咸丰二年（公元1852年）三月二十五，云阳县城外二十里的官道上，两个穿着灰色短打、背着弓箭的斥候正趴在草丛里，死死盯着远处的动静。他们是安庆军斥候队的队员，一个叫赵五，一个叫孙六，都是跟着余盛从安庆寨出来的老弟兄。
“五哥，你看那边！”孙六用胳膊肘碰了碰赵五，手指着远处扬起的尘土。尘土很大，遮天蔽日，隐约能听到马蹄声和人声。
赵五眯起眼睛，从怀里掏出一个单筒望远镜（是去年从李雨农那里缴获的），仔细看了看：“好家伙，来了不少人！至少有五百骑兵，后面还跟着大队的步兵和民夫，还有好几辆马车，看样子是大炮。”他放下望远镜，脸色凝重，“咱们得赶紧回去报信，让大人做好准备。”
两人刚要起身，突然听到身后传来一阵马蹄声。赵五心里一紧，拉着孙六又趴了下去。只见十几个清军斥候骑着马，沿着官道两侧搜索过来，为首的是一个满脸络腮胡的把总，手里提着一把马刀。
“妈的，被发现了？”孙六低声骂了一句，伸手去摸背后的弓箭。
赵五按住他的手：“别冲动，咱们就俩人，打不过他们，而且他们不一定就发现了咱们，等他们过去一些，咱们从侧面绕过去，赶紧回城。”
可清军斥候已经发现了他们。那个络腮胡把总勒住马，指着草丛喊道：“那边有两个人，给我抓起来！”十几个清军斥候立刻拍马冲了过来。
“跑！”赵五大喊一声，拉着孙六从草丛里跳出来，往旁边的树林里跑。清军斥候骑着马，速度比他们快得多，眼看就要追上来了。
孙六回头一箭，正中一个清军斥候的马腿。那匹马吃痛，人立起来，把背上的斥候摔了下去。其他清军斥候见状，更加愤怒，纷纷放箭。一支箭擦着赵五的耳边飞过，钉在旁边的树上。
“五哥，你先回去报信，我来挡住他们！”孙六停下脚步，转身拉开弓箭，对准冲在最前面的络腮胡把总。
“不行，要走一起走！”赵五喊道。
“别管我了！再晚就来不及了！”孙六说完，一箭射了出去。这一箭又快又准，正中络腮胡把总的胸口。把总惨叫一声，从马上摔了下来。
清军斥候们愣住了，连忙去查看自家把总的伤势，赵五也知道现在不是墨迹的时候，趁这个机会，转身跑进树林，找到隐藏的战马，回头看了一眼正在阻击清军的孙六，鼻子一酸，眼角留下两行浊泪，摸了把脸，赵五眼神中透着愤恨和杀气，策马奔出树林，向云阳的方向奔去。
孙六转头看着远去的赵五，嘴角露出一抹欣慰，“清狗！不怕死就来！爷爷来送你们上路。”
赵五一路狂奔，直到看到云阳县城的城墙，才松了一口气。他气喘吁吁地跑到城门下，被守卫的士兵拦了下来。“我是斥候队的，有紧急军情要报给大人！”赵五喊道。
士兵们赶紧放他进去。赵五直奔衙署，找到正在召开军事会议的余盛。“大人，清军来了！离县城还有二十里地，骑兵五百，步兵和民夫不计其数，还有大炮！”赵五上气不接下气地说道。
余盛听到消息，立刻站了起来，脸色凝重，目光扫过众人，开口道：“刚才的军事会议上我已经说了很多，就不再重复了。相信你们也清楚我们当下的处境，我们没有退路，唯战而已。胜了，前途一片光明，逐鹿天下亦未尝不可！败了……”
“不，没有败！此战只能胜！这是我们唯一的生路，赢了什么都好说。”余盛语气自信且坚定，“好了，现在分配任务。”
“李宁，王震”
“卑职在！”
“你二人带领第一团第一营五百战兵、第三团第一营五百战兵、一千辅兵，立刻前往云阳渡口，加固寨堡，守住水路！记住，渡口是咱们的补给中转站，万万不能丢！”
“得令！”李宁、王震抱拳应道，转身大步离去。
等李宁和王震离开，余盛又对牛大力道：“大力，咱们俩守县城。你带第二团守南门，我守北门。东西门背靠河流和高山，清军大部队展不开，各留五百人警戒就行，主要兵力集中在南北两门。”
