许敬宗闻声骤然回身。
只见来人身姿挺拔，剑眉星目。虽是身着常服，并无蟒袍玉带的煊赫装束，可周身气度自成山岳之势。
“下官拜见云公。”许敬宗起身行礼，腰弯成了九十度，“下官一直心中忐忑，究竟是哪位贵人相邀，不想竟是云公。
云公有命，只需差人吩咐一声就可。如此，折煞下官了，下官惶恐。”
秦时目光看向许敬宗身后的红袖，见红袖微微点头，表明初步鉴定下，许敬宗心性可用。
随即敛衽一礼，悄无声息退入竹林。听竹阁外只剩风声竹响，再无旁人。
轻笑一声，秦时上前一步，扶着许敬宗的手臂道，“延族多礼了，此非朝堂，无需如此。
方才被些许琐事耽误了些时间，与延族相约午时初刻，秦某却是三刻才到，劳延族久侯了。”
“不敢。”许敬宗连连摇头，“云公事务繁忙，下官万分理解，岂敢见怪？
且这竹林清幽雅致，好茶好景，下官在此根本没有觉察到时辰。”
“延族喜欢就好。”秦时笑道，“不过在这庭院，可不是待客之礼，还请延族随我入楼一叙。”
“是，云公请。”
……
青石步道蜿蜒入内，层层湘妃竹隔绝尘嚣。
听竹阁通体竹木构筑，梁柱温润生香，四面皆设雕花竹窗，推窗可见满庭青翠，风过竹浪簌簌，声声清越。
阁楼正中设有一方紫檀长案，左右分列素雅竹椅。案上置着精致镇纸、素色笺纸，旁立一尊青瓷博山炉，袅袅沉水香轻飘漫散，清寂又端庄。
二人分宾主落座，自有隐在暗处的仆役悄然入内，摆上各色佳肴美食。
“这是？”许敬宗惊疑不定。
这里不是喝茶的地方吗，怎么还整上宴席了？
“午时三刻，正是午膳时间。”秦时微笑，“总不能让延族你饿着肚子陪我吧？还是先填饱肚子再说其他。
延族应当知晓，这茗尊楼与醉仙楼乃是一个东家。因此这别院之内，常年有醉仙楼出身的大厨镇场。
听闻延族你喜欢吃鱼，这四腮鲈鱼乃是从江南吴淞活着送来长安。此时虽不是秋季鲈鱼最肥美之时，但清蒸后配以醉仙楼的特制酱汁，仍不失为一桩美味。
还有这道菜，名为松鼠鳜鱼。味酸甜，外酥内嫩，口感颇为丰富，不可错过。”
（注，松鼠鳜鱼原为清代所创，本书是秦时带来的做法。）
“看来下官今日是有口福了。”许敬宗躬身道，“若非云公相邀，下官哪里能品尝到这般美食？多谢云公。”
许敬宗神态恭敬，心中思绪却是飞速翻涌。
他混迹朝堂十载，深谙人情冷暖、官场尊卑。秦时身兼数职，位高权重，不仅简在帝心，更是搅动贞观新政的核心人物。
这般名动天下的人物，却屈尊降贵，在私苑别院单独宴请他一个停滞六品十年、无人问津的闲散史官。
这里面的水怕是深得很！
“延族客气，入座吧！”秦时伸手虚引，对今日目的，仍然不露分毫。
每一道菜都是色香味俱全，许敬宗却是越吃越觉得心里没底。
但依然强作镇定，没有展露丝毫异色。
酒足饭饱后，秦时轻轻一摇桌上铃铛。一群仆役入内，迅速撤去酒宴，摆上熏香、茶点。
红袖去而复返，片刻间煮好一壶新茶。
“来，延族，去去口中酒味。”秦时举杯相邀。
“多谢云公。”许敬宗举杯。
放下茶盏，许敬宗终于忍不住问道，“下官官卑职小，却蒙云公今日如此盛情款待，心中惶恐。不知今日相召，有何事吩咐？”
“延族过谦了。”秦时微笑，“你以弱冠之龄得中秀才，才冠江南。如今长安那些所谓名士，真论学识、笔力，没有几人比得上你。”
