利爪帮新建的据点依然选址在一间酒馆，只是规模比之前大了不少。
粗犷的木质桌椅，墙上挂着各种野兽的头骨和鞣制好的毛皮，壁炉里的火焰熊熊燃烧，将整个空间映照得温暖而明亮。
今晚，酒馆的门口挂上了“歇业”的牌子，长桌旁，契霜人中几位最重要的领袖齐聚一堂。
“所以，你接受了那帮土灵的求援。”
斯科莉将杯中的麦酒一饮而尽，用手背擦了擦嘴，目光锐利地看着艾米。
她的声音低沉而有力，带着一丝质询。
艾米端起面前温热的红茶，轻轻抿了一口，点了点头。
“是的，我接受了。”她平静地回答。
坐在她身旁的艾德蒙一言不发，只是安静地为她续上茶水。
房间里的气氛因为艾米肯定的回答而变得有些凝重。
猎荒人的首领西伦，一个脸上布满风霜刻痕的中年男人，眉头紧锁。
而维克萨里昂之声的首领吉莫，则是一脸的忧虑。
“为什么？”
西伦率先开口，他的声音沙哑，像是被地底的寒风打磨过无数次，“艾米，你应该知道，土灵从来都不是我们的朋友。他们在地下大空洞对我们的同胞做了什么，你比我们更清楚。现在去帮他们，不是等于背叛了那些在地底受苦的族人吗？”
所谓的契霜蛛人，并非土灵使者嘴中的怪物。
根据戴胜长老提供的情报，他们原本是生活在地表的一个契霜人部族，形态更接近半人马，同样信仰着兽主。
在二十多年前玉廷对穆州的大清洗中，这个部族为了躲避追杀，被迫迁徙到了地下大空洞。
然而，地下的环境彻底改变了他们。
在某种未知力量的影响下，他们的身体开始发生变异，下半身的马躯逐渐扭曲成了狰狞的蜘蛛形态，成为了如今半人半蛛的模样。
但神智却并未受到影响，甚至于西伦手下的猎荒人还受过他们的恩惠。
“我理解你的顾虑，西伦。”
艾米放下茶杯，目光扫过在场的每一个人，“但这件事，我们必须插手。而且，主动权必须掌握在我们自己手里。”
她停顿了一下，组织着语言，开始解释这背后复杂的政治博弈。
“你们都还记得最终和谈协议的内容吧？”
艾米的声音清晰而沉稳，“我们为所有契霜人，无论是关内还是关外，争取到了前所未有的自治权和玉廷子民的合法身份。这是一个巨大的胜利，但胜利总是有代价的。”
“代价就是，影宗内部的叛乱，玉廷官方不会直接插手。白鹭长老是影宗的叛徒，从法理上讲，清理门户是戴胜长老自己的责任。烛龙州牧可以提供援助，但不能以穆州官方的名义直接出兵干预，否则就会破坏协议的根基。”
艾米看着众人若有所思的表情，继续说道。
“所以，当土灵以‘受到白鹭势力侵扰’为由，绕过影宗，直接向烛火教会求援时，这件事就变成了一个烫手的山芋。教会既不能坐视不管，也不能直接派大军进入地下。把它交给我们，或者说，交给艾德蒙这位护烛者来处理，就成了最顺理成章，也最能撇清关系的选择。”
“也就是说，这又是教会高层的一场政治游戏，而我们成了棋子。”
斯科莉冷哼一声，显然对这种幕后交易感到不屑。
“可以这么说，但我们也可以选择如何下这盘棋。”
艾米的嘴角勾起一抹淡淡的微笑，“这件事名义上由艾德蒙负责，实际上就是由我来主导。我们介入，不是为了拯救土灵，而是为了弄清楚白鹭长老究竟想做什么，更是为了……联系上我们那些失落在地底的同胞。”
这时，西伦开口了，他的表情却异常严肃。
“我的先遣侦察队已经回来了。”
他沉声说道：“他们没有深入太多，只在外围区域进行了探查。但队里几个最熟悉地下的老猎人告诉我，下面的感觉……不对劲。”
