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秋狝回宫后，天气便一日凉似一日。九月中旬，太液池边的垂柳叶子黄了大半，被风一吹便簌簌地往下落，落在水面上随波打着旋儿。
宫人们换上了夹袄，各宫的炭例也从内务府陆续发放下去，凤仪宫的头一份炭照例是银霜炭，烧起来没有烟气，只在暖阁里留下一股淡淡的松木香。
锦姝回宫后第一件事便是去看柔贵嫔。
柔贵嫔的病自入秋后便有些反复，太医说是旧疾加上秋燥，肺阴不足，开了几副滋阴润肺的方子，喝了半个多月也不见起色。
锦姝去临华殿时，她正靠在榻上，身上盖着一条厚毯子，手里拿着一本书，翻到一半便搁在了膝上。大公主坐在榻边的绣墩上，手里端着药碗，用小勺子一勺一勺地吹凉了喂她。
锦姝在榻边坐下，伸手探了探柔贵嫔的额头，并不烫。
“太医说你是秋燥伤肺，药得慢慢喝。每日若姐儿下了学便来给你喂药，这么懂事的女儿，你得赶紧好起来。”
柔贵嫔笑了笑，脸色苍白，嘴唇几乎没有血色，唯独那双眼睛依旧是温温软软的。
“娘娘说的是。嫔妾这几日已经好多了，就是夜里还有些咳，不妨事。”
锦姝没有拆穿她。太医每日送到凤仪宫的脉案上写得清清楚楚——肺阴亏虚已久，秋燥引发旧疾，痰中偶见血丝。
这不是“不妨事”的症候。
她只是从秋竹手中接过一只锦盒，放在柔贵嫔手边。
“这是新贡的川贝母，润肺化痰比寻常药材好。本宫让垂柳配了个食疗的方子——川贝母磨粉，和雪梨、冰糖一道隔水炖，每日早晚各服一盏。药照常喝，这个当点心吃，不苦。”
柔贵嫔微微一怔，随即眼眶便泛红了。她知道垂柳是凤仪宫里医术最好的宫女，皇后身边多少人的头疼脑热都是垂柳一手调理的，从不轻易替外人看诊。
“娘娘这般为嫔妾操心，嫔妾不知该怎么报答。”
“你好好养着便是报答。本宫让垂柳隔几日来给你请一次脉，她的医术不比太医院那些老学究差，只是没有正经名分罢了。你有什么不舒服的，只管跟她说，她会如实报给本宫。”
从临华殿出来时，天色已经暗了。
锦姝走在宫道上，秋竹提着灯笼跟在后面，低声道：“娘娘，柔贵嫔的病，垂柳上回请脉回来便跟奴婢说过——怕是熬不过这个冬天。她肺阴亏得厉害，咳血虽暂时止住了，可底子已经空了。如今不过是靠参汤和名贵药材吊着，能拖一日是一日。垂柳还说，柔贵嫔自己似乎也知道，只是不肯在娘娘和大公主面前露出来。”
锦姝停下脚步，望着远处被暮色染成深蓝的天际。
太液池边最后一行大雁正排成人字往南飞，叫声隐隐约约，像是从很远很远的地方传来的。
“她不肯露，是怕安若伤心。安若那孩子每日守在榻边喂药，心里未必不清楚，只是和她母妃一样，什么都藏在心里。垂柳既然看出来了，便让她继续去临华殿请脉，不必每日都来报，只捡要紧的说。用什么药，怎么用，让她自己斟酌，不必事事都经过太医院——太医院那些老太医，用药四平八稳，不敢担风险，垂柳比他们敢用，也比他们心细。”
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十月里，宸哥儿的骑射教习定了下来。冯驰从禁军中挑了两个骑射拔尖的年轻校尉，每日到太学教两个时辰。
宸哥儿高兴得不得了，每日散了学便往马场跑。大皇子也在马场学骑射，兄弟俩常常一道练箭，大皇子让宸哥儿用小弓，自己用大弓，两个人各射各的靶子，射完了还互相点评谁的箭更直。
这日锦姝去马场看宸哥儿练箭，正碰上大皇子也在。温贵妃站在不远处的柳树下，目光始终追随着儿子的身影，眉目舒展了许多。
“安哥儿和四殿下如今倒像是亲兄弟了。”温贵妃含笑道。
