酒过数巡，戌影依礼起身，为在座尊长敬酒。
当她走到姒脂席前，垂首斟酒时，姒脂忽然开口：
“你。”
一个字，冰冷，突兀，让附近几桌的交谈声戛然而止。
戌影动作微顿，抬起眼帘，长睫如蝶翼般轻颤，神色恭顺：
“将军有何吩咐？”
姒脂的目光像最精准的尺，丈量过戌影的脊柱、肩背、手指。
“练过武？”
她问，不是好奇，是确认。
戌影心中凛然，面上却适时露出一丝惶恐与茫然：
“妾身…幼时随族中教习强身，略通皮毛，让将军见笑了。”
“脊柱第三节微凸，是长期负重或背弓留下的痕迹。”
姒脂的声音平淡无波，却字字如刀，剖开伪装，
“右手虎口、食指第一节有薄茧，不是绣花针留下的。”
“《玄水清心录》第三重，不该有这种茧。”
戌影背脊瞬间渗出冷汗。
她自认伪装完美，却被这女人一眼洞穿关键！
她强自镇定，声音微颤：
“将军明鉴，妾身…妾身确实疏于修炼，让家族蒙羞…”
姒脂端起面前青铜酒杯，一饮而尽，放下时，“咚”一声闷响，砸在案几上，也砸在戌影心头。
“我不在乎你藏了什么。”
姒脂看着她，暗金色的眼眸里没有丝毫探究的兴趣，只有纯粹实用的评估，
“但在我麾下，只有两种人：有用的兵，和该死的人。”
她微微倾身，铁甲的阴影笼罩住戌影，声音压低，却更具压迫感：
“希望你是前者。”
戌影深深吸气，压下翻腾的杀意与惊悸，恭顺无比地福身：
“妾身…谨记将军教诲。”
这场交锋短暂却致命。
阁内许多人并未听清全部对话，但那股无形的压力已扩散开来。
五公主吴怀秋斜倚在软垫上，抚摸着腕间碧鳞蛇，看向姒脂的目光少了几分戏谑，多了几分审视与玩味。
宴席继续。
丝竹声起，舞姬翩跹。
可所有人的心思都不在歌舞上。
席间，几位宗室老王妃在低声交谈。
声音虽压得极低，却半点逃不过金丹修士的耳力。
“……四公主这般人物，若能觅得一位门当户对的佳婿，诞下麟儿，这储位岂不是十拿九稳？”
“听说公孙家的嫡子，不到百岁已是金丹中期，对四公主仰慕已久……”
“可不只是公孙家，江东李家的世子，还有江南郑家的那位麒麟儿，这次怕不都是冲着她回来的……”
她们没有注意到，斜对面席位上，五公主吴怀秋正缓缓转过头来。
她脸上那甜美的笑容半点没变，反倒愈发妩媚。
可腕上的碧鳞蛇却骤然绷直，蛇瞳缩成一条极细的竖线，冰冷地锁定了那几位老王妃。
吴怀秋端起面前的琥珀酒杯。
轻轻晃动着里面殷红如血的灵酒，指尖在杯沿缓缓划过。
她看似在欣赏酒液挂壁，舌尖却无意识地舔过自己殷红的下唇。
仿佛在品尝某种臆想中的、鲜血的甜腥。
公孙家？
李家？
王家？
她在心底无声嗤笑。
看来是太平日子过久了，忘了这世上有的是比沙场战死、比修炼走火更痛苦、更悄无声息的归途。
姐姐是我的。
从头发丝到脚底，从神魂到大道，都是我的。
你们也配肖想？
她裙摆之下，一缕无色无味如烟尘般的毒息，已顺着地面阵法灵力的流动，悄然飘向那几位老王妃的座席方向。
这毒不会致命。
只会让她们未来三五日，皮肤微微发痒，夜寐多梦。
一个小小的警告。
吴怀瑾端起酒杯，浅啜一口。
“九弟。”
对面忽然传来柔柔的声音。
吴怀秋举杯起身，墨紫流仙裙随着动作如水波荡漾，半透明的纱料下，修长双腿和玉足的轮廓朦胧可见。
她腕上碧鳞蛇昂首，蛇瞳死死盯着戌影。
“五姐敬你一杯，”
吴怀秋媚眼如丝。
