“往年这时候，府里头早就忙活开了，扫院子、挂灯笼、备年货，来来回回都是伺候人的活计。”
苏氏接了话：“今年虽说简陋些，可倒觉得踏实。”
林氏也点头：“就是，去年这时候还在京城那个深宅大院里，走一步都怕踩错了地方。”
“如今虽说日子紧巴巴的，可吃得饱睡得香，比什么都强。”
一屋子人七嘴八舌地说着话，炭火噼啪响着，窗外的风声似乎小了一些。
腊月二十五那天，天气忽然放晴了，太阳出来晒得人身上暖洋洋的。
纪黎宴把几条厚被褥抱出来在院子里晒，几个孩子就着被褥的阴影玩跳格子的游戏，被褥的棉絮在阳光下蓬松得像几朵大云。
纪怀安从镇上回来，说杨瘸子又跑了一趟潮州，带回来口信：
刘昶说那拨往北走的人确实出了广州府，但没走远，在韶州那边停了两天，像是在等什么人。
“等什么人？”
纪黎宴问。
“刘大人没说清楚，就说那姓魏的在韶州住了一晚，第二天一早就走了。”
“走的时候多了一个人跟着。”
“多了一个？”
“对，刘大人说那人看着年纪不大，二十来岁，穿一身竹青短褂，走路步子很轻。”
纪黎宴把这个信息记在心里。
年越来越近。
腊月二十九那天，王氏带着苏氏林氏炸了一大盆丸子和酥肉。
油锅滋啦响了半天，香气飘出去老远，把隔壁胡家的大公鸡都引到了院门口探头探脑。
几个孩子围在灶房门口等着尝第一口。
纪明玉被油星子溅了一下手背，哎哟一声缩回去，过了两息又伸过来继续等着。
除夕那天一大早，纪怀安把院门口贴上了红纸。
纸上写的不是什么正经对联，就是“平安”“顺遂”两个词。
字是纪明涵写的，笔画端正，虽然谈不上书法，但有模有样了。
纪明玉非要也在门上贴点什么，拿了一张裁好的红纸，画了一只歪歪扭扭的鸡，贴在了灶房门口。
年饭是王氏和苏氏一起做出来的。
一桌子菜有荤有素，炖鸡、蒸鱼、红烧肉、炸丸子、炒青菜、萝卜汤。
鱼是从镇上买的，腊肉是自家熏的。
菜摆了一桌子，虽然碗筷都是粗瓷的，但热腾腾的饭菜端上桌，满屋子都是香气。
纪明玉站在桌边看着那盘红烧肉，咽了口口水：
“奶奶，能开饭了吗？”
“等你爷爷坐下了就开。”
纪黎宴从院子里进来，洗了手在桌边坐下。
他看了看一桌子菜，又看了看围坐一圈的家人，端起面前的粗瓷碗：
“一年到头了，大伙儿都辛苦了。
明年会更好。”
一桌子人端起碗碰了一下。
瓷碗碰撞发出清脆的声响，在暖黄的油灯光里显得格外好听。
饭桌上的话乱糟糟的，纪明玉跟纪明涵抢一块红烧肉，纪明涵让了她半块，她夹起来塞进嘴里嚼着冲他笑。
小宝安安静静地扒饭，偶尔夹一筷子菜放进爷爷碗里。
王氏给每个人的碗里都添了一勺汤，说大年夜的汤要喝干净，来年才顺顺当当的。
吃完饭天已经黑透了。
纪黎宴拿了一挂炮仗在院子门口放了，噼里啪啦的响声把黄豆吓得蹿回屋里钻到桌子底下。
白糖倒是不怕，蹲在墙头上看着满地的红纸屑，尾巴一甩一甩的。
夜深了孩子们陆续熬不住了，纪明玉靠在林氏怀里打着小呼噜，小宝枕在纪黎宴腿上睡着了，手里还攥着半块没吃完的发糕。
纪黎宴没有动，就这么坐着，听着一屋子或轻或重的呼吸声。
窗外偶尔传来远处村子里的鞭炮声，稀稀拉拉的，隔一会儿响一阵。
