队伍出了京城，沿着官道向西行进。
李破骑马走在队伍最前面，阿娜尔策马并行。身后是五千禁军铁骑，再往后是运送粮草辎重的车队。
走出三十里，前方官道旁跪着一群人。
李破勒住战马，眯眼看去。
跪在最前面的是老太师崔衍，身后跟着二十多个官员。他们天不亮就从京城赶来，跪在这里已经等了两个时辰。
崔衍今年七十三岁，满头白发，跪在地上颤巍巍地叩首：“老臣崔衍，恳请陛下收回成命，勿涉险地！”
他身后的官员齐声附和。
李破骑在马上，居高临下看着这位三朝元老。
“老太师，朕记得你去年就致仕了。不在家颐养天年，跑到这里来做什么？”
崔衍抬起头，老泪纵横：“陛下，老臣食大胤俸禄六十余年，历经三朝。今日陛下以万金之躯亲赴西域，老臣若是不来劝阻，死后无颜见先帝！”
李破翻身下马，走到崔衍面前，亲手扶起他。
“老太师，你的心意朕领了。但西域，朕必须去。”
崔衍颤巍巍地问：“为何？西域之战已经打完了，陛下为何还要亲往？”
李破沉默了一会儿，松开搀扶崔衍的手，转身面对跪在地上的二十多名官员。
“你们是不是都以为，西域的仗打完了，就天下太平了？”
无人应答。
李破的声音变得冷厉起来：“赛义德死了，大食哈里发还活着。准葛尔灭了，草原上还有几十个部落。朕这次去西域，是要告诉所有人——大胤的边界，在葱岭之上。从今往后，任何外族踏过葱岭一步，就是对大胤宣战。”
他低头看向崔衍：“老太师，你知道为什么准葛尔、大食、倭寇，一茬接一茬地冒出来吗？”
崔衍嘴唇颤抖，答不上来。
“因为他们觉得大胤的皇帝是软蛋。因为他们觉得大胤只会被动挨打，不敢主动出击。朕这次去，就是要打破他们这个念想。让大食人从此不敢东顾，让草原诸部从此不敢南犯。这件事，遣一重臣能办吗？”
崔衍张了张嘴，终究没有说话。
李破转身走回战马旁边，翻身上马。
“老太师，回去吧。替朕好好活着，等朕从西域回来，还要听你讲讲先帝朝的老故事。”
他策马前行，五千铁骑紧随其后。
崔衍站在官道旁，望着远去的队伍，浑浊的眼泪顺着满是皱纹的脸颊流下来。
他身后一名官员低声问：“老太师，咱们……回去吗？”
崔衍没有回答，只是望着那面渐渐远去的龙旗，深深弯下腰去。
“老臣，恭送陛下。”
队伍继续西行。
阿娜尔策马靠近李破，低声说：“陛下，那个老太师是真的担心您。”
李破点了点头：“崔衍是三朝元老，虽然门生故吏遍天下，让朕有时很头疼。但他对大胤的忠心，朕不怀疑。”
他顿了顿，又道：“所以朕去年查贪，抄了他侄子崔敏的家，但没有动他。大胤需要这样的老臣。”
阿娜尔若有所思。
这时，后方传来一阵急促的马蹄声。
一名禁军百户飞马而来，面色古怪：“陛下，后面有人追上来了。”
李破皱眉：“谁？”
百户还没来得及回答，那追兵已经出现在视野里。
一人一马，风驰电掣般追上来。
马上是一个女子，穿着一身猩红色的骑装，腰悬长剑，长发在风中飞扬。
赫连明珠。
李破的眉头皱得更紧了。
赫连明珠策马冲到近前，勒住缰绳，战马人立而起。她翻身下马，单膝跪地。
“陛下，臣妾请战！”
李破看着她，语气有些不善：“朕不是让你留在京城吗？”
赫连明珠抬起头，眼中燃烧着倔强的火焰：“陛下，臣妾的父亲赫连老将军镇守辽东，臣妾从小在军中长大。陛下御驾西巡，臣妾岂能安居后宫？臣妾请随陛下西行，哪怕只做一名马前卒！”
