暮色漫过金陵城南的青瓦时，林枫才踏着满地槐叶回到宅院。仆从阿福早已在门口等候，见他归来，连忙接过沾着木屑的外袍，递上温得恰到好处的姜茶：“先生今日去徐府，回来得比往常晚些，厨房炖着的银耳莲子羹还热着。”
林枫接过茶盏，指尖触到杯壁的暖意，却不由自主想起徐妙锦午后送他至府门时的模样。少女身着淡粉罗裙，鬓边簪着一朵新摘的白菊，眼底的笑意如秋日暖阳，让他心中既甜又愧。十二日的疏忽，不是一句 “公务繁忙” 就能弥补的，总得寻个妥帖的法子，让她知道自己的心意。
“阿福，” 林枫在院中石凳坐下，望着墙角那丛刚移栽的黄菊，忽然开口，“如今秋深，金陵城里的菊花该开得盛了吧？”
阿福愣了愣，随即笑道：“可不是嘛！夫子庙旁的菊园，这几日挤满了赏菊的人，白的、黄的、紫的，还有那罕见的墨菊，听说徐府后花园也种了不少，魏国公爷最喜菊花，每年这个时候都要邀人赏菊呢。”
菊花…… 林枫心中一动。徐妙锦既爱清雅之物，又因朝廷禁番香而难得合心意的香料，若用新鲜菊花做些香皂送她，既能清洁润肤，又带着时令的雅致，比送珠宝玉器更显用心。而且眼下菊花正盛，徐府想必也满是菊香，送这份礼物再合适不过。
“你明日一早，去街市采买些原料。” 林枫放下茶盏，语气急切，“五斤猪油要新鲜的，三斤皂角灰得是刚烧制的，还有最细的纯碱，莫要掺了杂质。另外，再找几个手脚麻利的婆子，去菊园采摘些完整的白菊和黄菊瓣，各要两斤，务必带露采摘，莫要损伤花瓣。”
阿福虽不知先生要做什么，却也不敢多问，连忙点头应下。林枫又在院中踱步，仔细盘算着制作细节 —— 现代香皂的皂化反应需要精准的油脂与碱比例，可古代没有计量工具，只能凭经验把控。他记得猪油与纯碱的比例大致是三比一，再加入皂角灰水调节酸碱度，应该能制成温和的皂基。
次日天刚蒙蒙亮，阿福便带着原料和采菊的婆子们赶回。林枫亲自在院中选了块避风的空地，让人支起一口厚重的铁锅，灶下堆满干燥的松木柴。他先将猪油切碎，倒入铁锅中，生火慢熬。晨光透过槐树叶的缝隙洒下，落在泛着油光的铁锅里，随着温度升高，猪油渐渐融化成清亮的淡黄色液体，散发出淡淡的油脂香气。
“先生，这是要熬猪油做点心吗？” 阿福看得好奇，忍不住问道。
林枫笑着摇头，用细纱布滤去油中的杂质：“是做一种比皂角好用的胰子，加入菊花瓣，还能染上菊香。” 说话间，他将皂角灰倒入陶盆，加入沸水搅拌均匀，静置片刻后，小心地舀出上层清澈的灰水，缓缓倒入猪油中。
木桨在铁锅中快速搅动，油脂与灰水渐渐融合，原本清亮的液体慢慢变得浑浊，又逐渐凝结成乳白色的糊状。林枫的手臂很快便酸了，额角渗出细密的汗珠，却不敢有丝毫懈怠 —— 搅拌是否充分，直接关系到香皂的质地，若是搅拌不均，成品会粗糙干涩，怎能送予徐妙锦？
“先生，歇息片刻吧，我来替您搅会儿。” 阿福见他辛苦，连忙上前说道。
林枫摇摇头，继续快速搅拌：“这一步最关键，不能停。你把菊花瓣拿来，挑出完整的，剩下的捣烂取汁。”
婆子们早已将菊花瓣分类好，完整的白菊瓣如凝霜般洁白，黄菊瓣似蜜蜡般温润，捣烂的花汁则带着浓郁的菊香。待锅中的皂糊变得细腻顺滑，林枫连忙将花汁与花瓣均匀倒入，木桨再次翻飞，将菊香与皂糊彻底融合。
“好了，倒入模具。” 林枫擦了擦汗，指着一旁早已备好的陶模 —— 这些模具是他昨日特意让工坊工匠雕刻的，上面刻着兰草花纹，正是徐妙锦喜欢的样式。婆子们小心翼翼地将皂糊倒入模具，动作轻柔，生怕损坏了精致的花纹。
