三方紧急通讯频道里，那个自称哈肯少尉的、带着哭腔的年轻声音，像一根断掉的琴弦，在刺耳的电流噪音中彻底消失，再也没能接回来。取而代之的，是从黑钢镇方向传来的、更加混乱、更加不祥的声浪——那不是通讯信号，而是某种能量爆发和物理结构崩塌产生的、穿透了空间阻隔的“噪音”。
铁锈镇的监测设备勉强捕捉到了一些碎片：黑钢镇首都区域（就是那个由废旧工厂、堡垒和地堡组成的钢铁丛林）的能量读数，在短短几分钟内经历了过山车般的剧烈波动，先是数个点爆发出扭曲的高峰（像是古斯塔夫实验室那种污浊紫黑色的能量特征），紧接着是大范围的、断崖式的能量衰减（仿佛被什么东西瞬间“吸干”），然后……是一片令人心悸的、持续的、低频的“嗡鸣”背景音，以及其间夹杂的、连绵不绝的爆炸、建筑坍塌和……非人的嚎叫。
“黑钢……完蛋了？”徐进盯着屏幕上那片代表能量死寂与混乱声波的区域，喉结滚动了一下，声音干涩。他讨厌黑钢，巴不得雷克萨那疯狗早点死，但以这种方式……让人心底发毛。
索菲亚调出了之前从黑钢逃出的那个低级技工的补充审讯记录，结合现有数据，快速分析：“古斯塔夫的实验室泄漏点，可能不止一个。那些扭曲的能量场，与‘饕餮之影’的精神压迫场，以及黑钢镇内部已经爆发的‘疯血热’恐慌，产生了我们无法理解的链式反应。能量场在催化恐慌，恐慌情绪又在给能量场‘充电’并扭曲其性质……形成了一个正反馈的死亡螺旋。泄漏点……可能已经失控，变成了某种……‘孵化器’或‘转化器’。”
“转化器？转化什么？”老陈问。
“转化……活人，甚至是非生命物质，基于他们内心最深的恐惧‘原型’——对力量不足、对被掠夺、对内部背叛的恐惧。”索菲亚脸色难看，“结合石坚最后的警告和‘饕餮之影’的‘培育’模式，黑钢镇现在的状况，很可能就是被‘催化’到极致的‘成熟果实’内部发酵、变质的过程。”
仿佛为了印证她的推测，几段极其模糊、抖动得厉害、仿佛是从某个濒死士兵头盔记录仪里流出的影像片段，被铁锈镇外围的侦察设备偶然截获，传了回来。
画面昏暗，充满雪花和干扰条纹。能看到的景象，足以让任何正常人做一辈子的噩梦：
街道上，不再是单纯互相攻击的疯狂人群。一些人……或者说，曾经是人的东西，身体发生了难以形容的扭曲变异。有的肢体 disproportionate（不成比例）地膨胀，覆盖着类似金属和血肉混合的瘤状物，疯狂地捶打着周围的一切；有的则变得如同流动的阴影，在地面和墙壁上诡异地滑行，所过之处留下焦黑的、仿佛被“啃噬”过的痕迹；还有一些，似乎保持着基本人形，但脸上只剩下空洞和不断开合的、布满细密利齿的嘴（没有其他五官），发出意义不明的、充满饥饿感的嘶嘶声。它们不分辨敌我，攻击视线内所有活动的东西，包括彼此，但似乎对表现出“恐惧”情绪的目标尤为“热衷”。
这些就是索菲亚所说的“恐惧实体”——被扭曲能量和精神污染催化、具现化出的、基于黑钢镇集体恐惧原型的怪物。
而在这片人间地狱的中心，黑钢镇那座标志性的、由旧时代炮塔改造的领主堡垒，正在发生更加骇人的变化。
堡垒外围，雷克萨领主残存的亲卫队和尚未完全疯狂（或变异）的士兵，正在用重武器、喷火器甚至能量武器，拼死抵抗着从四面八方涌来的、越来越多的“恐惧实体”和彻底疯狂的感染者。伤亡惨重，防线摇摇欲坠。
堡垒内部，最深处的指挥大厅里，气氛已经不能用“疯狂”来形容。
雷克萨，这位以力量、贪婪和钢铁意志着称的领主，此刻的形象足以让最胆大的战士魂飞魄散。他并未像外面那些杂兵一样发生肉体上的明显变异，但他的状态更加诡异。他站在大厅中央，身上连接着数十根粗大的、闪烁着不稳定污浊光芒的能量导管，这些导管另一端，连接着一个被 hastily（仓促）组装、比之前在锈蚀平原爆炸的那台更加庞大、更加复杂、也更加不稳定的“慑魂塔”终极原型机。那机器像一头趴伏的金属巨兽，发出低沉、痛苦、仿佛无数灵魂在熔炉中哀嚎的嗡鸣，表面的指示灯疯狂乱闪，映照着雷克萨狰狞的面容。
他的双眼，已经完全变成了两团不断旋转的、暗红与污浊紫色交织的漩涡，与天空中那只“收割者之眼”的颜色如出一辙。嘴角咧开一个非人的弧度，口水混合着暗色的能量液滴从下巴滴落。他时而仰天狂笑，笑声中充满了扭曲的得意和无法言说的痛苦；时而抱头嘶吼，仿佛在与脑海中的某个声音进行着惨烈的搏斗。
