第一百一十九章·旧党施压
早朝的气氛有些异样。沈砚之刚站定，就见旧党元老御史台刘大人出列，手里捏着本奏折，脸色凝重得像要下雨。
“陛下，”刘大人躬身，声音里带着不易察觉的锐利，“沈侍郎近年来屡掌要职，虽有些功绩，却也显露‘年轻气盛，独断专行’之弊。江南织造案，他未与六部商议便直接抓人；活字印刷，也是先斩后奏——如此行事，恐失大臣体统，长此以往，怕会滋长专权之风。”
他顿了顿，抛出早已准备好的建议：“依老臣看，不如将沈侍郎外放历练，一来磨磨性子，二来也让他体察地方疾苦，日后方能成大器。”
旧党官员立刻附和：“刘大人所言极是！沈侍郎确需历练！”“外放几年，更知为政不易！”他们倒不是真觉得沈砚之需要“历练”，只是见他深得仁宗信任，又接连办成几件大事，怕他威胁到旧党的地位，想把他赶出京城。
新党官员气得脸都红了，正要反驳，仁宗却先开了口：“刘爱卿说沈侍郎‘独断专行’？”
刘大人忙道：“是。”
“那朕倒要问问，”仁宗拿起案上的奏折，正是扬州盐政改革的成效报告，“扬州盐价稳定，百姓称道，盐税比往年多了三成，这也是‘独断专行’的结果？”
他又翻出江南织造案的卷宗：“王振贪赃五百万两，沈爱卿查得水落石出，百姓拍手称快，这也是‘失体统’？”
刘大人额头冒汗，嗫嚅道：“老臣……老臣只是觉得，凡事需与众臣商议……”
“商议？”仁宗冷笑一声，“前几年商议扬州盐政，议了三年，盐价涨了三倍，百姓怨声载道；商议织造局亏空，议了半年，银子被贪走了一百万两。沈爱卿办事，虽快，却稳，更重要的是，民心所向。”
他看向沈砚之，语气缓和下来：“沈爱卿，你办事，朕放心。那些说三道四的，不过是怕你动了他们的安稳日子。”
沈砚之躬身：“臣不敢居功，皆赖陛下信任，同僚相助。”他这话既给了仁宗台阶，也没让旧党太难堪。
仁宗点点头，对众臣道：“沈侍郎仍任户部侍郎，兼管漕运、织造事务。往后，谁再以‘年轻气盛’为由阻挠实干者，休怪朕不客气！”
旧党官员们面面相觑，碰了一鼻子灰，再不敢多言。他们心里清楚，沈砚之不仅有仁宗撑腰，更有实实在在的功绩和民心——扬州的盐商怕他，却也敬他；江南的灾民念他，漕运的船户服他。这样的人，不是想外放就能赶走的。
退朝后，欧阳修拉着沈砚之的手笑道：“陛下这话，算是给你定了性。往后，他们再不敢轻易动你了。”
沈砚之望着远处的宫墙，心里平静得很。他知道，旧党的施压不会就此停止，但只要他行得正、做得实，守着“为民”二字，就不怕任何风浪。就像黄河的堤坝，根基扎得稳，再大的洪水也冲不垮。
刘大人的外放提议被驳回后，旧党没消停，转而在漕运上做文章。有御史上奏，说沈砚之推行的“漕运自报损耗”是“放任船户虚报”，要求恢复以前的“定额损耗制”。
沈砚之早有准备，带着漕运账本入宫。账本上详细记录着推行自报制后，每月的损耗比以前少了三成，船户们的签字画押整整齐齐。“陛下您看，”他指着其中一页，“以前定额损耗是十石，船户们反正有定额，多损少损都一样；现在自报，他们反倒精打细算，上个月只损了七石。”
仁宗翻着账本，又问：“船户们没意见？”
“非但没意见，”沈砚之递上几封船户的感谢信，“他们说，自报损耗让他们觉得被信任，跑船更尽心了。有个老船工还说，这辈子第一次敢跟官差平起平坐算账。”
旧党官员还想反驳，仁宗却先开了口：“能让损耗减少，又能让百姓舒心，这法子就好。至于定额制，扔了吧。”他看向沈砚之，“你接着推，谁再拦着，就按妨碍新政处理。”
退朝时，刘大人路过沈砚之身边，冷哼一声：“别得意太早。”沈砚之淡淡回了句：“只要对百姓有利，我得意一辈子又何妨？”
风从宫墙穿过，带着暖意。沈砚之知道，旧党的施压还会有，但他不怕——就像活字印刷，把零散的字拼起来，总能排成有力的句子；把百姓的心意聚起来，总能顶住那些陈腐的风。