金榜第三日，恩旨下
传旨太监的唱喏声在丹陛间回荡了整整半个时辰。
状元白莲，授翰林院修撰，从六品，赐上品灵石五百，京城宅邸一座。
榜眼方圆，授禁军副尉，正七品，赐上品灵石三百，京城宅邸一座。
探花孔明皓，授翰林院检讨，正七品，赐上品灵石二百，京城宅邸一座。
第四名塘参，授禁军副尉，正七品，赐上品灵石二百，中品灵器一件。
第五名柳如烟，授翰林院典簿，正七品，赐上品灵石一百五十，中品灵器一件。
第六名寒力，授禁军副尉，正七品，赐上品灵石一百五十，中品灵器一件。
第七名肖火，授禁军副尉，正七品，赐上品灵石一百，中品灵器一件。
第八名苏媚，授翰林院典籍，从七品，赐上品灵石一百，中品灵器一件。
第九名苏婉，授翰林院典籍，从七品，赐上品灵石一百，中品灵器一件。
第十名阿娜尔，授禁军典军，从七品，赐上品灵石一百，中品灵器一件。
……
寒力立在人群里，听着自己的名字与官职落定。
他垂着眼，脸上无半分登科的喜色。
传旨太监捧着圣旨离殿后，死寂的大殿瞬间沸起。
无数人围向状元白莲，道贺声不绝于耳，她只双手合十，低眉念佛，一身素衣在喧嚣里立出了一道与世隔绝的佛墙。
方圆被一众想要攀附的人围在中央，他只懒洋洋地掀了掀眼皮，几句不咸不淡的应付，便拨开人群扬长而去。
塘参冷冽的目光扫过周遭趋炎附势的嘴脸，一言不发，独自转身离殿。
柳如烟款摆腰肢，在人群里游刃有余，笑意媚而不妖，三言两语便把一众试探应付得滴水不漏。
唯有肖火，立在原地，指尖攥着那纸任命文书，指节泛白。
他一个泥里打滚的草根，竟真的穿上了官袍，入了朝堂。
可这份狂喜还未焐热肩头，一只手便重重拍在了他的肩上。
他回身，便见一身锦袍的公子立在身后，身后跟着数个气息凌厉的随从。
“你便是肖火？”
那人语气倨傲，
“八皇子殿下，邀你过府一叙。”
肖火眸色微动。
八皇子吴怀信。
他怎会忘了，贡院门前，就是这位皇子的人，当众撕碎了赵铁柱的名帖，也是这群人，用最轻蔑的语气，骂他是天生的贱种。
他微微颔首，语气平静，却无半分转圜的余地：
“多谢殿下抬爱。只是卑职身有要务，不敢耽搁，恕难从命。”
那锦袍公子脸色瞬间沉了下来：
“你敢驳八皇子的面子？”
肖火抱拳一礼，脊背挺得笔直，字字清晰：
“卑职的意思是，不去。”
话音落，他转身便走，脚步沉稳，没有半分迟疑。
锦袍公子僵在原地，一时竟没反应过来。
周遭传来细碎的私语：
“这人疯了？八皇子的邀约都敢拒？”
肖火听不见，也不在意。
他大步踏出宫门，穿过朱雀长街，一路向西。
城西，寒力的居所。
一间破败的民屋，门窗漏风，残灯如豆。
寒力坐在桌前，看着面前摊开的赏赐。
一百五十块上品灵石，一件中品灵器，还有那张盖着吏部大印的任命文书。
他沉默了很久，才抬手，将灵石与灵器尽数收入储物袋。
指尖触到那张任命文书时，他顿了顿。
禁军副尉，正七品。
旁人求之不得的官身，在他眼里，只写了四个字：杀机四伏。
一步踏错，便是粉身碎骨。
他轻轻摇头，将文书重新放回桌上。
起身走到窗边，窗外月色清寒，泼满长街。
他望着皇宫的方向，眼中无半分留恋，只低声自语。