“力量……无尽的力量！我感受到了！它流进来了！哈哈哈！”雷克萨挥舞着手中那把镶嵌暗红晶体的动力战斧，斧刃上缭绕着不祥的能量电弧，“古斯塔夫！你这老疯子……终于做对了一件事！这机器……它能连接！能让我……触摸到那‘影子’！”
在他旁边不远处，古斯塔夫瘫坐在地上，秃顶上满是血污，一只眼睛肿得睁不开，另一只眼睛却闪烁着更加病态的兴奋光芒，嘴里念念有词：“对……对！领主大人！频率同步了！您是我们的‘天线’！是黑钢意志的化身！接收它！驾驭它！让那些胆敢反抗、胆敢恐惧的渣滓，都化为我们力量的燃料！”
显然，在外部防线崩溃、内部陷入绝境的最后关头，雷克萨没有选择撤离或固守，而是做出了一个彻底疯狂的赌博——启动这台远未完成、危险性未知的“终极慑魂塔”，试图主动与天空中那令他恐惧又无比渴望的“饕餮之影”建立连接，直接“借用”或“驯服”其力量，来消灭眼前的威胁，甚至反过来掌控一切！
起初，似乎有那么一点“效果”。当雷克萨的意识通过机器与某种不可名状的存在“接触”的瞬间，一股庞大、混乱、充满侵略性的精神力量确实顺着连接涌了过来。大厅内几个意志不坚定的参谋当场惨叫着爆头而亡，外面的“恐惧实体”攻势也为之一滞，仿佛被更高阶的“恐惧”所震慑。
雷克萨感受到了前所未有的力量感，仿佛自己一念之间就能让山河变色，让众生匍匐。他狂笑着，试图用这股力量去“命令”外面的怪物，去“安抚”疯狂的士兵。
但他错了。大错特错。
“饕餮之影”的力量，或者说其存在的“触须”，岂是他一个尚未脱离物质躯壳、灵魂中充满贪婪与暴力欲望的凡人所能“驾驭”或“驯服”的？他那基于“力量不足恐惧”而生的贪婪意志，在那种存在面前，就像一滴试图吞没大海的墨水。
不是他在驾驭力量，而是力量在……“品尝”他，并迅速找到了最契合的“共鸣点”。
连接瞬间逆转。雷克萨感到自己的意识被粗暴地撕开，如同被无形的巨口吞噬、咀嚼。他那些关于力量、征服、恐惧失败的记忆和欲望，被无限放大、扭曲，然后……与他试图连接的那个存在的某一部分“碎片”或“侧影”产生了可怕的融合。
他的狂笑变成了非人的咆哮，眼中的漩涡光芒大盛，几乎要夺眶而出。他不再试图“命令”或“安抚”，而是抬起手，指向外面那些正在与“恐惧实体”作战的、他仅存的忠诚士兵。
“叛徒……懦夫……不够强……都该……净化！”
一道混合了污浊能量和精神污染的粗大射线，从他指尖（或者说从连接他的导管）迸发而出，瞬间跨越距离，击中了一名正在操作重机枪的黑钢军士长。那名军士长连惨叫都没来得及发出，身体就在原地扭曲、膨胀、变形，几秒钟内就化为了一只新的、更加狰狞的“恐惧实体”，调转枪口（如果那还能叫枪口）对准了昔日的战友！
“领主大人！不——！”一名军官惊恐地喊道。
“闭嘴！废物！”雷克萨（或者说，占据了他大部分意识的那个东西）反手一挥，那名军官就像被无形的大锤击中，整个人撞在金属墙壁上，变成了一滩模糊的血肉。
他彻底疯了。不，是半疯了。他的自我意志并未完全消失，而是与“饕餮之影”渗透过来的那一部分“贪婪与暴虐”特质深度融合，成为了一个半自主、半被操控的、充满毁灭欲的“代言人”或“放大器”。他不再区分敌我，不再有战略目标，只剩下一个被扭曲强化的原始欲望：散播恐惧，制造混乱，吞噬一切“不够强”的存在，为那高维的“清道夫”准备更丰盛的“前菜”。
黑钢镇，这个曾经以钢铁与暴力称雄一方的势力，没有亡于外敌，没有毁于天灾，而是在其领主对力量的终极贪婪和恐惧中，在其疯狂科学家不计后果的实验中，在其内部早已被“催化”到极致的恐惧土壤上，孕育出了自身最恐怖的噩梦，并最终被这噩梦从内部彻底吞噬、转化。
领主堡垒成了新的、最大的污染源和恐惧实体孵化巢。雷克萨·铁砧（或许现在该叫“恐惧化身·雷克萨”）的疯狂咆哮和那台失控“慑魂塔”的哀鸣，与天空中“收割者之眼”的压迫性脉动渐渐同步。黑钢镇的陷落，不再是一个势力的灭亡，而是标志着“收割”进程中的一个“样本”，正式进入了“成熟脱落”前的……最后“发酵”阶段。
铁锈镇和水晶城监测到的，便是这“发酵”产生的、令人绝望的“气味”与“动静”。一个强大的邻居/敌人，以如此诡异恐怖的方式自我毁灭，带来的不是庆幸，而是彻骨的寒意——下一个，会是谁？他们自己内心被“催化”的恐惧，又会滋生出怎样扭曲的“果实”？