曹操这才重新坐回主位，对侍立门外的许褚道：“去，把子桓带来。”
曹丕是在睡梦中被许褚沉重的叩门声惊醒的。
他匆忙更衣，随许褚来到前厅书房。
书房门洞开，灯火通明。
曹丕抬头，对上父亲那双燃着熊熊怒火的眼眸，心头一凛，“父亲，这是何意？孩儿所犯何罪，竟至如此？”
“何罪？”曹操抓起案上那封信，狠狠掷在曹丕脸上，“你自己看！”
信纸飘落，曹丕目光扫过，瞳孔骤缩。
甄脱……死了？服毒？
“父亲，”他以额触地，“此信确是孩儿所书。然孩儿本意，是怜她受惊，心思郁结，劝她暂居娘家静养。
字字句句，皆为体恤，何来逼迫之意？她……她怎能如此想不开，如此曲解孩儿苦心！”
“体恤？”曹操猛地一拍桌案，“曹子桓，到此刻你还要巧言令色？！‘膝下空虚’...‘善全令名’——你这是体恤，还是字字诛心？！”
“父亲明鉴！”曹丕抬头，神情恳切，“‘不慎多言’是指前番流言之事，孩儿是提醒她日后谨言；‘膝下空虚’是陈述事实，母亲确曾为此叹息；‘善全令名’是望她爱惜自身，莫再卷入是非……
孩儿一片苦心，天地可表！谁知她竟如此决绝！定是有人从中作梗，离间我夫妻，更欲陷孩儿于不义！求父亲明察！”
曹操盯着他，目光如刀。
良久，曹操缓缓开口，寒意彻骨：“好，就算你信中无逼死之心。那我问你，甄氏在中山，你为何不接？为何连只言片语的宽慰都没有？为何直到她死，你曹子桓，连个问安探病的人都没派去？！”
曹丕哭声一滞。
“你母亲前番还让你接她回来，你当面应得好听，转身便写了这么一封信去！
曹子桓，你是觉得为父老了，瞎了，还是觉得这司空府，已经任由你翻云覆雨了？！”
“孩儿不敢！”曹丕重重叩首，“孩儿只是心中仍有芥蒂，故想缓些时日……是孩儿思虑不周，处事不当，孩儿有罪！”
曹操冷笑，“我看你是思虑太周，处事太当！恰当到...你的发妻看了你的信，便觉生无可恋！”
他站起身，一步步走到曹丕面前，居高临下地俯视着他。
“甄氏再是不堪，也是我曹家明媒正娶的媳妇！她死在你曹子桓的‘体恤’家书之下，死在她甄家老宅！
如今中山急报，朝野即将哗然！你让天下人如何看我曹氏？如何看你曹子桓？刻薄寡恩？凉薄无情？还是戕害发妻，人伦尽丧？！”
每一个字，都像鞭子，抽在曹丕脸上。
曹操胸膛剧烈起伏，显是怒极，他猛地挥手：“拖下去！杖责二十！削去一切职司，禁于东院别室，无我手令，任何人不得探视！”
“父亲！！”曹丕惊骇抬头。
甲士上前架起他。
“主公，”一直沉默的陈群忽然上前一步，拱手道，“请暂息雷霆。群有数言，冒死以谏。”
曹操霍然转身，目光如电：“长文要为他求情？”
“非是求情，”陈群神色平静，语气却沉缓有力，“乃为主公基业，为河北安定计。少夫人猝然离世，子桓确有失察不谨之过，重惩理所应当。然……”
他稍顿，瞥了眼面无血色的曹丕，续道：“然惩处过重，恐非良策。其一，子桓乃主公骨肉，苛责太过，有伤父子天伦。”
“其二，此刻真相未明，河北士族皆在观望。若惩处过峻，恐令甄家惊惧，反生他变。其三……”
陈群声音压低了些，“子修近来风头过盛矣。 子文志在疆场，子建、仓舒等公子年岁尚幼。若无制衡，恐非家门之福，亦非主公所愿见。”
程昱捋须，补充道：“主公，长文所言甚是。甄氏之死，已成事实。若对子桓公子处置过重，外界或有误解。
不若留其位，削其权，冷其势， 观其后效。此举，于外，可示主公不偏不私，公正严明；于内，可全主公舐犊之情。”
曹操背对众人，望着窗外，久久不语。
荀彧与郭嘉对视一眼，均未再言。
终于，曹操缓缓转过身，看向曹丕，目光复杂。
“子桓，”他声音低沉，“你听清了？非是长文、仲德为你求情，乃是为我曹氏基业，为河北安稳，不得不暂且如此处置。”
“孩儿明白。谢父亲宽宥。”曹丕重重叩首。
曹操走回主位坐下，声音恢复了惯常的威仪，“然，你处事严苛，间接致发妻身死，德行有亏，难孚众望。
即日起，罢你五官中郎将一职，着你于东院闭门思过，也为甄氏守心丧，静待调查。在文若查清原委之前，不得出院门半步。”
曹丕立刻叩首，声音哽咽：“孩儿领命谢恩。定当深自反省，静待父亲查实发落！”
“滚吧。”曹操挥挥手。
许褚上前，将曹丕带了出去。
书房内重归寂静。
“文若，”曹操对尚未离去的荀彧道，“你即刻动身，依命行事。我要知道，甄氏之死，究竟还有无其他缘由。”
“诺。”荀彧躬身领命，与程昱、陈群一同退下。
室内只剩下曹操和郭嘉二人。
曹操缓缓坐回椅中，以手覆额，半晌低声道：“奉孝，我是不是……真的老了？”
郭嘉拢了拢袖子，咳嗽两声，“子桓此举，实是过了。经此事，他当深知，有些线，不可越。这惩罚对他来说，尚可，亦未打破诸子间的微妙平衡。”
“平衡？”曹操抬手按了按发胀的太阳穴，眉宇间凝着化不开的疲惫，头痛似有若无地漫上来，
“我真不知道，是他们在争，还是我这做父亲的，逼着他们去争……”
郭嘉垂眸，没有接话。
曹操苦笑，长叹一声：“有时候，我真羡慕子修。他或许也耍手段，也有心机，但至少他对身边的人，总有几分真心。”
窗外，闷雷滚过天际，夜风骤起，卷动着庭中树木，哗然作响。