“孩子们的事，让他们自己处去。咱们做母亲的，在一旁看着便是。”
温贵妃点了点头，沉默了片刻，忽然轻轻叹了口气。
“臣妾有时候想，若是人人都能像孩子们这般简简单单的，该多好。可这宫里，越是简单的事，越难做到。臣妾最近总是梦见小时候——臣妾和大哥还小，温家的院子里种了一棵大槐树，秋天落了满地的叶子，臣妾和他在树下捡叶子玩。那时候他还没有野心，臣妾也还不知道什么叫身不由己。”
“梦是梦，日子是日子。梦醒了，日子还要继续过。温衡的事已经翻篇了，温家还有你父亲在，你在后宫也还有安哥儿和二公主。你如今能做的，便是把两个孩子好好养大，让他们堂堂正正地做人。至于你自己——该放下的便放下，放不下的便藏好。藏久了，自然就放下了。”
温贵妃转过头来，目光里带着几分说不清道不明的东西，然后轻轻点了点头。
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十月末，柔贵嫔的病又重了。这回比中秋前后更凶险，她连着数日高烧不退，咳得整夜整夜地睡不着。
太医院几位老太医轮流守在临华殿里，开了好几副方子总不见效。垂柳每日都去请脉，回来时面色一次比一次凝重。
十月的最后一日，垂柳从临华殿回来后直接进了暖阁。她跪在锦姝面前，声音压得很低。
“娘娘，柔贵嫔主子今日咳血比前几日多了些，脉象浮数无力，已是肺阴枯竭之象。奴婢用了太医院开的方子做底，加了一味阿胶珠、一味白及粉，暂时把血止住了。可这只是权宜之计——贵嫔主子的身子底子已经空了，再好的药也只能延缓，不能逆转。若能撑过立冬，或许还能熬到开春。若是立冬前后再有反复，奴婢怕……”
“我知道了。你继续每日去请脉，用什么药你自己斟酌，不必事事都报。太医院那边不必知会，我信你胜过信他们。大公主若是问起，只说母妃需要静养，旁的不必多说。这孩子太懂事，越是这样越不能让她知道最坏的结果。让她心里存着希望，她母妃便能多撑几日。”
……
沈昭怜来得更勤。她每日散了朝便往临华殿跑，有时带着玥姐儿，有时独自一个人，在柔贵嫔榻边一坐便是小半个时辰。
十一月初二的傍晚，她从临华殿回来后没有直接回宫，而是拐到了凤仪宫。
她坐在锦姝对面的绣墩上，接过秋竹递来的热茶捧在手里，沉默了好一阵才开口。
“锦姝，今日她跟我说，让我替她照看公主。说玥姐儿和大公主年纪相仿，往后常让她们一处玩，彼此有个伴。可我知道，她这是在托孤。她说公主明年便十二了，再过几年便要及笄，到时候还要请你替她挑个好人家。”
“她这是在给你留念想。她知道自己的病拖不了多久了，可她不想让安若看见她垮下去的样子，所以先把后路安排好，然后继续撑着。她撑得越久，安若便越觉得她还能好起来。她不是一个软弱的人，从东宫一路走来，她见过的风浪比谁都多。如今她只想给安若一个完整的冬天，至少让安若过完年，过完生辰，再多陪她几月。春来之后的事，她心里有数，只是不肯说出来。”
窗外的风忽然大了些，吹得廊下的湘妃竹帘一阵乱响。远处隐约传来更鼓声，沉闷悠长，一下一下敲在人心上。
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初六这日午后，锦姝正在暖阁里翻看各宫冬衣的发放单子，忽然觉得一阵眩晕。
她放下单子，闭着眼靠在引枕上歇了一会儿，再睁开眼时，秋竹已经端着热茶站在她面前，欲言又止。
“奴婢斗胆。娘娘这个月的月信，迟了好些日子了。奴婢已经让人去请垂柳了，让她先来给娘娘请个脉。”
锦姝看了她一眼，没有责怪她擅自做主。秋竹跟了她这些年，比她自己还清楚她的身子。