牛大力瓮声瓮气地应道：“大人放心，有我在，南门一根钉子都别想进来！”
余盛闻言点点头，对于牛大力他还是比较放心的，敢打敢冲，是员猛将。
安排完武将的任务，余盛看向秘书处的四人：“老徐，你带领秘书处的人继续筹集粮草辎重，督促兵工坊加班加点，尽量多的生产武器装备，还有军医所和医药坊，好好协助夫人管理，这都是咱们安庆军的保障。”
“大人放心！属下定会勤勉做事，做好大军的后勤保障。”徐鸿福几人知道情况危急，也不废话，躬身领命而去。
夜色再次降临，云阳县城灯火通明。城墙上，士兵们正在加固城防，搬运滚木礌石；街道上，辅兵和乡兵们忙着搭建防御工事，传递消息；工坊里，工匠们连夜赶制火药和箭矢；军医所里，张慧和妇人们还在熬药、准备绷带。
余盛站在北门的城楼上，望着远处黑沉沉的夜空，他握紧了腰间的腰刀，心里清楚，明天，一场生死大战就要开始了。
咸丰二年（公元1852年）三月二十六，天刚亮，云阳县城北门的士兵就发出了警报。
“清军来了！清军来了！”
余盛猛地从城楼上的临时铺位起身，快步走到城墙边，顺着垛口向外望去。只见远处的官道上，黑压压的队伍如同一条长蛇，正朝着云阳县城蜿蜒而来。旗帜飘扬，刀枪反光，马蹄声和脚步声混杂在一起，隔着老远都能感受到那股庞大的气势。
“好家伙，这架势，真够吓人的。”身边的牛大力咂了咂嘴，手里的大刀握得更紧了。他刚从南门过来，听说清军到了，就赶紧跑来看情况。
余盛眯起眼睛，仔细观察着清军的阵型。最前面是五百骑兵，马匹高大，骑士们穿着皮甲，手里拿着长枪和马刀，气势汹汹。骑兵后面是步兵，分成几列方阵，盾牌手在前，枪兵在中，弓箭手在后，排列得还算整齐。再往后，是二十门大炮，被民夫们推着，慢慢向前移动。最后面，是黑压压的民夫和粮草队伍，一眼望不到头。
“报！大人，清军在城北两里外扎营了！”斥候骑马从城外跑回来，翻身下马，大声禀报道。
“知道了。”余盛点点头，转身对身边的通讯兵道，“传我命令，各城门加强警戒，弓箭手上城，火枪兵准备到位，没有我的命令，不许擅自开枪！”
“是！”通讯兵抱拳应道，转身快步离去。
很快，清军的营地就搭建起来了。帐篷连绵不绝，旗帜上写着“李”“赵”“杨”等字样，显然是各将领的营帐。营地里，士兵们忙着埋锅造饭，民夫们搬运粮草和弹药，一派忙碌景象。
过了大约一个时辰，清军营地那边传来一阵鼓声。紧接着，一队骑兵从营地里出来，朝着北门而来。为首的是一个穿着蓝色棉甲的老将，面容刚毅，眼神锐利，正是此次剿匪的主将，副将李开山。他身边跟着参将刘发奎和守备杨丞等人。
李开山来到城下，勒住马缰绳，抬头看向城楼上的余盛，大声喊道：“城上的反贼听着！本帅奉总督大人之命，前来剿匪！识相的赶紧打开城门投降，本帅可以饶你们不死！否则，等城破之日，鸡犬不留！”
余盛冷笑一声，走到城墙边，大声回应道：“老头，别在这说大话！我余盛既然敢占着云阳，就不怕你们来打！想让我们投降，除非太阳从西边出来！”
“大胆反贼，竟敢口出狂言！”杨丞在一旁怒吼道，虽然是第一次见面，但他对余盛的画像看了不知道多少个日夜，余盛就算化成灰，他都能闻出味来。此刻杨丞的眼神里充满了恨意，“余盛，你杀我外甥李雨农，此仇不共戴天！今天我一定要亲手斩了你，为我外甥报仇！”
“杨丞，你还有脸说！”余盛怒喝道，“李雨农纵容手下为非作歹，欺压百姓，王震的妹妹就是被他的小舅子王三凌辱！这样的败类，死有余辜！你身为朝廷命官，不为百姓做主，反而为他申冤鸣不平？你有什么脸面站在这里说话！”
杨丞被说得脸色铁青，正要发作，却被李开山拦住了。李开山看了一眼城墙上的防御工事，又看了看城楼上严阵以待的士兵，知道劝降无望。他冷哼一声，对身边的参将刘发奎道：“看来这伙反贼是不见棺材不落泪，传令下去，准备攻城！”
