接连几日的阴雨，让琏凤院的青石板路总是湿漉漉的，踩上去发出细微声响。院里众人走路都比平日更轻，说话也压着声音——二奶奶这两日心气不顺，没人敢在这个时候触霉头。
马伯庸站在廊下，望着绵绵细雨，心中却一片透亮。这雨水，冲刷着庭院，也仿佛在为他冲刷出一条重回权力中心的路径。 他知道，时机来了。
果然，不到晌午，一个小丫头匆匆跑来：“马管事，二奶奶叫您去正屋问话。”
马伯庸整了整衣襟，深吸一口气。两个月前，他因账目不清被罚，从账房管事降为普通杂役，日日做着最累最脏的活。那些曾经巴结他的，转眼冷眼相待；本就嫉妒他的，更是明里暗里使绊子。他像一匹被逐出狼群的孤狼，在暗处舔舐伤口，磨砺爪牙，等待着夺回一切的机会。
这口气，他憋得太久。
正屋内，王熙凤端坐在紫檀木太师椅上，面前摊着几本账册。她今日穿着绛紫色缎面袄子，发间只简单插了支金簪，面色却比屋外天色更沉。那金簪在她乌黑的发间冷冷一闪，如同她此刻的眼神。
“这月的采买支出，比上月多了三成，你们倒是说说，府上是突然多了几十口人吃饭不成？”凤姐声音不高，却让底下站着的几个管事齐齐一颤。
来旺家的站在最前头，忙赔笑道：“奶奶不知，近日雨水多，菜价涨得厉害，且老太太屋里前几日宴客，多用了一些...”
“哦？”凤姐挑眉，手指轻敲桌面，那笃笃声，像是敲在每个人的心尖上，“宴客的账是单独走的，当我不知道？还是你觉得，我如今连账本子都瞧不明白了？”
来旺家的顿时语塞，额上渗出细汗。
马伯庸安静站在最后，垂着头，心里却如明镜。他知道凤姐这几日正因为府上开支过大被邢夫人说了几句，正窝着火。今日召集管事问话，分明是要找人开刀。府库日渐空虚，入不敷出，凤姐再能干，也难为无米之炊。她急需一个契机，一方面整肃纪律，堵上漏洞；另一方面，也要立威，让底下人知道，这府里谁才是真正掌舵的。今日这阵仗，表面是查账，内里却是凤姐改革府内财政、巩固权力的第一步。
又一个管事被问得哑口无言，凤姐脸色越发难看。屋内静得可怕，只听窗外淅沥雨声。
马伯庸明白，时候到了。
当凤姐目光扫来时，他恰到好处地露出犹豫不安的神色，手指无意识地搓着衣角。
“马伯庸，”凤姐忽然点名，“你原是管账的，如今虽不在其位，可有什么看法？”
马伯庸上前一步，头垂得更低，声音带着恰到好处的惶恐：“奴才愚钝，不敢妄言...”
“让你说就说，吞吞吐吐做什么？”凤姐不耐道，目光却锐利如刀，仿佛要剖开他的伪装，看清内里真实的想法。
马伯庸深吸一口气，像是下定决心：“奴才近日...整理旧账册，偶然发现...一两处小疑点，不知是否看错了，一直犹豫该不该禀报奶奶...”
凤姐原本靠在椅背上的身子微微前倾，凤目眯起：“什么疑点？”
马伯庸做出更加惶恐的样子：“或许是奴才看错了，来旺姐姐办事一向周到...”
来旺家的顿时转头瞪他，眼神凶狠。那眼神里淬着毒，恨不得当场撕了他的嘴。
“我让你说！”凤姐声音陡然严厉。
马伯庸这才道：“奴才前几日核对旧账，发现去年冬至前后，府上采买炭火的账目似乎有些出入。账上记着购了上等银炭五百斤，但据奴才所知，那批炭质量普通，且库房实际入库数量似乎不足...更蹊跷的是，验收单子上墨迹深浅不一，那‘五百斤’的‘五’字，像是从‘三’字改过来的。”
来旺家的立即叫起来：“你胡说！那批炭是我亲自验收的，账物分明对得上！奶奶明鉴，他这是报复我！”
马伯庸忙道：“奶奶若不信，可查当时的验收单子。且不止这一处，今年正月采买年货时，有一笔二百两的支出，账上只写‘杂项’，并无明细...而同期，负责采买的来旺姐夫，却在城外悄无声息地置办了一处三十亩的水田。这，恐怕不只是巧合。”
凤姐脸色已经完全沉下来。她何等精明，立即嗅出其中不寻常。来旺家的见状，吓得跪倒在地：“奶奶，马伯庸这是血口喷人！他因前次做错事被罚，一直怀恨在心！”
马伯庸不慌不忙道：“奴才不敢。正因前次犯错，奴才这些时日格外谨慎，日日复盘旧账，生怕再出差错，这才发现这些疑点。若是奴才看错了，甘愿受罚；若是真有问题，也好及时为奶奶分忧。”
这话说得滴水不漏，既表忠心，又暗示自己刻苦钻研账目。
凤姐沉默片刻，忽然笑了：“好，好得很。来旺家的，你去把去年冬至至今的所有采买账册和单据都取来。马伯庸，你留下。”
来旺家的脸色惨白，勉强应了声是，跌撞出去。其他管事见状，也识趣退下。
屋内只剩凤姐和马伯庸二人。空气中弥漫着一种微妙的张力，方才的群戏是雷霆风暴，此刻的独处才是真正的暗流较量。 凤姐慢慢端起茶杯，吹了吹浮沫，却不喝。
“马伯庸，你是个聪明人，”她忽然开口，声音平静无波，“前次的事，我知你委屈。”
马伯庸心头一震，面上却不敢表露：“奴才不敢，是奴才办事不力。”
凤姐轻笑一声，那笑意未达眼底：“府上这些人，哪个肚子里有几条蛔虫，我一清二楚。前次若不是证据确凿，我也不会罚你。如今你既然看出问题，就详细说来。若真有蹊跷，我自有主张；若是诬告...”她放下茶杯，发出清脆声响，“你知道后果。”
马伯庸背上渗出冷汗，知道这是最后的机会。他从怀中取出早已准备好的几张纸——上面密密麻麻记着这些时日发现的疑点和证据。这些纸张边缘已有些磨损，可见他反复摩挲、推敲了多久。
“奶奶明鉴，奴才不敢有半句虚言...这上面所列，不过是冰山一角。府内账目积弊已久，各处关节皆有油水可捞。长此以往，再大的家业也经不住这般蛀蚀。奴才愿为奶奶前驱，彻查账目，堵住这些漏洞。”
凤姐接过那几张纸，指尖划过那些密密麻麻的字迹，眼神变幻不定。她看着眼前这个恭敬垂首的男人，他像一把淬了毒的匕首，锋利，且懂得隐藏。用得好，可以为她扫清障碍；用不好，也可能反伤自身。但眼下，她正需要这样一把刀。
“你且起来。”凤姐的声音听不出喜怒，“从明日起，你回账房帮忙。记住，你的差事只有一个——给我把账目理清楚。该查的查，该办的办。有我替你担着。”
她的话语如同一声惊雷，在马伯庸心中炸开。他知道，他赌赢了。东风，终于吹到了他这一边。
窗外，雨声渐急。一场更大的风暴，正在这深宅大院中悄然酝酿。