天上一颗星星都没有，黑沉沉的，但院子里的炭火亮着，把堂屋的一角照得暖暖和和。
初一早上的鞭炮声把纪明玉吵醒了，她翻身坐起来揉着眼睛问“吃饭了没”。
早饭是昨晚剩下的年菜热了一遍，配着新蒸的馒头。
纪明玉一口气吃了两个馒头，撑得靠在椅背上拍肚子。
小宝吃完饭第一件事是跑去后院看他的荔枝树。
树在冬天里还是老样子，矮矮的，叶子微微卷着，但看起来精神不错。
他蹲在树根前面摸了一会儿树干，然后站起来跑到灶房门口喊：
“爷爷，树没死！”
纪黎宴正在灶房门口刷牙，满嘴白沫子含含糊糊地应了一声：
“没死就好。”
过了年初三，沈伯安又来了。
他这回带了几本书，说是书铺里淘来的，给孩子们当开年的礼物。
纪明玉翻了翻，书里头有插图，画的全是花鸟鱼虫，她看得津津有味。
小宝也分到一本，薄薄的册子，讲的是岭南的草木，他翻开第一页，上面画着一棵荔枝树，红红的果子挂满了枝头。
沈伯安在院子里坐了一下午，跟纪黎宴有一搭没一搭地说话。
他说韶州那边过年热闹得很，舞狮的唱戏的都在街上走了一整天，铺子里的生意也好。
纪黎宴听他说话，偶尔插两句嘴，炭盆里的火续了一回又一回。
傍晚的时候沈伯安要走，纪黎宴送他到村口。
两人在老榕树底下站了片刻，沈伯安说：
“我听说那姓魏的还在韶州。”
“还在？”
“没走，住在城南一家客栈里。我让人留意了两天，他每天早出晚归，像是在等什么消息。”
纪黎宴说：“他等不了多久的。”
沈伯安看了他一眼：“你心里有数就行。”
纪黎宴点了点头：“有数。”
沈伯安走了以后纪黎宴在村口站了一阵。
天边的云烧成了暗红色，风里带着土腥味，像要下雨了。
他抬头看了看天色，转身往回走。
走到院门口的时候小宝正蹲在墙根底下跟黄豆说话。
小孩的声音细细软软地飘过来：“......你晚上好好看门，明天我给你吃肉骨头。”
“不许叫，听见没有？”
“爷爷说不能让坏人知道咱家有狗。”
黄豆卧在地上，两只耳朵耷拉着，尾巴有一搭没一搭地扫着地面，像是在听又像是在打盹。
纪黎宴站在几步开外看着，等他说完了才走过去：
“你跟黄豆说什么呢？”
小宝抬头看见他，站起来拍了拍膝盖上的土：
“我跟它说，让它晚上不要乱叫。”
“它是看门狗，不叫还怎么看门？”
“叫可以，但不能使劲叫，爷爷说了不能让人知道咱家有狗。”
纪黎宴蹲下来把他衣襟上一根草茎摘掉：“那你跟它说清楚了没有？”
小宝想了想：“它没点头，但它摇了摇尾巴，我觉得它是听见了。”
纪黎宴笑了一下，牵着他的手进了院子。
开了春之后日子又一点点忙了起来。
地里要翻土了，菜要播种了，果树也该施肥了。
纪怀平和纪怀远天不亮就下地干活，纪怀安隔三岔五往镇上跑。
学堂也重新开了，几个村童背着布包来了，院子里又响起了读书声。
小宝每天早起洗漱完就去后院看他的荔枝树。
开春之后树苗发了新芽，嫩绿的芽尖从老枝的顶端顶出来，他蹲在树前面盯着那几片新叶子看，嘴角翘得压都压不下去。
二月里下了几场春雨，不大，细丝丝的，把田里的土润得透透的。
地里的冬小麦返青了，绿油油的一片连着一片，远远望去像铺了一层绒毯。
田埂上冒出了野荠菜和蒲公英，王氏隔几天就掐一篮子回来，焯水拌了吃，鲜嫩得很。
