房门在身后合拢，马伯庸背靠门板，缓缓滑坐在地。门外守门婆子的低语与脚步声，如同无形枷锁，将他困于这方寸之地。
屈辱、愤怒与后怕如寒流浸透全身。他从未如此刻般清晰感受自身的无力。在凤姐绝对权威与那“确凿”证据前，他连句完整辩白都未能说出，便已坠入尘埃。
“当真完了么？”心底一个声音嘶吼。多年谨小慎微，借平儿之力才建起的微薄根基，岂能就此倾覆？他几乎能看见来旺家的得意嘴脸，听见府中上下对他这“贪墨被擒”新管事的讥讽。世态炎凉他早知，此番却是结结实实砸在自己头上。
恐慌如藤蔓缠缚，几欲窒息。
时光在死寂中流逝。晌午时分，一粗使婆子端碗稀粥并两个冷硬馒头进来，默然搁在桌上，眼神鄙夷如视秽物。
“有劳。”马伯庸哑声道。
那婆子鼻中一哼，扭身便走，似多留一刻都嫌腌臜。
望着冰冷饭食，他毫无胃口，却知身子不能垮。强拿起馒头机械啃噬，味同嚼蜡。
午后，他试向门外婆子探问外间情形，或求见平儿一面。
“马管事——哟，如今该称你了，”一婆子阴阳打断，“二奶奶令你好生‘静思’，咱们可不敢违令。您呐，安生待着罢！”
另一婆子嗤笑：“见平姑娘？平姑娘正协理年事，忙得很，哪得空见你这待罪之人？莫给咱们添乱！”
碰壁而回，马伯庸默然退入室内。这“墙倒众人推”的滋味，他算尝透了。往日见面尚存几分客气者，今皆避如蛇蝎。
这被孤立、被审视、命悬他人之手的滋味，几欲逼人疯狂。
不能乱！断不可自乱阵脚！
马伯庸猛起身，在斗室中往复踱步，如困兽挣扎。恐慌无济于事，自怜徒令仇快。他须冷静，须思谋！
来旺家的布局并非无懈可击。其所恃，不过伪造账目并胁迫人证。
账目……他竭力回忆经手细节。核账时极为审慎，大额开支皆求来源去向分明。为防不测，对几桩关键采买，他私下另录了底单，记有市价行情与经手人。这些底单藏得隐秘，来旺家的人未必寻得着。
栓柱……此子是关键！他受胁迫，且心志不坚。指认时连头不敢抬，声颤体抖，本是极大破绽。凤姐那般精明，岂会看不出？或已看破，然当时情境，须先维序立威。
再者，来旺家的伪造账目，必得篡改原始凭证或凭空捏造。时日、物品、数量、经手人……诸般细节，只消细加核对，定能寻出矛盾。府中旧账、别路采买价码，皆可参照。
思路渐明，马伯庸强令己身自混乱绝望中抽离，以近乎冷酷的理性复盘全局。敌手之利，在抢先发难与人脉根基；己方之优，在身家清白，且非全无预备。
然身困于此，如何核对账目？如何接触栓柱？如何搜证？
他需外力，需耳目手足。
他想到了平儿。最后关头递来的纸条，显见她至少知情，甚或存心相助。但平儿身份殊异，乃凤姐心腹，断难明面相护。他须设法，在不牵累平儿的前提下，传递消息，令其知自己未坐以待毙，正寻机破局。
还有……福贵！那个曾助他探听栓柱消息的小厮。福贵机敏，上回办事稳妥，或可一用。只是目下被困，如何联络？
转机现于傍晚。换班婆子到来，与先前二人交接。趁其门外叙话、略微分神之瞬，马伯庸疾步窗边。窗扇外钉，仅留缝隙透气。他望见远廊下一熟悉身影低头疾行——是常随平儿左右、不甚起眼的小丫鬟，名唤小吉祥的。
机不可失！
马伯庸不假思索，自怀内摸出记录琐事的炭笔与包点心的一小片硬纸，疾书数字：“冤，查账目日期人物，栓柱被胁，求递话福贵。”不敢多写，不敢尽言，只望传递关键。
将纸片紧卷，估准距离方位，深吸口气，趁门外婆子不备，将纸卷自窗隙奋力弹出。纸卷划一微弧，落于廊下积雪，毫不起眼。
他心悬喉间，紧盯那纸卷。但见小吉祥步微顿，似无意瞥过纸卷，足尖轻踢，积雪覆没纸卷，而其行不止，若无事然，瞬息隐于廊柱之后。
马伯庸长吁一气，惊出背脊冷汗。他不知小吉祥会否拾起纸卷，更不知会否交予平儿。此着行险，却是目下唯一可为之举。
事毕，疲潮涌来。然他知不可歇。坐回桌旁，就昏光默忆，于脑中反复推演，核验来旺家或伪造之账目，搜寻每处时日逻辑之误、人物矛盾之隙。
暗室之中，困兽之目，渐凝锐利坚定。未至绝路，一口气在，便当奋争到底。