南京的黄梅雨季来得猝不及防，都察院的青石板路洇着湿漉漉的水光。海瑞踩着积水走进内堂时，靴底的泥点蹭在金砖上，留下深浅不一的痕迹。案头堆叠的卷宗被潮气浸得微微发卷，最上面那本 南京兵部贪腐案 的封皮，已被他的手指磨出毛边。
大人，北京来的公公在偏厅候着。 老仆捧着件干布巾进来，声音压得极低，说是...... 陛下密召。
海瑞的指尖在卷宗上顿了顿。自去年赴任南京，他只在苏州审案时见过皇帝的密使，这般直接召见，还是头一遭。他接过布巾擦了擦手，指缝里还嵌着昨夜核对账册时沾上的墨渍 —— 那是南京守备太监的供词，墨迹里混着未干的泪痕。
偏厅里，小李子正捧着个锦盒来回踱步。看见海瑞进来，他赶紧躬身行礼，孔雀绿的宫袍下摆扫过潮湿的地面：海大人，陛下惦记您，特意让奴才送些东西来。
锦盒打开时，一股淡淡的松烟香漫开来。里面是一叠上好的徽宣，一方端砚，还有件簇新的绯色官袍，领口绣着精致的云纹。最底下压着张素笺，上面是朱翊钧的亲笔：七月初三，御花园见。
海瑞的手指抚过那方砚台，砚池里的鱼纹雕刻栩栩如生。他忽然想起二十年前在户部当主事时，因弹劾嘉靖帝被打入诏狱，那时谁都以为他必死无疑，没想到最后竟能得见天日，还能得到今上如此信任。
替我谢陛下。 他将素笺小心折好，放进贴身的荷包，只是南京案正到关键处，怕是......
海大人放心。 小李子笑得眼睛眯成条缝，陛下说了，案子再急，也得让您喘口气。奴才带来的锦衣卫，能替您盯几日。
三日后的北京，御花园的荷花开得正盛。朱翊钧坐在水榭里，看着海瑞踩着青石板走来，那件旧官袍在满园春色里显得格外素净。先生一路辛苦。 皇帝亲手斟了杯雨前龙井，茶汤里浮着细小的银毫，南京的事，朕都听说了。
海瑞躬身行礼，袍角扫过榭栏上的青苔：为陛下分忧，为百姓除害，臣不敢言苦。 他抬头时，正撞见皇帝眼中的关切，那目光不像君臣，反倒像家人，让他这位素来铁石心肠的老臣，眼眶竟有些发热。
朱翊钧指着对面的石凳，南京是留都，六部俱全，盘根错节的势力，不好动吧？
海瑞捧着茶杯，指尖感受着瓷杯的温热：确实难。兵部侍郎把军粮卖给倭寇，竟有三位京官替他说话；户部的账册，改得连当年的经手人都认不出。 他想起那些被涂改得面目全非的卷宗，纸页上的墨迹层层叠叠，像无数个谎言堆积而成。
朕知道难。 朱翊钧望着池里的锦鲤，鱼群正争抢着投喂的饵料，当年张居正想整顿南京，最后也只能不了了之。那些盘踞多年的势力，就像池底的淤泥，不动则已，一动就会搅得满池浑浊。
但臣会坚持。 海瑞的声音斩钉截铁，臣查到，南京的贪腐网络，甚至牵连到北京的勋贵。前几日抄没的账本里，有英国公府的管事收受贿赂的记录。
朱翊钧的手指在榭栏上轻轻敲击，发出清脆的声响。英国公张峦是张太后的亲弟弟，在朝堂上势力盘根错节，连申时行都要让他三分。继续查。 皇帝的声音平静无波，不管牵涉到谁，一查到底。
海瑞猛地抬头，眼里闪过一丝惊讶。他本以为皇帝会犹豫，没想到竟如此果决。
先生是不是觉得，朕不该动勋贵？ 朱翊钧看穿了他的心思，忽然笑了，洪武爷定下的规矩，亲王犯法与庶民同罪。若是连勋贵都动不得，那朕前些日子斩张敬之、杀潘相，岂不成了笑话？
他站起身，走到海瑞面前，目光锐利如鹰：先生只管放手做，朕给你撑腰。需要锦衣卫，朕给你调；需要银子，朕从内库拨；谁敢使绊子，不管是京官还是勋贵，朕替你收拾。