“是！”刘发奎抱拳应道，转身对身后的士兵下令。
很快，清军的营地就传来了阵阵鼓声和号角声。士兵们纷纷拿起武器，朝着北门集结。二十门大炮被推到了离城墙大约五百步的地方，炮口对准了北门的城墙。
城楼上，余盛神色凝重，对身边的炮兵营长吴磊道：“吴磊，你的虎蹲炮和大将军炮准备得怎么样了？”
吴磊是个二十多岁的年轻人，原本是安庆寨的猎户，因为擅长使用火器，被余盛一路提拔为炮兵营营长。他拍了拍身边的一门大将军炮，大声道：“大人放心，所有火炮都已经检查好了，火药和炮弹也都准备充足，就等清军来了！”
“好！”余盛点点头，“等清军的大炮开火，你就下令还击！记住，先打他们的大炮，打乱他们的炮阵！”
“是！”吴磊应道，转身对麾下的炮兵们下令，“都听好了，瞄准清军的炮兵阵地，等我命令，开炮！”
很快，清军的大炮就开火了。“轰！轰！轰！”十几枚炮弹呼啸着飞向城墙，有的落在了城墙上，砸得砖石飞溅；有的落在了城墙下，炸起一片尘土。城楼上的士兵们纷纷躲避，有的被飞溅的砖石砸中，惨叫着倒下。
“还击！给我打！”吴磊怒吼一声，亲自点燃了一门大将军炮的引信。
“轰！轰！轰！”安庆军的火炮开火了。
“王二！你他娘的眼瞎啊？给老子瞄准点打！”眼见都打好几轮了，连一门清军的火炮都没摧毁，气的吴磊直跳脚。
王二急的满头大汗，他用大拇指调试着炮口的仰角，感觉差不多了，对着火手吼道：“点火！”
“轰！”炮弹在火药的推动下以每秒数百米的时速冲出炮膛，带着刺破空气的尖啸声，向清军炮兵阵地飞去。
“咣——”砸落的炮弹精准命中了清军的一门大炮，将那门大炮的炮管打成了麻花，旁边的几个清军炮手瞬间被波及，被掀飞的炮管压成了肉饼。
随着第一颗炮弹建功，安庆军的炮手好像找到了窍门，炮越打越准，不到半个时辰，便接连摧毁了清军五门火炮。
“啊——哈哈哈！”
“就这么打！干死这群狗娘养的！”吴磊看着丰厚的战果，嘴角都快咧到耳朵根了。
李开山没想到安庆军的火炮这么厉害，脸色顿时沉了下来。他对身边的刘发奎道：“这伙反贼的火炮不少，而且打得还挺准，这样下去不是办法。传令下去，暂停炮击，步兵进攻，蚁附攻城！”
“是！”刘发奎应道，转身下令。
很快，清军的步兵就朝着北门发起了进攻。盾牌手们举着厚重的盾牌，在前面开路；枪兵们跟在后面，手里拿着长枪，小心翼翼地前进；弓箭手们则在后面，不断朝着城楼上射箭。密密麻麻的清军如同蚂蚁一般，朝着城墙涌来。
“火炮准备，目标清军密集阵型，放！”余盛下令。
随着清军的靠近，城墙上的大将军炮和虎蹲炮接替开火，轰鸣声震耳欲聋，城头上瞬间被硝烟弥漫。
数颗拳头大的炮弹“砰”地砸进清军阵中，一路弹跳，瞬间犁出一条血路，沿途的十几名清军被打的支离破碎，内脏混着碎肉铺了一地，直到动能耗尽，沾着血水的炮弹才慢慢停下；虎蹲炮的霰弹则像撒网一样，覆盖了一片区域，清军士兵纷纷倒下，躯体上一个个血窟窿狰狞可怖。
清军都被这恐怖的火力吓懵了，个个成了软脚虾，胆小的转身就想跑。
“噗嗤！”一道刀光闪过，转身的清军瞬间尸首分离。“敢退者，死！”督战的骑兵手持着染血的马刀威逼着清军继续进攻。
“呸！娘的！这些王八蛋只敢对俺们呲牙，有本事咋不自己上啊？看对面的炮子认不认你是督标还是协标！”虽然内心吐槽，但这些绿营兵只能转身继续往前冲，因为安庆军大炮不一定能击中他们，而督战队的马刀却一定会砍下他们的头颅。
“火枪兵，自由射击！”看到清军已经挺近五十步范围，余盛果断下令。
