清晨。
他站在营地中央，看着众人收拾行装。
陈猛正把昨晚剩下的烤肉往嘴里塞，腮帮子鼓得像只仓鼠。
林晓在旁边嫌弃地看他：“大早上就让肯特给你热这么油腻的东西吃……”
“唔唔唔——”陈猛含糊不清地说了句什么，谁也听不懂。
张大山已经背好了不动山，正检查着盾牌握把上的磨损……因为盾牌本身可以自己修复反倒是握把磨损需要更加注意一点。
加尔文骑士坐在一旁，悠哉地喝着热汤——那是肯特早上用剩的骨头熬的，虽然没什么肉，但香气依旧浓郁。
格雷的身影从阴影中浮现，手里拎着两只还在挣扎的棘背蜥——他一大早出去转了一圈，顺手抓的。
“你这也太勤奋了吧？”林晓惊讶。
格雷面无表情地把那两只蜥蜴扔到一边。
“路过，顺手。”
小娅娜抱着火花跑过来，蹲在那两只蜥蜴面前。
火花伸出爪子，好奇地拨弄了一下。
那只蜥蜴立刻发出嘶嘶的威胁声。
火花吓得往后一跳，躲进小娅娜怀里，只露出两只眼睛偷偷看。
众人笑成一团。
岩锤趴在洞口，巨大的尾巴甩来甩去，似乎对即将开始的行程颇为期待——对它来说，回去又可以躺着不动一段时间了。
“都收拾好了？”肯特环顾一圈。
“好了！”众人齐声。
“那就出发。”
……………………………………………
回去的路，比来时轻松得多。
毕竟已经走过一遍，该注意的地方都记得。
而且，不用再探路，不用再找遗迹，只需要沿着来时的路线往回走就行。
陈猛走在最前面，嘴里哼着不知名的小调，时不时还扭两下。
张大山走在中间，沉稳依旧。
加尔文走在他旁边，偶尔插两句关于盾牌保养的心得。
夏莉照例不见了踪影，但每隔一段时间就会从某个角落冒出来，指一指前方的路况。
小娅娜抱着火花，跟在林晓后面，时不时被陈猛林晓两人的斗嘴逗笑。
两位教授走在队伍中间，一边走一边还在讨论那些卷轴和纹路。
“你说那个身躯纹路，能不能用在普通人身上？”阿尔方斯教授问。
“理论上可以。”老怀特摸着下巴，“但普通人的身体素质太差，可能承受不住刻画时的能量冲击。”
“那如果先锻炼，把身体练到一定程度再刻画呢？”
“那就不是普通人了。”
两人陷入沉思。
肯特走在最后面，和苏文并肩。
他手里还捏着那张临摹下来的身躯纹路图纸，虽然已经看过无数遍，但还是忍不住想看。
“还在研究？”苏文轻声问。
“嗯。”肯特把图纸收起来，“我在想，该怎么开始。”
“不是先在小动物身上试吗？”
“对。但我也不想完全去依赖强化技能的优化，我想都研究研究纹路之间的规律，要是能自己掌握这种知识起不是更加好？”
苏文想了想。
“那你打算用什么小动物做实验？”
“在路上抓几只小涂蜥吧。”肯特说，“它们的生命力比较强，就算失败了，也不容易死。”
走了大约两个时辰，夏莉忽然从前面冒出来。
“前面有一群小涂蜥。”她说，“大概二十来只。”
肯特眼睛一亮。
“正好。”
他转向众人。
“先停下来，抓几只活的。要小的，好养活的那种。”
陈猛挠头：“抓活的？干啥？”
“做实验。”
陈猛愣了一下，然后想起肯特之前说的那些纹路。
“哦哦哦！就是那个什么……身躯纹路？”
“对。”
陈猛立刻兴奋起来。
“走走走！抓活的！”
半个时辰后，他们抓到了五只小涂蜥。
每一只都有成人手臂那么长，还处于幼年期，活力十足。
它们在临时编的藤笼里拼命挣扎，发出嘶嘶的叫声。
肯特蹲下来，仔细观察那几只小涂蜥，这些小东西不管地城内外都有大量的分布，只不过外界的小涂蜥会更加小一点。
它们体型虽小，但生命力旺盛，正是实验的好材料。
“先带着吧。”他站起来，“回去再说其他的。
接下来的路程，他们又遇到了几波生物。
一群岩鼠，被夏莉顺手抓了五只。
一窝晶翼蚊，陈猛想抓，被林晓拦住了——那玩意儿不能吃也不能做实验，抓了也没用。
三天后，他们回到了二十二层。
穿过那道熟悉的通道，踏进图书馆的大门。
空旷。
死寂。
那些曾经堆满卷轴的架子，如今只剩空荡荡的木架。