“恭喜九弟即将迎娶良配，也恭喜……玥璃妹妹，能得如此‘主母’。”
她说“主母”二字时，刻意加重语气，眼中满是戏谑。
戌影起身，双手举杯，姿态恭谨。
“妾身谢五公主。”
两人隔空对饮。
饮罢，吴怀秋却未坐下，反而款步走到吴怀瑾席前。
她行走时腰肢轻扭，墨紫裙摆逶迤，如蛇行草丛。
“九弟，”
她俯身，她俯身，胸前丰盈在低垂的领口下呼之欲出，深壑诱人，甜香混着淡淡的腥甜气息扑面而来。
“姐姐有件礼物送你。”
她说着，从袖中取出一只玉盒。
盒盖打开，里面是一枚通体碧绿的丹药，丹药表面有九道蛇形丹纹，正缓缓游动。
“这是‘九蛇护心丹’，以九种毒蛇精血配以七十三味灵草炼制，服下后可护心脉，挡剧毒。”
吴怀秋甜笑。
“九弟身子弱，北境又凶险，这丹药……或许能用得上。”
满座寂静。
五公主送毒丹？
这话说得漂亮，可谁不知道，吴怀秋修炼的是《万毒噬心诀》，她炼的丹药……谁敢吃？
吴怀瑾看着那枚丹药，眼中闪过深邃的光。
他能感觉到，丹药中蕴含的剧毒灵力，足以毒杀金丹中期。
而更隐秘的是，丹药深处，藏着一缕极淡的追踪印记，一旦服下，便会融入血脉，成为永久的标记。
“五姐厚爱，怀瑾感激不尽。”
他伸手接过玉盒，面色如常。
“只是这丹药珍贵，怀瑾如今修为低微，怕是无福消受。”
“不如……先收着，待日后修为精进，再服用不迟。”
他说着，将玉盒递给戌影。
戌影双手接过，垂首道。
“妾身定会好生保管。”
吴怀秋眼中闪过一丝冷意，却也没坚持，媚笑着回到座位。
宴席继续进行，可气氛已微妙至极。
吴怀瑾端坐席间，指尖在桌案下轻轻摩挲。
掌心处，一丝混沌气息悄然流转，将那枚“九蛇护心丹”中的神魂印记无声吞噬、净化。
他抬眼，目光扫过满座宾客。
裕亲王衰老的身躯，成了这潮水中最不稳定的礁石。
亥时过半，夜宴终散，宾客离去。
裕亲王留吴怀瑾至静室饮茶。
老人咳嗽着，屏退侍女，看着面色沉静的吴怀瑾，长叹一声：
“怀瑾，脂儿的话…你别往心里去。”
“她性子冷硬，并非针对你。”
吴怀瑾为裕亲王斟茶，温声道：
“孙儿明白。”
“姒将军心系北境，言语直接，正是将领本色。”
裕亲王摇头，眼中泛起回忆与痛色：
“你是好孩子。”
“可她…她变成这样，是有缘由的。”
他顿了顿，声音沙哑，
“她十二岁时，随母亲和两位舅舅驻守寒渊城旁的小烽燧。”
“那年冬天，兽人精锐突袭…不是意外，是关内出了内奸，泄露了布防与换岗时辰。”
老人闭上眼，似不忍回忆：
“她母亲还有我那两个苦命的儿子被调虎离山，困死在关外绝地…”
“她躲在烽燧暗格里，透过缝隙…看了全程。”
吴怀瑾执壶的手稳如磐石，眼神却深邃了几分。
“从那以后，她就变了。”
裕亲王睁开眼，老泪浑浊，
“不信任何人，只信自己手中的刀，和身边一起浴血过的兵。”
“她对自己狠，对部下严，对敌人更是不留丝毫余地。”
“‘铁面虎’这名号，是北境军民又怕又敬叫出来的。”
“她不是针对你，她是对所有人都这样…在她眼里，世界大概只有‘能守住’和‘守不住’两种样子。”
裕亲王看向吴怀瑾，语重心长：
“这门婚事，是陛下的考量，也是老夫的一点私心。”
“她心里太苦，肩上太重…老夫时日无多，只盼着，你能…哎，罢了，说这些做什么。”
“北境凶险，你们…都好自为之吧。”
吴怀瑾沉默片刻，郑重行礼：
“皇叔祖放心，孙儿记下了。”