许元抄起茶案，连同茶壶和棋盘，一并掀向屏风！
茶汤泼过地砖，吓的周太医连忙提着药箱后退。
“谢珩，滚出来领死！”
屏风被人从后推开，穿着战靴，韩谨走了出来，右手还提着布带。
因为进门时只扫了一眼，李元载便把守门人认作了韩谨。
向前走了两步，谢珩解开束发布带。
“李郎中，藏的是沙州军汉，有何不妥？”
李元载望向韩谨脚上的战靴。
“韩校尉为何躲在屏风后？”
“他没脸见人。”
抓起案角的断木，许元朝韩谨胸前抽去。
“让你守住北门，你放职方司暗探混进商队，险些劫走税银，又让刺客摸到州衙后院，折冲府的脸都叫你丢尽了！”
韩谨单膝跪下。
“末将失职，请使君责罚。”
“卸甲。”
李元载上前一步。
“许刺史有伤在身，责打军将可以改日吧？”
“沙州军法轮不到兵部插手！”
指向墙边的皮鞭，许元扔掉断木。
“谢珩，行刑三十，少一下，连你我一同处置！”
没有立刻动手，谢珩取下长鞭。
韩谨解开甲扣，伏在案前，双臂撑住桌沿。
提着药箱退到门边的是周太医，李元载却未离开，目光在房梁与屏风之间来回搜寻。
趴在横梁上的是陈武侯，房梁距离地面不足一丈，只要李元载抬高灯盏，藏身的人还能躲去哪儿？
第五鞭落下时，韩谨背后的短衣已经洇开血痕。
许元抬手叫停。
“李郎中既怀疑我房里藏人，不妨亲自去屏风后查，梁上和柜底也别漏了！”
“本官没说怀疑。”
“那就坐下看完。”
许元拖过一把椅子摆在对面。
“沙州处置失职军将，钦差替我做个见证，明日也省的有人说我袒护亲信。”
李元载没有坐。
谢珩手里的鞭子再次挥下，一下接着一下，韩谨的肩背被血浸透，撑着桌沿的手臂逐渐弯曲。
“十七。”
谢珩报出数目。
韩谨咬住袖口，喉间仍挤出闷声。
李元载转身去看屏风后的地面，那里只剩碎瓷和茶水，战靴已经穿在韩谨脚上，除此之外哪还有多余脚印？
“这双靴从何而来？”
“城外三名暗探穿着军靴，鞋底藏了东西，我让韩谨换上试试夹层！”
谢珩一鞭落下，继续报数。
“十八。”
许元从桌下捡起那块凉州虎头蜡封，抛给李元载。
“查出的东西在这，李郎中认的吗？”
李元载接住蜡封，只扫了一眼，便收进掌心。
“商旅伪造的私印，算不得数。”
“我没说是哪方的印，李郎中倒急着替人开脱了？”
谢珩的鞭子停在半空，韩谨扭头看向李元载，嘴角沾着血。
李元载把蜡封丢回地面。
“虎头纹样，河西商号也常用。”
“是吗？”
许元靠回椅背。
“李郎中见多识广，往后凉州军拿着虎头印进城，难道我也当成商号放行不成？”
廊下随从探头往屋内看，秦茂已带人守住院门，谁都不能靠近窗下。
第二十六鞭落下，韩谨双臂再也撑不住，胸口撞上桌沿。
谢珩抓住他后领，把人重新提起来。
“军法未完，跪稳。”
“接着打。”
韩谨吐掉口中的血水。
“三十鞭打不死我，少一鞭才跌份！”
许元没有开口，手掌扣在椅侧，掌根磨出红痕。
陈武侯从梁上低头，正对上韩谨抬起的脸。
一个校尉明知屏风后的人早已上了梁，不过是为给李元载一个查的到的答案罢了。
韩谨伏在桌边，背后血肉翻卷，呼吸越来越短促。
“拖下去，扣三月军饷，军仓失窃案查清前，不准出州衙半步！”
许元转向李元载。
“李郎中还要搜吗？”
“许刺史管教部将，确有手段。”
李元载拢起衣袖，朝周太医递了个眼色。
“你的腿伤需静养，今夜到此为止，明日我再派人送药。”
“药留给驿站的人吃吧，我命硬，用不上这玩意儿。”
李元载跨过满地碎瓷，走到门口又停下。
“顾怀章若到了玉门关，也休想走出河西！”
“你自己，顾好再说。”
院门关上，脚步声穿过前庭，直至消失在州衙外。
秦茂守了片刻，确认职方司随从已经离开，才抬手敲击窗框三次。
陈武侯从房梁落到桌面，靴底踩碎茶碗。
谢珩丢下鞭子，立刻扶住韩谨。
“方才只需打十鞭，李元载不就已经信了吗？”
“他只信自己查到的东西。”
许元扯开袖口，取出半张供状。
“打到十鞭停手，他难道不会回头？三十鞭打完，他才肯认定屏风后只有韩谨。”
韩谨抬起头。
“末将还能领兵。”
“把血止住！明日你若敢下床，老子再补十鞭！”
秦茂叫来军医，将韩谨抬进侧室。
陈武侯站在血迹旁，低头查看那双战靴。
“他何时换上的？”
“你进屏风后，韩谨便从侧门进了暗隔，靴子原本难道不是给李元载准备的？”
许元让谢珩重新取出私契。
“侯爷既能摸进沙州，李元载必定也能猜到你来了，他今晚登门，说明凉州那边催的急。”
陈武侯拿过笔，把没写完的名字补上，又取出私印盖在末尾。
“陇右出骑兵三千，封住凉州西口，大都督首级我亲自取，沙州一千五百人随军，三座军仓归我。”
“黑水坝不归陇右。”
“那破坝，老子才不要！”
陈武侯将私契推回去。
“许元，今夜这三十鞭我记下，日后陇右军中若有人敢卖我，你把韩谨借来替我打。”
侧室传来韩谨的声音。
“侯爷自己没手吗？”
陈武侯仰头大笑，披上沾灰斗篷，从州衙暗道离开。
李元载已回到兵部驿站。
进门他便砸了太医留下的茶箱，药瓶滚过地面，撞在墙角。
四名随从跪在门外，无人敢进去收拾。
取出那块虎头蜡封，李元载放在烛火上烤软，印纹底部藏着一道军府暗记，这不正是凉州催兵的信号？
他把蜡封按进灯油，抬头吩咐门外随从。
“不等五日了，今夜就发响箭，让凉州兵动！”