纪黎宴这阵子比年前松弛了一些，虽然还是每天去村口转一圈，但脸上的纹路不再那么紧了。
二月中旬的一天傍晚，纪黎宴正在菜地边修水渠。
黄豆趴在田埂上打着盹儿，忽然耳朵一抖，站起来冲着官道方向低吼了一声。
纪黎宴抬头望去，看见官道远处有个身影正往村子的方向走来。
那人走得不算快，步态平稳，穿着一件半旧灰袍。
身材不高不矮，走近了才看清是个六十来岁的老头儿。
肩上扛着根扁担，两头挑着两只空竹筐，像是赶集归来的人。
老头儿走到村口老榕树底下放下了扁担，歇了歇脚，掏出旱烟袋来点上。
纪黎宴直起身，慢腾腾走过去。
黄豆跟在他脚边。
“老哥，从哪来？”
纪黎宴在树根底下的石头上坐下。
老头儿吐了一口烟：“镇南头的李家村。
去镇上赶集，回来晚了。”
纪黎宴点点头：“前些日子，镇上有没有生人来过？”
老头儿看了他一眼：“生人？你是说那几个住客栈的外地人？”
“你见过？”
“见过两回。有一个瘦高个，下巴一道疤，还有个三角眼的中年人。”
老头儿咂了咂烟嘴，“他们走了好些日子了。”
“走了？”
“走了，大半个月前就走的，听说往北边去了。客栈掌柜说他们走得急，连押金都没要。”
纪黎宴沉默了片刻。
走了，但没回京城，而是在韶州停了一站，又多了一个人。
这不像撤走，更像是在换人手。
他站起来，拍了拍裤子上的灰：“老哥，你慢慢歇着。”
转身往回走。
老头子不紧不慢补了一句：“纪先生，你们家最近出入可当心些。”
“前两天我在镇上听人说，这几日官道上总有些骑着快马的来往，不像是过路的商客。”
纪黎宴脚步顿住：“骑马的人，长什么样？”
“隔得远，看不太清楚。”
“只隐约瞅见其中一匹马身上背着的行囊，露出半截硬皮袋子，像是装的长条物件。”
他谢过对方，回了院子。
那晚纪黎宴没睡踏实，天快亮的时候迷迷糊糊合了一会儿眼，再睁眼窗纸已经泛白了。
起床之后他照例去村口转了一圈，回来的路上碰见胡大哥。
胡大哥说他昨儿去镇上卖菜，在茶馆里听人说起一件事：
前两天有个外乡人在镇子西头那家打铁铺打了一副东西，铁匠说那形状不像是农具。
“什么形状？”
纪黎宴问。
“铁匠没细说，就说那外乡人看着不像庄稼人，话不多，给钱利索。”
纪黎宴脚步慢了半拍，随即恢复了正常：“知道了。”
回去的路上他走得不快不慢，一边走一边把这一连串的碎片拼在一起。
骑马的人走了，铁匠铺来了生人打了件不像农具的东西，姓魏的没走远又多了个人跟着。
所有这些都指向一件事：他们没有放弃，只是换了打法。
进了院子他在堂屋门口站了一下，小宝正蹲在菜地边拔草，听见动静抬头冲他笑了一下：
“爷爷，我拔了好多草。”
纪黎宴走过去蹲在他旁边，看他小手里攥着一把青草，草根上还带着泥。
“干活了，待会爷爷给你烧水洗个手。”
他把小宝拉起来去灶房洗手，水从缸里舀出来清凌凌的，浇在孩子的小手上冲掉泥巴。
过了两天，纪怀安从镇上回来，脸色不太对：
“爹，我在镇上碰上杨瘸子了。他说他刚从韶州那边回来，看见一件怪事。”
“什么怪事？”
“他说他看见那个姓魏的，和一个年轻人一起，从韶州府衙里头出来。两个人走得不急不慢的，看上去像在办事。”
