记录，再看看水渠岸边那道坚实的土坝——夕阳下，坝体泛着青黑色，像条卧在岸边的土龙，沉默却可靠。
为首的御史脸涨得通红，把账本合上，对着沈砚之拱手：“沈侍郎，是我等不察，轻信了片面之词。这就回禀陛下，撤回弹劾。”
沈砚之摇摇头，指着河工们：“该道歉的不是我。”
那御史愣了愣，随即转向河工们，深深一揖：“诸位大哥，是我等无知，险些辱没了你们的血汗。”
王虎挠了挠头，咧嘴笑了：“嗨，没事没事，只要水渠结实，比啥都强！”
沈砚之看着重新热闹起来的草棚，河工们又端起了粥碗，粗声说笑着，仿佛刚才的插曲从未发生。他忽然对王虎说：“把你们的工牌都给我，我回去跟户部说，那些多干的活、多耗的料，都得补上。你们流的汗，不能被账本上的墨水抹黑——这水渠，得明明白白地立在这儿。”
王虎和河工们对视一眼，眼里都亮了。夕阳穿过草棚的缝隙，照在沈砚之手里的账本上，那些红手印在光线下，像一颗颗跳动的心脏。