“不对劲？”艾米追问道。
“是的。”
西伦点了点头，回忆着手下的报告，“他们说，空气里的味道变了，不再是以前那种单纯的潮湿和矿石味，而是多了一种……粘稠的、带着甜腥味的气息。而且，地下变得异常安静，以前那些常见的洞穴蠕虫、发光菌鼠，全都消失不见了，就好像被什么东西清扫过一样。”
“更奇怪的是，他们在一些岩壁上发现了巨大的、类似蛛网的结构，但那不是普通的蛛丝，而是一种黑色的、坚韧的菌丝。那些菌丝上，还凝结着冰晶。”
艾米和艾德蒙对视了一眼，都从对方的眼中看到了凝重。
黑色的菌丝，凝结的冰晶，这与白鹭长老的力量特征高度吻合。
看来，她不仅控制了契霜蛛人，还在用自己的力量改造着地下的生态环境。
“看来，白鹭长老的图谋比我们想象的还要大。”
艾米轻声说道，手指无意识地敲击着桌面，“她想把整个地下大空洞，变成她的巢穴。”
“那我们更不能坐以待毙了。”斯科莉猛地一拍桌子，站了起来，“艾米，下命令吧！我们利爪帮的兄弟们早就憋坏了，正好拿那些该死的蜘蛛开刀！”
艾米抬手示意她稍安勿躁，然后看向在场的所有人，她的眼神变得坚定而锐利。
“现在，我们确实需要行动了。但不能鲁莽行事。”
她站起身，走到挂在墙上的简易地图前，那上面是根据土灵提供的情报绘制的地下大空洞部分区域图。
“根据岩脉提供的情报，以及西伦的侦察结果，我决定，我们兵分两路。”
她的声音不大，却清晰地传到每个人的耳朵里。
“第一路，由我和艾德蒙带领。我们会带上一支小规模的烛火骑士精锐，跟随土灵的使者，直接前往他们的城市阿比斯。我们的目标是稳住土灵，获取更深层的情报，并从正面调查白鹭长老的动向。”
她顿了顿，目光转向西伦和斯科莉。
“第二路，也是更关键的一路，由你们负责。”艾米的神情变得无比郑重，“西伦，你的猎荒人熟悉地下环境；斯科莉，你的利爪帮是关外最强的战士。我需要你们带领一支精干的队伍，避开土灵的视线，从我们自己的秘密通道进入地下。你们的目标不是战斗，而是接触。”
“接触？”斯科莉皱起了眉头。
“对，接触我们那些蛛人同胞。”
艾米一字一句地说道，“我要你们想办法弄清楚，他们身上到底发生了什么。他们是被白鹭用武力胁迫，还是被妖言蛊惑？他们的社会结构是怎样的？那个所谓的‘巨甲虫牧场’又是什么？找到这些问题的答案，比杀死一百个蛛人更重要。”
西伦沉默了片刻，点了点头。
“我明白了。我们会找到他们的，艾米。我们会像真正的猎人一样，悄无声息地接近他们。”
最后，艾米的目光落在了吉莫身上。
“吉莫，你的任务最重。”
她说道，“长夜关的重建工作刚刚开始，无数族人需要安置。我需要你留在这里，作为我们的后盾，负责所有的后勤调度和信息传递。无论我们在地下遇到什么情况，你都是我们与地面唯一的联系。长夜关，就交给你了。”
吉莫站起身，郑重地向艾米行了一礼。
“请放心，维克萨里昂阁下。只要我还有一口气，长夜关就不会出任何乱子。”
“好。”艾米点了点头，环视着这些将与她并肩作战的伙伴们，“那么，三天后。三天后清晨，我们就出发。”
夜色已深，酒馆里的会议也接近了尾声。
没有豪言壮语，也没有热血沸腾的口号。
所有人都清楚，等待他们的是一场深入未知黑暗的远征，前路充满了难以预料的危险。
但他们的眼神中，没有畏惧，只有一种沉静的、不容动摇的决心。