从府衙里出来。
纪黎宴把手里的东西放下：“他还看见什么了？”
“杨瘸子说那个年轻人在府衙门口站了一会儿，跟门口的差役说了几句话。
隔得远没听清说的是什么，但他认出那年轻人穿的竹青短褂。”
纪黎宴想了一会儿：“韶州府衙。姓魏的跑府衙干什么？”
“说不准。”
纪怀安摇了摇头，“杨瘸子说他不敢多待，远远看了一眼就走了。”
“不过他让我跟您说一声。”
“他看那年轻人在府衙门口说话的模样，不像是一般访客，倒像是衙署里头办事的人。”
衙署里头办事的人。
这个身份比打手更麻烦。
纪黎宴没有接话，他站起来走到窗口。
窗纸外面是院子里的日光和菜地，小宝正蹲着拔草，纪明玉在追鸡。
很安静，没有人会把这间院子跟京城的官场纷争联系在一起。
“怀安。”
他转过身，“你再去一趟镇上，找一下杨瘸子，让他帮我带一封口信给周推官。”
“什么口信？”
“就说，兵部的人最近可能还会来查册子，若有人拿新的文书来，让他不必拦。但替我留意。”
“他们会不会翻到去年那一页。”
纪怀安动作很快，当天下午就去了。
第二天傍晚人回来了，说口信已经带到了。
又过了三天，潮州那边来人了。
这回是个面生的年轻后生，皮肤黝黑，一看就是长跑野外的人。
他站在院门口，递了一封信过来：“刘大人让我送来的。”
纪黎宴拆开信，纸上是刘昶的字，比上回潦草了几分，看得出写得很急。
信上只有寥寥几行字：
“兵部又有新文书下来。查得更细，落脚点、户籍底册、田亩登记，都要重新核验。”
“周府台已接文。兄务必早做打算。”
纪黎宴把信看完，折好收进怀里：“刘大人在潮州可还好？”
后生说：“好，就是这些日子忙，衙门里的事多。”
后生走了以后，纪黎宴在堂屋里坐了很久。
桌上一碗茶已经凉透了，他没喝，拿手指在桌面上轻轻叩着。
兵部又有新文书下来，查得更细了。
这说明姓魏的没闲着，他在韶州府衙打点的那些关系，正在帮他铺路。
真正的麻烦不是姓魏的能在街上横着走，而是他能走明路。
他拿着文书来核查，你若不配合就是抗命，你若配合就得开院门开屋门让人翻。
上一个疤脸进院看的那一趟只看了个大概，已经够让人不舒坦了。
这一回要翻箱倒柜查田亩登记，那就是奔着把纪家的底细彻底摸清楚去的。
他想着这些，慢慢把手里那根草绳搓好了，搁在膝盖上，站起来走到院子里。
小宝正蹲在墙角看蚂蚁搬家，看得入了神。
纪黎宴走过去在他旁边蹲下来：“看什么呢？”
“蚂蚁搬家，”小宝指着地上一条细细的黑线，“它们把东西搬到那个石头底下去了。”
纪黎宴看着那些蚂蚁，一只接一只地排着队往前爬，咬着比自己身体大好几倍的食物碎屑，不慌不忙的。
“蚂蚁搬家的时候，不会停。”
纪黎宴说。
小宝抬头看他：“蚂蚁不累吗？”
“累，但还得搬。
不搬完，冬天就没吃的了。”
小宝又低头看了看蚂蚁，过了一会儿说：“那咱们也像蚂蚁一样，不慌。”
纪黎宴伸手摸了摸他的头：“对，不慌。”
岭南的二月，太阳一出来就暖融融的，晒得人后背发烫。
田里的冬小麦已经蹿到膝盖高了，绿汪汪的一片，风吹过去跟水波纹似的往远处荡。
纪黎宴蹲在田埂上拔了一根草茎含在嘴里，看着远处官道上偶尔走过的行人，没有什么异常的动静。