“砰——”城墙上的五百名火枪兵轮番开火，枪声炸响，铅弹如雨般泼下。清军士兵纷纷中弹倒地，前面的倒下了，后面的又涌了上来，像蚂蚁一样源源不断地向城墙冲来。
王二柱跟着周虎一起开枪，他紧张得手指都在抖，好不容易才扣动扳机，枪声响起，他看到一个清军士兵应声倒下，心里顿时升起一股异样的感觉，恐惧少了几分，多了几分兴奋。
“装弹！快装弹！”周虎大喊着，熟练地倒出发射药，装入枪管，再放入铅弹，用通条压实，最后打开火门，等待下一次射击。
清军很快冲到了城墙下，开始架设云梯。城墙上的安庆军士兵们立刻搬起滚木礌石，从城头砸下，滚木带着呼啸声落下，砸在清军的盾牌上，将盾牌砸得粉碎，连带后面的士兵也被砸得骨断筋折。礌石则像冰雹一样，密集地落下，清军士兵纷纷躲闪，却还是有不少人中招，惨叫声此起彼伏。
“倒火油！”余盛大喊。
早已经准备好的士兵们立刻将一桶桶火油倒了下去，火油顺着城墙流下，浇在清军士兵身上。紧接着，火把被扔了下去，瞬间燃起熊熊大火，城下变成了一片火海。
“啊！救救我！啊——”清军士兵在火中挣扎惨叫，有的被烧死，有的被烧伤，乱作一团。
“金汁！倒金汁！”
金汁是煮沸的粪水，不仅能烫伤人，还能造成感染，是守城的利器。一桶桶金汁从城墙上倒下去，落在清军士兵身上，顿时传来一阵撕心裂肺的惨叫声，不少士兵被烫得皮开肉绽，满地打滚。
杨丞站在清军阵后，看着城下的惨状，眼睛都红了。他指着城墙，对李开山道：“大人，这样下去不是办法，安庆军的防守太严密了，咱们的士兵伤亡太大！”
李开山脸色铁青，他没想到安庆军的守城能力这么强，才一轮进攻，就损失了几百人。但他又不甘心就此撤退，只能咬牙道：“继续进攻！传我命令，谁能第一个攻上城墙，赏银五十两！”
重赏之下必有勇夫，一些清军士兵在金钱的诱惑下，再次鼓起勇气，冒着城墙上的火力，向城墙冲去。有几个身手敏捷的士兵爬上了云梯，眼看就要登上城墙，城墙上的安庆军士兵立刻围了上去。
“长枪兵，捅！”
长枪兵们探出身子，长枪像毒蛇一样刺向爬上来的清军。一个清军士兵刚爬到城头，就被好几根长枪捅中，惨叫着跌了下去。
周虎丢下手中的火枪，猛地抽出腰刀砍断了一只攀上垛口的手，大喊：“兄弟们，守住！别让狗娘养的上来！”
城墙上的战斗异常激烈。清军的弓箭手在城下抛射，箭矢像雨点一样落在城墙上，安庆军的士兵不断有人倒下。但他们没有退缩，有的士兵中了箭，有棉甲护身，倒也伤的不重，拔出箭继续战斗；有的士兵被火铳击中，临死前还死死抱住一个清军士兵，一起摔下城墙。
周虎带着一队刀盾兵守在城墙的缺口处，他的胳膊被箭射中，流了很多血，但他浑然不觉。一个清军士兵趁机爬了上来，举刀砍向他，周虎侧身躲开，反手一刀砍在对方的脖子上，鲜血喷了他一脸。
“营座，你受伤了！”一个士兵喊道。
“没事！”周虎抹了把脸上的血，“继续杀！”
战斗持续到中午，清军发起了三次冲锋，但都被安庆军打退了。城楼下堆满了清军的尸体，鲜血染红了地面，散发出刺鼻的气味。清军的士兵们累得瘫在地上，再也没有了早上的意气风发。
李开山站在阵前，看着城墙上飘扬的安庆军旗帜，脸色难看到了极点。他没想到，七千主力竟然攻不下一个小小的北门，还死伤了上千人。
“鸣金收兵！”李开山咬着牙下令。
号角声响起，清军士兵如蒙大赦，纷纷往后退。城墙上的安庆军士兵们顿时欢呼起来，王二柱瘫坐在地上，大口喘着气，手里的火枪都快握不住了。他看了眼身边的周虎，只见周虎脸上溅满了鲜血，胳膊上折断的箭矢还没取下，眼神却依旧锐利，正冷静地检查着城墙上的防守工事。
余盛站在城墙上，看着清军撤退的背影，脸上没有丝毫喜悦。他知道，这只是开始，明天，清军还会再来。