“官身？入了这官场，便要站队。站了队，便要结怨。结了怨，便只有死路一条。”
他转过身，握紧了腰间的储物袋，眼底只剩最纯粹的清醒。
“我所求，从来只有活着。”
他推开门，身影瞬间消失在沉沉夜色里。
第二日清晨，有人发现这间小屋早已人去楼空。
桌上只留着那张完好无损的任命文书，旁侧压着一张字条，字迹锋锐，力透纸背：
天恩浩荡，然草民一介散修，性如野鹤，不堪樊笼之缚。
此官禄，敬辞。
消息传开，京城哗然。
“疯了！寒窗十年，好不容易考中第六名，官都不要了？”
“散修出身，野惯了，怕是受不得朝堂的规矩拘束。”
“可惜了，一身修为，竟这般自弃前程……”
八皇子府，内书房。
吴怀信捏着那张字条，指节用力到泛白，脸色铁青。
“第六名！就这么跑了？”
下头的幕僚垂着头，大气不敢出：
“殿下息怒。寒力此人向来独来独往，性情谨慎孤僻，他做出此举，也在情理之中。”
吴怀信猛地将字条拍在紫檀木案上，声响骇人：
“那肖火呢？他也敢不来？”
幕僚额头渗出冷汗，声音更低：
“肖火……他去了瑾亲王府。”
吴怀信猛地一怔。
“瑾亲王府？吴怀瑾？”
他像是听到了什么天大的笑话，
“他一个泥腿子出身的东西，去瑾亲王府做什么？”
“属下不知。只有人亲眼见他进了瑾亲王府的大门，直到现在，都未曾出来。”
吴怀信沉默了许久，殿内的气压低得让人窒息。
末了，他忽然冷笑一声，语气里满是阴鸷。
“好。真是好得很。”
瑾亲王府，书房。
吴怀瑾端坐于案后。
肖火跪在案前，额头重重磕在青金砖上，三声闷响，掷地有声。
“王爷为草民昭雪沉冤，手刃仇人。此恩，肖火粉身碎骨，万死难报。”
他声音微哑，却字字千钧，
“自今日起，肖火这条命，便是王爷的。刀山火海，唯命是从。”
吴怀瑾看着他，指尖漫不经心地叩着案上的玉质镇纸，冰凉的玉面与他的指尖相触，发出极轻的声响。
“就这些？”他开口，声音平淡无波，听不出喜怒。
肖火一怔，随即重重叩首：“
草民嘴笨，不会说漂亮话。但我肖火此生，绝不负王爷。”
良久，吴怀瑾才缓缓开口。
“起来吧。”
肖火猛地抬头，眼中满是错愕。
吴怀瑾起身，缓步走到他面前，垂眸看着这个一身傲骨，却甘愿向他俯首的年轻人。
“你恨子纣，恨了十年？”
肖火牙关紧咬，眼底翻涌着未散的戾气：
“恨。恨不得食其肉，寝其皮。”
“现在呢？”
肖火愣住了，半晌，才低声道：
“现在……仇报了。我反倒不知道，该往哪里走了。”
吴怀瑾微微颔首，语气里带着一丝洞穿人心的通透。
“那就别为恨活了。”
他俯身，虚虚抬手，做了个搀扶的姿态。
“你这条命，既然给了我，就得给我好好活着。”
“禁军副尉，正七品。这个位置，不是让你用来报恩的，是让你站着，把当年那些人踩在你身上的东西，一点一点，都拿回来。”
肖火的眼眶瞬间红透，再次重重叩首，声音里带着压抑不住的震颤：
“卑职！定不负王爷所托！”
吴怀瑾收回手，淡淡道：
“去吧。明日去禁军报到。遇事不决，或有难处，随时来府里找我。”
肖火起身，恭恭敬敬行了个全礼，一步步退向书房门外。
走到门口时，他看见垂首跪在门边的午影。
肖火脚步顿了顿，想说些什么，最终只抱拳一礼，转身离去。