这句话像道暖流，淌过海瑞的四肢百骸。他想起在南京的日日夜夜，那些明枪暗箭，那些匿名的威胁信，那些半夜扔到都察院门口的死猫死狗。他不是不怕，只是不能退 —— 身后是百姓的期待，眼前是皇帝的信任。
臣...... 谢陛下！ 海瑞躬身跪下，额头几乎触到青石板，声音因激动而微微颤抖。五十多年的宦海沉浮，他见过太多的尔虞我诈，太多的明哲保身，像这样毫无保留的信任，还是头一遭。
朱翊钧扶起他，看着这位两鬓斑白的老臣，忽然想起万历初年，张居正曾说 海瑞清则清矣，然过于刚直，难成大事。可如今看来，正是这份刚直，才是刺破官场黑暗的利剑。
先生年纪大了，凡事不必亲力亲为。 皇帝从袖中掏出个腰牌，上面刻着 如朕亲临 四个字，持此牌，可调动南京所有卫所，可直接提审三品以下官员。
海瑞接过腰牌，沉甸甸的铜质在掌心发烫。这不仅是权力的象征，更是沉甸甸的托付。
两人在水榭里谈了整整一个时辰，从南京的吏治谈到全国的民生，从贪腐的根源谈到防治的办法。朱翊钧惊讶于海瑞对民间疾苦的了解 —— 他甚至能说出苏州织户的棉纱价格，能算出湖广粮商的利润；海瑞也佩服皇帝的远见卓识，那些 考成法与耆老评议并行 的想法，比朝中大臣们要透彻得多。
临走时，朱翊钧忽然想起一事：听说先生在南京，连肉都舍不得吃？
海瑞老脸一红：臣俸禄足够，只是......
只是觉得百姓还在挨饿，自己吃不下？ 皇帝打断他，让人取来两匹绸缎、十斤腊肉，这些不是赏赐，是让先生补补身子。你要是累垮了，谁替朕守南京？
海瑞捧着赏赐，眼眶湿润。他知道，皇帝这是在告诉他，清廉不等于自苦，只有保重身体，才能做更多事。
回到南京时，已是七月中旬。海瑞刚下船，就见都察院的人举着 如朕亲临 的腰牌，把英国公府的管事堵在了门口。那管事还在嚣张地喊 你们知道我是谁吗，看见海瑞手里的腰牌，瞬间面如死灰。
按规矩办。 海瑞的声音平静，却带着不容置疑的力量。他知道，自己不是孤军奋战，背后有整个皇权在支撑。
接下来的日子，南京官场经历了前所未有的震动。英国公府的管事被押入诏狱后，供出了更多勋贵的贪腐线索；兵部侍郎的同党被一网打尽，军粮倒卖案水落石出；户部的账册被重新核对，亏空的银子追回来了大半。
有个被弹劾的京官在狱中骂海瑞：你这孤臣，看谁还能护着你！
海瑞听到这话，只是淡淡一笑。他站在都察院的门楼上，望着南京城的万家灯火，忽然想起皇帝在御花园说的话。他不是孤臣，他的背后，是那位愿意为吏治清明而得罪勋贵的皇帝，是那些盼着过上好日子的百姓。
这份底气，比任何腰牌都管用。它让他在面对威胁时挺直脊梁，让他在查案受阻时勇往直前，让他在无数个不眠之夜，想起那句 朕给你撑腰，就觉得浑身有使不完的劲。
南京的秋意渐浓时，海瑞的奏报送到了御前。上面说，南京的贪腐案已基本查清，涉案官员一百三十七人，追缴赃银五十万两，百姓的税银减免了三成，商户们的生意也红火起来。
朱翊钧看着奏报，在 民心安定 四个字上画了个圈。他知道，海瑞在南京的斗争还没结束，那些盘根错节的势力不会轻易认输。但只要这份君臣相得的信任还在，只要这股整顿吏治的决心不变，大明的官场，总会有彻底清明的那一天。
而海瑞站在都察院的庭院里，看着那方 如朕亲临 的腰牌在月光下泛着冷光，忽然觉得，自己这把老骨头，还能为大明，为百姓，再拼上几年。因为他知道，自己不是一个人在战斗，身后有万里江山，有亿万百姓，还有那位愿意为他撑起一片天的皇帝。这，就是孤臣最大的底气。