李破沉默了。
他看着赫连明珠眼中的倔强，想起当年在辽东，她就是这样不顾一切地跟着自己，刀山火海都闯过来了。
“你走了，辽东那边谁盯着？”
赫连明珠立刻回答：“臣妾已经给父亲写了信，八百里加急送往辽东。父亲会亲自进京，替臣妾坐镇。”
李破一愣，随即苦笑。
原来她早都安排好了。
阿娜尔在旁边看热闹不嫌事大，笑道：“陛下，明珠妹妹既然都追来了，就让她一起去吧。路上也有个伴。”
李破瞪了阿娜尔一眼，最终还是松了口：“起来吧。既然来了，就跟上。但不许乱跑，一切听军令。”
赫连明珠大喜过望：“臣妾遵命！”
她翻身上马，策马来到阿娜尔身边。两人相视一笑。
李破看着这两位贵妃并肩策马，一个英姿飒爽，一个明艳如火，心里叹了口气。
这哪是去划定边界，这分明是带着后宫去西征。
队伍继续前行。
这一次，身后多了赫连明珠。
凉州城。
周大牛站在城门口，望着东边的官道。
石牙蹲在路边啃着一块干粮，含糊不清地问：“老周，陛下什么时候到？”
“快了。昨天传信的说了，陛下已经到了凉州东边的驿站，今天晌午就能到。”
石牙咽下干粮，拍了拍手上的碎屑，站起身。
“那咱们等着吧。”
巴特尔站在不远处，伸着脖子往东看。他姐姐阿娜尔随驾西巡，姐弟俩好几年没见了。
郭孝恪靠在城墙根下，伤已经好得差不多了，脸色还有些苍白，但精神头很足。他看着几位将军各怀心事的样子，笑了笑。
“你们说，陛下这次来西域，到底要干什么？”
周大牛想了想：“划定边界。把大胤的界碑钉在葱岭上。”
“就这样？”
“还有，震慑大食和草原诸部。”周大牛顿了顿，“让所有人知道，大胤的皇帝，哪儿都能到。”
石牙忽然开口：“我觉得不止。”
几个人都看向他。
石牙站起身，望着东边，声音不高，但很笃定。
“陛下是要告诉咱们这些人——你们的仗打完了，该论功行赏了。他要亲手把爵位和赏赐交到咱们手上。”
几个人都沉默了。
他们跟着李破这么多年，从草原打到辽东，从辽东打到西域，刀口舔血，出生入死。不是为了爵位，也不是为了赏赐。是因为李破值得他们卖命。
周大牛忽然笑了一声：“你说得对。陛下就是这样的人。他从来不亏待替他卖命的兄弟。”
“所以咱们才跟着他。”石牙说。
几个老兄弟相视一笑。
这时，东边的官道上扬起烟尘。
一队骑兵出现在视野里。当先一面龙旗迎风招展。
李破到了。
周大牛整了整盔甲，大步迎上前去。石牙、巴特尔、郭孝恪紧随其后。
龙旗越来越近。李破策马走在队伍最前面，身后跟着阿娜尔和赫连明珠。
周大牛单膝跪地，声如洪钟：“征西大将军周大牛，恭迎陛下！”
石牙单膝跪地：“安西行军总管石牙，恭迎陛下！”
巴特尔单膝跪地：“白音部落头人巴特尔，恭迎陛下！”
郭孝恪单膝跪地：“安西节度使郭孝恪，恭迎陛下！”
李破翻身下马，快步走上前，亲手扶起周大牛，又一一扶起石牙、巴特尔、郭孝恪。
他看着这四张满是风霜的脸，沉默了很久。
然后他笑了。
“都活着。好。”
就这五个字。
周大牛的眼眶一下子就红了。石牙低下头，嘴唇抿成一条线。巴特尔咧嘴笑着，眼泪却顺着脸颊滚下来。郭孝恪转过头去，悄悄用袖子抹了一把眼角。
李破挨个拍了拍他们的肩膀。
“走，进城。朕带了酒，今晚不醉不休。”