他把草茎吐掉站起来拍了拍手上的土，沿着田埂慢慢往回走。
走到院门口的时候听见里头热闹得很。
纪明玉正追着白糖满院子跑。
白糖胖得跑了两圈，就跳上墙头蹲着不肯下来了。
纪明玉在墙根底下仰着脖子跟它对峙，嘴里念叨着“你下来我不追你了”。
白糖甩了甩尾巴，四只爪子稳稳当当蹲在墙头，半点下来的意思都没有。
小宝蹲在菜地边上，面前摆着一只粗瓷碗，碗里是剁碎了的菜叶子拌了麸皮。
他正用手把那些碎菜叶子和麸皮搅匀了，然后端起来走到鸡窝门口，倒进那只豁了口的食槽里。
几只鸡扑腾着翅膀围过来啄食，他蹲在旁边看了一会儿，伸手摸了摸那只最肥的芦花鸡的背。
芦花鸡被他摸得缩了缩脖子，但没有躲开。
纪黎宴靠在灶房门口看着，嘴角弯了弯，没有出声。
晚上吃过饭，他把纪怀安叫到院子里。
月亮已经升起来了，白亮亮的，把院墙的影子拉得老长。
“明天你去一趟镇上，找杨瘸子。”纪黎宴靠在柴棚边上，声音不高，“让他帮我往潮州送一封信。”
纪怀安问：“写给刘大人的？”
“写给刘昶。”纪黎宴说，“让他帮我查一件事，那姓魏的在韶州府衙走的谁的路子。”
“能查得出来吗？”
“查不出来也没关系，刘昶那边有门路，他认识韶州府衙的师爷，只要肯花点工夫，总能摸到线头。”
纪怀安点了点头：“信我明天一早送去。”
纪黎宴没有再说什么。
月光照在院子里，把青石板地面照得白花花的，几只鸡已经缩回鸡窝里蹲着了，偶尔咕咕两声然后又安静下去。
第二天清早，纪怀安揣着信去了镇上。
纪黎宴照样在田埂上蹲了一会儿，看了看冬小麦的长势，又去后院看了看那几棵果树苗。
荔枝树的新芽已经舒展开了，嫩绿的叶子在晨光里泛着薄薄的光泽。
他蹲下来检查了一下树根周围的碎瓦片，有一片被雨水冲歪了，他伸手扶正了，拍了拍手上的泥。
日子又滑过去两三天，没什么特别的动静。
村里照旧日出而作日落而息。
田间地头偶尔有庄稼人吆喝着赶牛犁地，空气里飘着新翻的泥土气息，混着一点点青草被踩断后渗出来的青涩味。
纪怀安从镇上回来，说杨瘸子已经动身往潮州去了，来回大约五天。
纪黎宴听了没说什么，只是点了点头。
但这天晚上纪黎宴却没有睡踏实。
他躺在硬板床上，听着窗外偶尔传来的风声，翻来覆去地想着一件事。
姓魏的在韶州府衙搭上了线，拿到了新的文书。
那说明他不是临时起意，而是有备而来。
能在府衙里打通关节的人，背后肯定不止一个刘阁老那么简单。
毕竟韶州府衙是正经官署，不是随便什么人都能往里递话的。
那么问题就来了，帮他递话的人是谁？
如果是刘阁老在京城的旧部，那说明刘阁老的势力比他之前以为的还要大。
他能在兵部借调印信，还能在千里之外的韶州府衙里找到门路，这种手眼通天的本事，不是一般官员能有的。
可如果帮他递话的不是刘阁老的人，那就更麻烦了，说明姓魏的自己有路子。
旁边的小宝在睡梦里咕哝了一句什么，翻了个身把被子蹬开了半边。
纪黎宴伸手把被子给他掖回去，手掌碰到孩子热乎乎的小腿肚，又缩回来搁在自己肚子上。
他盯着房梁上那根被烟熏黑的横木看了很久，慢慢闭上了眼。
杨瘸子回来了，带回了刘昶的口信。