顿了一下，见许敬宗面露紧张之色，才笑道，“延族放心，秦某邀你来此，虽确有一事相托，但于你而言绝不是坏事。”
“还请云公明示。”许敬宗闻言却是更紧张了。
“秦某有一子一女，小女今年7岁，小儿亦有4岁，如今都可以做到常规用字书写无误，到了该拜先生的时候了。
延族你学富五车，又于弘文馆任教多年，不知可愿做我儿女启蒙之师？
当然，他们年纪都还较小，无需每日授课。只需要延族你于休沐之时，到我府上给他们授课，并留下一些课业即可。
一个月的束修，我给你三十贯，不知延族可愿屈就？”秦时轻笑着说出这番令许敬宗瞠目结舌的话来。
“云公的意思是，让下官担任贵府公子和小娘子的启蒙之师？”许敬宗的声音里带着明显的难以置信。
“怎么，延族不愿意？”秦时挑眉。
“不。”许敬宗赶忙否认，“非是下官不愿，而是下官这名声……恐怕连累公子与小娘子，云公还是另请高明为好。”
“什么名声？”秦时嗤笑，“不就是江都兵变之时，宇文化及杀了你父亲，你却向他磕头乞命，然后被那些沽名钓誉之辈说成贪生怕死、没有风骨节操吗？”
“啊？”
许敬宗愕然，这是小事吗？
“云公既然知晓……”
秦时直接摆手打断，“这有什么，论名声之恶，你比之秦某‘小人屠’之名如何？”
许敬宗再次愣神，但很快反应过来，“这并非一回事，云公那是威名，震慑敌国万邦……”
“都一样！”秦时再次打断，“反正都是不受那群伪君子待见，在他们嘴里听不到什么话好。
贪生怕死？可笑！
我看他们就是知道才学不如你，心生嫉妒，所以才会这么编排你。
但凡是个活物，谁不怕死？虞世南、孔颖达不怕死？老子的铁槊真抵他们脖子上，他们能站直了和我说话就不错了！
魏征不怕死？他要真不怕死，当初陛下召他问话，就不会吓得汗流浃背了！
不过魏征和虞世南比孔颖达要更强一点，他俩虽然也怕死，但刀架脖子上还真不一定会低头。
至于风骨节操，虞世南当初是窦建德的臣子，魏征更是历任数主，他们真的那么有风骨节操，怎么不随旧主而去？
还有，当初在江都，虞世南要替他那个兄长虞世基去死，更是笑死人！
虞世基是个什么东西？品行低劣，蒙蔽君王。隋末天下大乱，数以千万计的百姓死伤，有他一份功劳。
封德彝还拿你和虞世南作对比，说他忠孝，说你不堪。他封德彝自己就是一个两面三刀的伪君子，有什么资格评价别人？
单论罪责，虞世基的滔天罪孽死一万次都不够赎！
他虞世南作为弟弟，与虞世基共居一府，不早早规劝兄长，死到临头才想起替死，这算什么孝？窦建德对他恩遇有加，死于我大唐之手，他却投身大唐为官，又算哪门子的忠？
你许延族不偷不抢，不曾贪赃枉法，亦不曾悖逆君主。这些年在秘书监修史、在弘文馆授课，都可以说是兢兢业业。
只是想活着，怎么就品行低劣了？
我让你教导儿女，是看中你的才学与能力。至于人品，秦某心中自有计较。”
跪地求生，这是本能。
至于后来的舍弃亲子，以及构陷长孙无忌。
儿子和继母长期私通，换个人多半能直接杀了那对狗男女，老许只是休妻流放儿子，哪里过分了？构陷长孙无忌，那是李治的意思，许敬宗只是执行者。
在秦时看来，许敬宗当然不是什么好人，但也没有真坏到哪里去。
相反，许敬宗这种有才华、有能力、有心计，又和其他势力都没有关系的人，在他眼里可全是优点。
尤其是许敬宗足够怕死，只要拿捏好这一点，他就永远不可能摆脱秦时的掌控！