尤二姐的日子，眼见着一天比一天难熬。马伯庸偶尔远远瞧见，只觉得她比刚进府时更显单薄，脸色苍白，眉眼间总凝着一团散不去的愁云。府里关于她“先奸后娶”、“名声不清白”的闲话非但没消停，反而传得更凶。马伯庸心里透亮，这背后若没有王熙凤暗中推动，他是决计不信的。
然而这些阴私手段，与接下来登场的这位相比，便显得不入流了。
这日，贾赦那边忽然赏下来一个丫鬟，名叫秋桐，说是给贾琏做妾。这秋桐原是贾赦屋里的人，生得有几分颜色，性子却骄纵泼辣，仗着是老爷赏的，自觉身份不同，连王熙凤平日也让她三分。
秋桐一进琏凤院，真真是如鱼得水，或者说，像一只斗志昂扬的斗鸡，闯进了原本就暗流涌动的鸡埘。她自恃是老爷所赐，又见贾琏对她新鲜热络，便不把旁人放在眼里，对王熙凤面子上尚算过得去，对尤二姐，那是连表面功夫都懒得做。
马伯庸冷眼旁观，见王熙凤对秋桐的到来，非但没有丝毫不悦，反倒透着一股难以言说的……热络？她亲自为秋桐安排住处，份例用度皆按姨娘规矩，比对尤二姐那边，隐隐还要厚上几分。
这天，马伯庸去回一件采买上的小事，刚走到正房廊下，便听见里头传来王熙凤与秋桐的说笑声。他不好贸然进去，只得在门外稍候。
只听王熙凤的声音带着笑意，却又像是掺了别的东西：“……你如今也是爷跟前的人了，万事都需提着心。咱们爷性子宽厚，难免有那不知进退的，仗着几分颜色，就想蹬鼻子上脸。你性子爽利，正好帮着提点提点，别叫爷受了委屈。”
秋桐的声音立刻拔高，带着毫不掩饰的鄙夷：“奶奶放心！我眼里最是揉不得沙子！那些不清不白、靠着狐媚手段爬进来的货色，也配在奶奶跟前充姨娘？我见了就恶心！也就是奶奶您好性儿，容得下她。若依着我的脾气，早大耳刮子抽上去了！”
王熙凤轻笑一声，语气依旧温和，话里的意思却让人脊背生寒：“快别这么说。好歹也是一处伺候爷的姐妹，传出去不好听。她那人……唉，性子是软糯些，先前在外头，怕是也没学过什么规矩。你多担待些便是，只要她安分守己，不生事端，我也就睁只眼闭只眼了。”
马伯庸站在门外，听得心头发紧。王熙凤这话，听着是劝和，是显大度，可句句都在给秋桐递刀子！“不清不白”、“狐媚手段”、“没规矩”、“生事端”……这些词像是一颗颗火星，精准地投进了秋桐这桶滚油里。
果然，秋桐的声音更尖利了：“奶奶您就是太心善！那种人，您越是给她脸，她越是张狂！您瞧着吧，有我在一天，就容不得她兴风作浪！”
这时，平儿从里面掀帘出来，看见马伯庸，微蹙了下眉，低声道：“马管事有事？奶奶正和秋桐姑娘说话。”
马伯庸忙收敛心神，将事情简略回了。平儿点点头：“我知道了，回头禀明奶奶。你先去忙吧。”
马伯庸如蒙大赦，赶紧躬身退下。走出老远，仿佛还能听见秋桐那不加掩饰的、充满恶意的笑声。他只觉一股寒气从心底冒出。
这一手，当真厉害。
王熙凤自己不动手，甚至不用明言，只轻飘飘几句话，便成功引燃了秋桐这把又快又利的“刀”。秋桐本就嫉妒尤二姐曾得贾琏宠爱，又自恃身份，被王熙凤这般“点拨”，更是将尤二姐视作眼中钉、肉中刺。有秋桐这个急先锋冲杀在前，王熙凤只需稳坐中军，扮演那个宽宏大量、无可奈何的正室奶奶便是。
这借刀杀人的算计，用得不着痕迹，却又狠毒至极。
没过两日，马伯庸便亲眼见识了这把“刀”的锋芒。
那日他去回事房交代差事，刚巧路过园子里的假山石附近，就听见一阵刺耳的吵嚷。只见秋桐叉着腰，堵在小路中间，对面站着脸色惨白、身子微颤的尤二姐，善姐则在一旁冷眼瞧着，嘴角挂着一丝若有若无的讥笑。
“哟！我当是谁挡道呢！原来是尤大姨娘！”秋桐嗓音尖刻，引得远处几个做粗活的小丫头都偷偷张望，“怎么着？这大白天的，不在自己那狐狸窝里待着，跑出来又想勾引哪个？别以为二爷新鲜了你几天，就忘了自己是个什么出身！不过是个没人要的贱骨头，也配在奶奶和我跟前充主子？”
尤二姐气得浑身发抖，眼泪在眶里打转，嘴唇动了动，却一句整话也说不出，只低低道：“你……你何必如此辱我……”
“辱你？”秋桐逼近一步，几乎戳到尤二姐脸上，“我骂你是轻的！你个不要脸的娼妇，偷汉子偷到我们府里来了！我告诉你，有我在一天，就没你的好日子过！识相的就赶紧自己滚蛋，别站在这儿污了地！”
那污言秽语，如同冰雹般砸下。尤二姐身子晃了晃，似要晕倒。善姐这才假意上前扶住，嘴上却道：“二姨奶奶，秋桐姑娘性子直，您别往心里去。咱们还是快回去吧，站在这儿，没得叫下人们看了笑话。”
尤二姐被她半扶半拽地拉走了，背影单薄得像风里残叶。
秋桐犹不解气，朝着她的背影狠狠啐了一口：“呸！装什么楚楚可怜！”
马伯庸隐在假山石后，只觉得手脚冰凉。他看着秋桐那嚣张跋扈的背影，又想到王熙凤那看似无奈实则纵容的态度，一股强烈的恶心感直冲喉头。
这哪里是内宅争斗？分明是一场不见血的凌迟！王熙凤稳坐幕后，秋桐挥刀向前，而尤二姐，就是那砧板上无力反抗的鱼肉。
他仿佛能看见，在那温顺沉默的表象下，尤二姐的生机正被一点点磨蚀、耗尽。而他自己，这个清醒的旁观者，却什么也做不了，只能眼睁睁看着，同时为自己的处境感到阵阵寒意。
今日是尤二姐，明日，又会轮到谁？在这吃人不吐骨头的深宅里，他马伯庸，又能挣扎到几时？
他下意识摸了摸袖子里那份刚领到的、微薄的月例银子，第一次如此清晰地意识到，他偷偷攒下的那些“跑路钱”，不仅仅是为了将来，更是为了在彻底沦为这残酷游戏的祭品之前，买回自己的一条生路。
必须得快！他心里有个声音在呐喊。再滞留下去，他怕自己不是被主子随手碾死，就是被这无处不在的压抑逼得疯魔。