墙角还堆着一些废弃的杂物——不值钱的，被他们留下的。
“终于回来了。”陈猛一屁股坐在地上，“累死了……”
肯特没有理他们，径直走到图书馆中央，环顾四周。
那些空荡荡的架子，让他想起一周前的热闹。
“先重新收拾一下吧。”他说，“我们要在这里多待几天了，等王子他们回来。”
众人开始忙碌起来。
张大山和加尔文帮忙搭建帐篷。
陈猛和林晓负责把一路上打的猎物整理好，该处理的处理，该储存的储存。
两位教授则迫不及待地开始整理那些从遗迹带回来的石板和记录。
傍晚，肯特开始准备晚饭。
食材丰富得让人眼花缭乱。
棘背蜥肉、岩鼠肉、岩甲兽肉，还有各种菌子和野菜。
陈猛蹲在火堆旁边，眼睛都直了。
“今晚吃什么？”
“烤岩甲兽肉，炖棘背蜥汤，还有菌子炒岩鼠肉。”
陈猛的口水都快流下来了。
肉块切得整整齐齐，大小均匀。
菌子洗得干干净净，泡在水里。
香料研磨成粉，混合均匀。
火候控制得恰到好处。
半个时辰后整个图书馆里都飘着那股诱人的味道。
陈猛已经彻底忍不住了，蹲在火堆旁边，眼睛死死盯着那些烤肉，仿佛要用目光把它们烤熟。
“好了没好了没？”
“急什么。”肯特翻动着肉串，“再等一会儿。”
终于，肉烤好了。
肯特总会把第一把递给小娅娜。
苏文也接过一串，尝了一口。
“确实好吃。”她看向肯特，“你这手艺，真是越来越好了…烹饪技能是不是已经是你技能中等级最高的了。”
肯特挠了挠头说：“的确差不多了…现在离14级都不远了。”
陈猛早就按捺不住了，一把抓起三串，疯狂炫着。
吃完饭，肯特没有休息。
他走到角落里，那里放着几只藤笼。
笼子里，是那五只小涂蜥和五只岩鼠。
它们已经饿了一天，此刻看见有人过来，立刻发出嘶嘶的叫声，拼命往笼边挤。
“乖，马上就给你们吃。”肯特蹲下来，轻声说。
他从怀里取出那几张临摹下来的纹路图纸，摊开在地上。
耐力纹路。
防御纹路。
爆发纹路。
三个纹路体系，每一个都深奥得让人头皮发麻。
但他必须选一个先试试。
“选哪个？”苏文走过来，蹲在他旁边。
肯特想了想。
“耐力纹路吧。”他说，“这个看起来最简单，而且就算失败了，影响也最小。”
苏文走过来，蹲在他身边。
“需要我帮忙吗？”
“需要。”肯特指着那只岩鼠，“等会儿我刻画的时候，你帮我感知它的生命体征。如果有异常，立刻告诉我。”
苏文点头。
肯特深吸一口气，取出那支特制的纹路符笔。
这支笔，是他之前在缇卡麦拉时研制的，能把精神力转化成稳定的纹路。
虽然效果只有他亲手绘制的两成，但对于实验来说，足够了。
他先选了一只岩鼠。
岩鼠被他按在石板上，拼命挣扎。
“别动。”肯特轻声说，一股精神力微微释放。
岩鼠僵住了。
它不明白发生了什么，但它本能地感觉到，这个人类不能惹。
肯特开始刻画。
他选的是一种最简单的纹路——耐力纹路的基础轮廓。
笔尖落在岩鼠的背上，轻轻划动。
岩鼠的身体剧烈颤抖了一下。
那是深入骨髓的刺痛。
但它没有挣扎，因为被肯特另外一只手死死的按着。
肯特全神贯注，笔尖一丝不苟地沿着图纸上的纹路移动。
额头渗出细密的汗珠。
苏文的感知全力展开，密切注意着岩鼠的生命体征。
心跳，呼吸，血液流动，精神力波动……
一切都在正常范围内。
一刻钟后，肯特收回笔。
岩鼠的背上，多了一道浅淡的纹路。
那纹路微微泛着光，然后慢慢隐入皮肤之下。
“成了？”陈猛凑过来。
“不知道。”肯特盯着那只岩鼠，“要等它和纹路建立共鸣。”
岩鼠依旧趴在那里，一动不动。
过了大约一盏茶的时间，它忽然动了。
它站起来，抖了抖身体，然后——
开始跑。
在围栏里疯狂地跑。
一圈，两圈，三圈……
陈猛愣住了。
“它……它怎么了？”
肯特仔细观察。
岩鼠的呼吸平稳，动作流畅，完全没有疲惫的迹象。
它跑了整整一刻钟，才慢慢停下来。
然后它趴在地上，开始舔自己的爪子。
“成了。”肯特轻声说。
苏文点头。
