第九十四章·户部新官
沈砚之踏入户部衙门时，檐角的铜铃被风拂得轻响，像是在提醒他这里的水深。迎面而来的并非同僚的笑脸，而是几双意味深长的眼睛——户部掌管天下钱粮，历来是各方势力角逐的棋盘，地砖缝里都嵌着看不见的关系网。
他刚在值房坐定，旧党元老张侍郎的门生便来了，捧着一碟精致的糕点，话里有话：“沈大人初来乍到，户部的规矩您慢慢摸索。前几日扬州盐政改革的章程递了上来，几位老大人说，步子不妨慢些，免得伤了商贾元气。”
沈砚之看着那碟蜜饯，想起扬州盐场里百姓攥着盐引的手，淡淡道：“盐价关乎民生，慢不得。”来人碰了个软钉子，讪讪地走了，留下的糕点在案上泛着甜腻的光。
未等他喘口气，新党属吏又接踵而至，手里捏着青苗法的推广细则：“欧阳大人让属下问问，沈大人何时有空议议青苗法？如今陕西旱灾，正该趁您在户部，多拨些粮款下去。”
沈砚之翻看着细则，指尖在“利息三分”处顿了顿：“青苗法是好事，但利息定多少，得看百姓扛不扛得住。容我先查查往年的赈灾款去向。”属吏虽急，见他态度坚决，也只能作罢。
送走两拨人，沈砚之才看向堆在墙角的账册。那些册子有的纸页泛黄如秋叶，有的被虫蛀得满是孔洞，最上面一本的封皮写着“庆历三年钱粮总册”，翻开却是半本空白，只在末页潦草地记着“河工款支银万两”，连个经手人签章都没有。
“这账册……”他唤来老吏，指着空白页问，“怎么回事？”
老吏垂着眼皮，语气含糊：“许是当年的书吏偷懒了。户部的账，年头久了，总有几笔说不清的。”
沈砚之没再追问，只让人把历年账册按“赈灾”“河工”“军饷”分类，亲自搬到值房。他从庆历元年查起，案头摆着三样东西：砚台、算盘、朱砂笔。每一笔支出，他都要核对入库记录、领款文书、验收回单，缺一样便用朱砂圈出，旁边批注“待查”。
第三日傍晚，他在庆历五年的账册里发现了蹊跷。“江南赈灾款”项下写着“支粮五千石”，可对应的粮仓出库记录只有三千石，领款的官员签名看着眼熟——与去年扬州盐案里某个盐商的笔迹竟有七分相似。他再翻同年的河工款，更是倒吸一口凉气：“汴河修缮”列了七笔支出，总额高达两万两，却没有一张工程验收的图纸，只附了张模糊的收据，印章是伪造的。
接连几日，他查出的“虚账”“空账”越来越多：有的是将“军饷”挪去填补官员亏空，有的是用“漕运损耗”的名义中饱私囊，最扎眼的是几笔“青苗法预支款”，明明没发到百姓手里，账上却写着“已发放完毕”。
值房的烛火夜夜亮到天明，沈砚之的眼窝陷了下去，指节因常年翻书而泛白，案上的“待查”清单却越积越厚，红圈密密麻麻，像一张网，兜住了户部多年的沉疴。
老吏们看在眼里，私下里议论：“这沈大人是真敢查啊，就不怕动了谁的奶酪？”有人劝他：“大人，户部的水浑，过得去就行，何必较这个真？”
沈砚之只指着账册上的“河工款”：“去年汴河决堤，淹了三个县，百姓扒树皮充饥。这笔被贪走的银子，原本能多修十里堤坝，能救多少人？”老吏们哑口无言，转身时的脚步都沉了几分。
第七日，沈砚之捧着那叠“待查”清单，走进了紫宸殿。仁宗正在看各地灾情奏报，见他进来，放下朱笔：“户部的事，棘手吧？”
“陛下，”沈砚之将清单呈上，声音因连日劳累而沙哑，“户部乃国之钱袋，一分一毫都连着百姓的柴米油盐。这些虚账空账，看似是数字，实则是民心。臣恳请陛下允臣整顿吏治，彻查贪腐，追回赃款。”
仁宗一页页翻看，清单上的每一笔都附了证据：伪造的印章拓片、粮库的出入库对比、领款人的笔迹鉴定……最末页，沈砚之写了行小楷：“民脂民膏，不容妄动。”
“朕信你。”仁宗合上清单，目光落在他布满红血丝的眼睛上，“需要调派御史台协助，或是提审相关人等，尽管开口。朕只有一句话——把这钱袋守好，别让百姓寒心。”
“臣遵旨！”沈砚之躬身叩首，额头触到冰凉的金砖，心里却燃着团火。
走出大殿时，夕阳正穿过云层，将他的影子拉得很长。他知道，接下来要面对的，是比扬州盐案更复杂的漩涡——旧党的阻挠、新党的施压、盘根错节的利益网，或许还有明枪暗箭。但他不怕，就像当年在扬州守着盐场的公示栏那样，只要盯着“民心”二字，再乱的账册，也能一笔一笔理清楚；再深的泥潭，也能一步一步踩结实。
回到户部，他将仁宗的批复贴在值房门口，红纸上的“准奏”二字，在夕阳下闪着光。老吏们围过来看，有人叹了口气：“看来，这户部是要变天了。”
沈砚之没说话，只拿起朱砂笔，在“庆历五年江南赈灾款”那一行，重重画了个勾——这是第一笔要查的账。烛火再次亮起时，他的身影映在账册上，坚定得像块磐石。