次日，许敬宗提前了一个时辰来到开明坊。看着“茗尊别院”四个烫金大字的匾额，堂堂六品官居然有些怯场。
他昨天想了半夜，这递函之人无非就是那几位通天的大人物之一。
那般人物，随便派个人通知一句，自己就得老老实实听命。但却这般礼贤下士，多半是想招揽自己。
可天下没有平白掉落的馅饼，自己这无门无路、无权无势的小人物，凭什么让人家这般礼遇？
除非他让自己做的事情，会有很大的风险！
但许敬宗还是来了，而且有些迫不及待。
风险与礼遇是并存的，对方让他做的事情越危险，开出的价码自然就越高。
十年了！
他已经没有办法再自己骗自己了，空有才华，没有靠山，在这官场是真的出不了头啊！
想要复兴高阳许氏门楣，他就不能继续在秘书监对着拿着发黄的书卷空耗岁月！
他不想再等了，他想升官，想往上爬！
即使，会陷入朝堂的派系之争，可能会万劫不复，也在所不惜！
许敬宗走到门口，被两名小厮很有礼貌地拦了下来，询问他是否有预约。
从怀里拿出那封邀请函，递给较近的那名小厮。
那小厮并未打开，只看了邀请函上的印记一眼，就恭敬的双手奉还。
“原来是许公当面，贵人定了‘听竹阁’招待许公。许公来的有些早了，贵人尚未到来，但吩咐了小人们，若是许公提前到了，便先引许公入内品茗。”
“许公，请随小人来。”另一名小厮躬身行礼道。
“带路吧！”许敬宗强作镇定，收回邀请函。
“许公，请。”小厮作出虚引手势。
步入这茗尊别院，许敬宗才知道什么叫“奢华与清雅的结合”。
先是一条竹林间的青石小径，将外界朱雀大街的车马喧嚣、市井人声尽数隔绝在外。
穿过月亮门，迎面是一堵云纹水磨照壁，青砖质地细腻如羊脂，流云远山，纹路深浅错落，巧夺天工。
照壁两侧绕回曲折的抄手游廊，廊柱皆是百年楠木所制，通体打磨得温润光滑，不施浓彩，只髹一层暗朱古漆，历久弥沉。
廊下悬挂着数十盏素纱羊角灯，灯骨为细巧牛筋，灯罩通透如云，白日虽未点亮，却已透着温润雅致的贵气。
庭院内有涓涓细流，小桥流水，清池假山之中，隐约可见火红的锦鲤遨游。周遭花圃环绕，青竹连绵，可谓是一步一景，浓淡相宜。
“此处花卉有三百六十种，一千零八十色，既有寻常花植，亦有天下孤品。”小厮在前面引路，不时也为许敬宗做着介绍。
“听竹阁所种之竹，大多为湘妃细竹，竿身青翠带浅红纹路，在长安颇为罕见。这种石头乃是……”
许敬宗跟在小厮身后，感觉自己好似一个没有见识的乡下人。
走到一处石桌之前，小厮回身拱手道，“往前二十步，便是听竹阁阁楼所在，此楼除了横梁立柱，大多都是以竹料所建。
贵人言许公乃清雅之士，与此楼颇为相配，故在此招待。
此处竹林幽静，亦颇为清雅。许公您看，是此时入楼，还是先在此处品上一壶？”
许敬宗抬头观察，这石桌处清风穿林，竹叶簌簌轻响，细碎竹影洒落青石地面，光影斑驳，幽静清绝。
整块青岩裁割的青石步道一尘不染，边角生着几丛浅绿苔藓，更添了几分自然野趣。
在这里品茗，当真是清雅至极。
心底暗自赞叹，许敬宗缓缓颔首，“便在此处小坐候茶吧。”
小厮闻言恭声应诺，“许公稍待。”
随即向听竹阁而去，片刻后便带着整套的茶具而来，身后还跟着一位身着红色旗袍的美艳女子。
“妾身红袖，见过许公。”
女子身姿婀娜，姿容秀美，气质优雅，还带着几分江南女子的温婉，一句话便让许敬宗差点出丑。
（旧唐书明文：敬宗好色无度。）
红袖，茗尊楼七朵金花之首，同时也是这处分楼掌柜、秦时麾下的情报头目之一。
十年过去，红袖也从当年十多岁的青涩丫头，变成了如今一颦一笑皆能勾人心弦的模样。
许敬宗心头微微一荡，指尖几不可察地蜷缩。
小厮摆好茶具后，便识趣的退了下去。
“妾身今日初见许公，还不知许公口味，敢问许公素日里喜清淡还是浓郁？”红袖声线软糯温润，入耳熨帖。礼数不卑不亢，让人挑不出半分错处。
许敬宗定了定神，敛去眼底的欲念，端起士林文人的端雅姿态，温和颔首，“许某喜清淡，劳烦娘子费心了。”
红袖一边温茶洗盏，一边温柔浅笑，“既如此，如今阳春三月，正是花期繁盛之季，此处又在竹林之中。
南方有种花名为茉莉，花香清雅浓郁。若在入夜时分，以将开的饱满花苞剔除花蒂、青梗，阴干后配以绿茶炮制，别有一番风味。
妾身便以竹叶青之搭配茉莉，为许公烹茶。竹叶青淡雅，茉莉清香，与此情此景、许公风采都甚为相配。”
红袖言罢，纤手轻抬，动作行云流水，全无半分仓促刻意。
余光间，却在偷偷观察许敬宗神态。
青石案上，白瓷素盏莹润如雪。
红袖先将竹筒盛放的山泉水倒入红泥小壶，引炉间细火慢煮，星火明明灭灭，映得她眉眼温婉动人。
水汽袅袅升腾间，淡淡的竹青之气混着清雅花香缓缓漫开。不艳不烈，沁人心脾，恰好衬得满庭湘妃竹的清幽意境。
许敬宗端坐石案一侧，目光看似落在烹茶的红袖身上，实则心神早已百转千回。
不久后，红袖将一杯清茶推至许敬宗面前，“请许公品鉴。”
许敬宗垂眸看向盏中青绿茶汤，将心头纷乱尽数压下。
茉莉的清甜裹着绿茶的微苦，入口清醇绵柔，又迅速回甘。吞咽之后，一股淡淡花香顺着鼻喷出，唇齿留香。
“好茶，好手艺。”许敬宗点头称赞。
“许公喜欢就好，妾身再给许公斟一杯。”
“有劳娘子。”
接下来，许敬宗发现眼前女子见识才学皆是不凡。无论自己说到什么话题，女子都能接上，话虽不多，但总能点到关键。
很快他看红袖的目光已经没有了初见时的炽热，更多的是平和淡然。
倒不是许敬宗突然转性了，而是他明白，眼前这般女子，无论身份，都不是他能够染指的。
……
时间就这样缓缓流逝，不知觉已经到了午时三刻。
一个声音突然在许敬宗身后响起，“秦某来迟，还请延族勿怪。”