“它的耐力……确实变强了。刚才那种跑法，普通岩鼠早就累趴下了。”
肯特看着那只岩鼠，若有所思。
纹路成功了。
但还不够。
他闭上眼，脑海中浮现出那个纹路的完整结构。
然后，他的强化技能久违的亮了起来…
【耐力纹路·优化版】
【经强化技能优化后的身躯纹路。与肉体共鸣效率提升，耐力增幅上限提升至150%。纹路会自动吸收佩戴者日常活动产生的微量能量，缓慢强化肉体，无需刻意锻炼即可生效。若配合针对性锻炼，增幅效果可进一步提升。】
150%。
自动强化。
无需刻意锻炼。
“怎么了？”苏文察觉到他的异常。
肯特深吸一口气，把鉴定结果说了出来。
众人听完，都愣住了。
“150%？”陈猛难以置信，“比原来还多了50%？”
“而且会自动强化。”林晓眼睛发亮，“这……这也太逆天了吧！而且这样对苏文小娅娜来说会有更大的作用。”
张大山难得开口：“如果我刻画了这个……”
他没有说完，但所有人都明白。
以他的防御力为基础，再提升150%——
那将是怎样的存在？
肯特看着那只岩鼠。
它似乎完全没有意识到自己身上发生了什么，只是安静地趴着，偶尔舔舔爪子。
“还要继续实验。”他说，“防御纹路和爆发纹路，也要测试。”
接下来的两天，肯特几乎没怎么休息。
他用那三只小生物，反复测试三种纹路的刻画方法、激活条件、优化效果。
防御纹路——刻画后，那只小涂蜥幼崽的鳞甲明显变硬了，林晓用普通箭矢射它，居然只留下一道浅浅的白痕。
爆发纹路——刻画后，那只小涂蜥的移动速度快了不少，陈猛用手去抓的时候，居然抓了个空。
每一种纹路，经过强化技能优化后，都可以达到了150%的上限，并且获得了“自动强化”的特性。
肯特收起符笔，长出一口气。
“差不多了。接下来，可以准备在人身上刻画了。”
众人互相看了看。
“谁先来？”林晓问。
肯特看向张大山。
“大山，你先来。你的防御力最强，就算出了什么问题，也扛得住。”
张大山沉稳地点头。
“好。”
同一时间，七十八层。
石门前的空地上，六个人围坐在一起。
气氛凝重得几乎要凝固。
里奥坐在最中间，脸色依旧苍白。
他的眼睛直直地盯着面前的地面，仿佛那里有什么可怕的东西。
“里奥，”雷顿沉声开口，“你到底看到了什么？”
里奥沉默了很久。
然后他抬起头。
那双眼睛里，满是难以言喻的复杂。
“它们……在繁殖。”
众人愣住了。
“繁殖？”帕劳斯皱眉，“你是说，那三只虫王……”
“对。”里奥的声音沙哑，“它们在做那种事。”
铠迪农挠了挠头。
“这……这不是好事吗？它们被困在里面，繁殖出来的后代也出不来，等于是白白消耗能量。”
“不是这样。”里奥摇头，“它们不是用正常的方式繁殖。”
他深吸一口气，开始描述他看到的画面。
小蜈蚣爬过长长的通道，进入了石门后方的巨大空间。
那个石殿。
穹顶高不可测。
四壁刻满了纹路。
地面上，散落着无数碎片——
骨片。
甲壳碎片。
干涸的体液。
还有那些……失败品。
那些被“女王”丢弃的、残缺的、扭曲的、未能成型的躯壳。
有的像人类，却多出几根肢节。
有的像魔虫，但甲壳畸形。
有的只是一团血肉，还在微微蠕动。
它们没有灵魂。
但它们活着。
那些“活着”的失败品，像一堆堆废弃的材料，堆在石殿的角落里。
而此刻，那些失败品正在被使用。
三只虫王——一只魔石巅峰，两只魔石高阶——正站在一堆失败品前面。
它们用锋利的前肢切开那些还在蠕动的血肉，取出里面的骨骼、肌肉、器官。
然后，它们通过它们的口器器转化成可以随意使用的生物质把它们拼接在一起。
像在拼积木。
像在捏泥人。
它们用那些“活着”的材料，在石殿深处搭建了一个……
巢穴。
不，不能叫巢穴。
那是一个用血肉和骨骼搭建而成的、畸形而诡异的建筑。
而三只虫王，就在这座血肉建筑的中央。
它们……
里奥深吸一口气，继续描述。
它们在互相交配。
不是普通的交配。
是在用那些失败品的血肉，为自己的交配提供能量和材料。
