清晨。
“…姐F……”
“嗯？这么早就醒了？”
“嗯……我在用功。”
“用功？”
“你上次不是让我背《女诫》！‘卑弱第一，夫妇第二’……唔，好难记。姐夫，你帮我提提词？”
“自己背。”
“小气……那，背出来有奖励么？”
“奖励你继续背《内训》。”
“......背好了，有没有仙丹？”
“别闹，霜儿。”
“就三……这可不像你以往的作风...”
“…真拿你没办法。”
“我自己找找…”
“你…”
“唔…找到了……”
“…别说话。”
“啊…嗯…”
“刚才谁嚷嚷要的？”
“就要…还要…eee！”
“…这到底是哪路神仙的唱腔？”
“不准…不准笑！啊——”
“不是e么？再叫一声听听。”
“是仙…仙丹！…子修...夫君...哥哥！”
“谁的？”
“呜呜…我…”
“…还闹不闹？”
“不了…说好了，下次…去书房……”
“胡闹，起来，该去给母亲请安了。”
“再躺一会儿嘛……就一会儿！”
“你‘躺一会儿’的结果通常是又睡着了。”
“这次不会！……姐夫，你身上好暖和，我再靠一会儿，就靠一会儿，汲取点背书的力气……”
“歪理。”
“是真理！……呼……”
“……霜儿？”
“……Zzz……”
“还说不会睡着。”
曹昂无奈轻笑，将滑落的薄衾往上拉了拉。
......
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新野，县衙后堂。
灯花“噼啪”爆开，惊醒了伏案小憩的徐庶。
他揉了揉发涩的双眼，目光落在案头那封字迹熟悉的家书上——来自颍川故里的堂弟，言及母亲近来咳疾加重，入夏后竟至卧床，汤药罔效。
信末添了一句：“曹司空长子，时常遣人问候，馈以药食，礼数周详。”
“曹子修……”徐庶闭目，喉头哽咽。
母亲在颍川，在曹昂势力范围内，所受的不仅是礼遇，更是一道温柔的锁链，锁住他的忠孝，也锁住了他辅佐刘备的锋芒。
这已是一月内第三封家书了。
前两封，母亲尚在信中强作宽慰，让他“安心辅佐刘皇叔，不必以老身为念”。
此番却……
徐庶闭目，眼前浮现母亲慈蔼而日渐憔悴的面容。
父亲早逝，母亲独力将他抚养成人，教他诗书，盼他成才。
而他这些年追随刘备，辗转漂泊，未能尽孝于膝前，已是愧疚难当。
如今母亲病重，于情于理，于公于私，他都必须回去。
“元直，尚未安歇？”刘备推门而入，见到徐庶手中信笺与苍白面色，心下一沉，“可是家中……”
徐庶将信递过，深深一揖，“主公，家母病重，庶心乱如麻。为人子者，不能床前尽孝，枉读圣贤书。庶恳请主公，允庶暂归颍川，侍奉母亲汤药。”
刘备动容，连忙扶起徐庶：“元直快快请起！老夫人染恙，备岂能阻拦人子孝心？元直且宽心回去，待老夫人康健，备虚席以待，盼先生早日归来！”
徐庶摇头，“主公厚意，庶肝脑涂地，亦难报万一。然此一去……恐难复返矣。”
“何出此言？”刘备急道。
“曹子修其人，虽不行强留之事，然其手段，润物无声。” 徐庶苦笑，
“家母在其辖地，受其庇护照料，此恩此情，庶若再与曹氏为敌，是为不孝不义。即便曹子修不加阻拦，庶又有何颜面，再为主公谋划，对抗其父子？”
他再度深深一拜：“庶去后，新野军政庶务，已为主公及刘琦公子略作铺排，章程粗定，可保一时无虞。然此皆守成之法，非开拓之略。主公胸怀大志，信义布于四海，所缺者，非寻常谋士，乃能统筹全局、经天纬地之国器。”
刘备神色一凛，凝神屏息。
徐庶抬头，目光灼灼，如暗夜星火：“襄阳城外二十里，隆中之地，有卧龙先生。此人之才，胜庶何止十倍！
观其所学，包罗万象，究天人之际，通古今之变；于治国、用兵、民生、器械，无不洞幽烛微，自成经纬。其自比管仲、乐毅，实非虚语！”
刘备面色一凝，低声自语：“尝闻，卧龙凤雏，得一可安天下。”
“正是。”徐庶正色道，“前次庶与曹子修先后登门，皆未能说动其出山。此人乃腾跃之龙，非梧桐不栖。主公若欲在荆州立稳根基，进而谋取天下，非请得孔明出山不可！”
刘备眼中精光一闪：“曹子修亦曾相邀被拒？”
徐庶颔首，“卧龙曾言，曹子修确有人君之器，重实务，明大势，有容人之量。然其迟疑于‘汉室中兴还是曹氏问鼎’之问，便是根本之困。
此非曹子修一人可解，乃曹氏代汉之势使然。而主公，乃帝室之胄，信义着于四海，若得卧龙，正可君臣鱼水，共扶汉室！”
刘备复问：“然则前番元直亲往，亦未能说动卧龙先生，却是为何？”
“彼时孔明不出，一因主公基业未广，二因……”
徐庶略作迟疑，想起前番与诸葛亮谈及刘备或涉刺杀曹昂之事，终是隐去，续道，
“因庶误从人言，令孔明对主公心存疑虑。然自主公镇守新野以来，招抚流散，整饬武备，仁德之名，遐迩皆闻。此正其时也！
孔明当知主公本心仁厚，麾下偶有宵小，非主公本意。”
刘备仍有忧色：“若先生拒而不见……”
徐庶深吸一气，斩钉截铁道：“精诚所至，金石为开。昔文王访姜尚于渭水，高祖得张良于下邳，岂皆一帆风顺？
主公若能效法先贤，纡尊降贵，亲往隆中，一顾、二顾、乃至三顾茅庐，以赤诚相感，必能动其心志，请得大贤出山，共图大业！”
言罢，他再度长揖：“此乃庶临别肺腑之言。孔明之才，足以安邦定国。得之，则大业可成；若失之交臂，或为曹子修所得，则大势去矣！伏惟主公慎思之，早断之！”
刘备大为感动，双手扶起徐庶，郑重道：“元直金玉之言，备字字铭刻于心。你且安心北归侍母，备不日便亲往隆中，拜谒诸葛先生。纵使三顾、五顾，亦必竭诚相请，不敢有怠！”
徐庶这才展颜，又叮嘱许多细节，方与刘备拜别。