它们一边交配，一边从周围的血肉中汲取养分。
同时还用失败品的躯体，作为孵化的温床。
这是……
“这是用生命孕育生命。”里奥的声音颤抖，“它们在用那些失败品——那些还活着的失败品——作为母体，孕育新的魔虫。”
众人沉默了。
那画面，光是想象，就足以让人头皮发麻。
“它们……疯了吗？”铠迪农喃喃道。
“不。”雷顿的声音低沉，“它们没疯。它们只是……”
他顿了顿。
“它们只是在用它们的方式，延续种族。”
就像初生者当年，在被魔石阶生物逼回到石门之后在里面创造了第一批同类那样。
现在，被困在封印里的三只虫王，选择了同样的路。
用那些“活着”的失败品，作为材料，作为温床，作为孵化器。
孕育新的生命。
延续种族。
“那……”王子的声音干涩，“那个……那个东西呢？”
他指的是那张绝美的脸。
那团由无数生物部件拼接而成的臃肿肉山。
力之贤者的残躯。
“它……”里奥闭上眼，“它就坐在那巢穴的最深处。”
“那张脸，正对着那些虫王。”
“它在看着它们。”
“而且——”
里奥睁开眼，眼神里带着一丝恐惧。
“它在笑。”
“它笑了？”帕劳斯皱眉，“你是说，那个……那个东西，它还有意识？”
里奥摇头。
“我不知道。但它确实笑了。”
他顿了顿。
“也许……也许它从一开始就有意识。”
众人沉默了。
雷顿站起身，走到那扇巨大的石门前。
他伸手，轻轻抚摸那些冰冷的纹路。
“它们在里面繁殖。”他说，“那些幼虫，会孵化。会长大。会变成新的魔虫。”
“等到数量足够，它们会再次尝试突破封印。”
“那时候——”
他没有说完。
但所有人都知道。
那时候，如果封印被冲破，它们会再一次成为王国的噩梦。
“必须阻止。”王子的声音响起。
众人看向他。
他脸色苍白，但眼神坚定。
“不能让他们在里面繁衍。必须想办法消灭它们。”
雷顿沉默了一会儿。
然后他点头。
“殿下说得对。但现在的问题是，怎么消灭？”
他看向那扇门。
“我们进不去。就算进去了，也不一定是那三只虫王的对手。而且……”
他顿了顿。
“那个东西，它不会坐视不管。”
里奥忽然开口。
“我可以再放几只驯兽进去。”
众人看向他。
“一次性放十几只小的。”里奥说，“让它们携带爆裂药剂、毒剂之类的东西。冲到巢穴深处引爆。”
“不一定能杀死虫王，但至少能破坏它们的繁殖。”
雷顿想了想。
“可行。但需要大量药剂。”
王子站起身。
“我有。”他说，“蓝藤要塞配给的军用爆裂药剂，我带了五十支。毒剂也有三十支。”
里奥眼睛一亮。
“够了。”
他转向雷顿。
“开通道。我放驯兽进去。”
雷顿点头。
……………………………………………
二十五层，图书馆。
肯特坐在火堆旁边，手里捧着一只小涂蜥。
那是他刻纹路的第一只。
此刻，它正安静地趴在他手心里，偶尔甩一下尾巴，温顺得不像话。
“它好像认识你了。”苏文轻声说。
“也许吧。”肯特看着那小东西，“这些天，我天天喂它，天天观察它。它应该知道我不会伤害它。”
他顿了顿。
“可惜，过几天就要放它走了。”
苏文愣了一下。
“放它走？”
“嗯。”肯特把它放回笼子里，“它们是野生的，不应该一直关着。等实验结束，就把它们都放了。”
陈猛从旁边冒出来。
“肯特，你那纹路，什么时候能给我们刻啊？”
肯特看了他一眼。
“等我先在张大山那边试过在说吧…明天就试。”
陈猛眼睛亮了。
“真的？”
“真的。”
“那太好了！”陈猛转身就跑。
肯特看着他的背影，忍不住笑了。
苏文也笑了。
“他这么兴奋？”
“他等这一天，等了很久了。”肯特轻声说。
从蓝藤要塞开始。
从瓦西里他们牺牲开始。
他就一直在等。
等一个机会。
等一个能让自己变得更强，能保护住想保护的人的机会。
现在，机会来了。
肯特站起来，走到走到门口，不知道王子他们，现在怎么样了，说不定等他们回来之后就能看到一支完全不一样的灰色繁星小队了。