阳光渐渐升高，院中弥漫着浓郁的菊香与淡淡的油脂香气。林枫坐在石凳上，看着模具中的皂糊慢慢凝固，心中满是期待。他想象着徐妙锦收到这份礼物时的模样，嘴角不由自主地上扬 —— 这份亲手制作的香皂，虽不如珍宝名贵，却藏着他满满的心意。
而此时的苏州，阊门内的王氏商行后院，气氛却压抑得让人喘不过气。王敬之捧着那个从金陵偷来的铜制模具，眉头拧成了疙瘩，手指反复摩挲着模具内壁的螺旋纹，脸色阴沉得能滴出水来。
“李师傅，你在苏州银匠行当里摸爬滚打三十年，真就认不出这是何物？” 王敬之将模具重重放在案上，语气中带着几分急切与焦躁。这模具耗费了他五百贯银子，还欠了李善长人情，本以为能像当初的造纸术那样，从中窥得发财的门道，可拿到手后，却连用途都搞不清楚。
李师傅是苏州有名的老银匠，此时正戴着老花镜，翻来覆去地查看模具，手指在尖细的模具顶端轻轻触碰：“东家，这物件做工确实精细，内壁光滑如镜，纹路深浅均匀，绝非寻常工匠能打造。可这形状太过古怪 —— 既不像铸银锭的范，也不像做首饰的模子，顶端这尖嘴，倒像是郎中灌药的小壶，可里面的螺旋纹又不知有何用处。”
账房先生凑上前，小心翼翼地说道：“东家，会不会是新的造纸工具？上次林先生搞出的水力造纸术，用的竹帘、木框也很新奇，说不定这模具是用来做纸浆成型的？”
王敬之摇了摇头，拿起桌上一张水力工坊造的纸：“造纸工具多是敞口的，哪有这般密封的造型？而且这模具不过三寸长短，顶多能造些小物件，与纸张毫无关联。” 他忽然想起一事，眼睛一亮，“对了，听说林枫最近在工坊里造军器，会不会是做箭矢零件的模具？比如箭头的尾槽？”
李师傅连忙取来一根箭矢，与模具比对：“箭矢尾槽是直的，这模具里的纹路是螺旋的，尺寸也对不上。火铳的枪管倒有螺旋纹，可这模具太小了，连最小的火铳枪管都造不了。” 他顿了顿，又道，“而且这模具是两瓣合铸的，打开后内壁光滑，不像是铸金属的，倒像是做膏状物件的模子，比如胭脂、香膏之类？”
王敬之眼前一亮，连忙让人取来胭脂膏，倒入模具中按压。可胭脂膏取出后，虽呈现出模具的形状，却看不出任何用途，那螺旋纹和尖嘴显得格外突兀。他看着手中古怪的胭脂造型，心中又气又急 —— 若是做胭脂香膏，何须如此复杂的纹路？林枫若真要做胭脂，怎会藏着掖着，还让工坊严加看管？
“东家，会不会是我们被骗了？” 账房先生小声说道，“说不定这只是个没用的废模，林枫故意放出风声，引我们上钩，好让我们白费力气。”
“不可能！” 王敬之断然否定，“送模具来的人是李善长大人手下的心腹，他与林枫素来不和，怎会帮林枫骗我？再说这模具的做工，耗费的银钱都不止五百贯，绝不可能是废模！” 他想起李善长致仕前曾多次打压林枫，想必是想借他之手破坏林枫的项目，可如今连模具用途都搞不清，谈何破坏？
“李师傅，你带几个徒弟，照着这模具的样子，先做十个铜模出来。” 王敬之沉思片刻，咬牙说道，“不管是什么用途，先仿造出来再说。另外，再派人去金陵盯着林枫的工坊，一有动静立刻回报，尤其是要查清楚他最近在生产什么新物件，说不定能找到模具的线索。”
李师傅领命而去，王敬之却仍坐立难安。他走到窗前，望着街上往来的商贾，心中满是不甘。苏州的商户们都盯着林枫的动向，谁能抢先掌握他的新技术，谁就能在商界占据先机。他原本以为拿到了模具，就能抢占上风，却没想到陷入了更大的困境。
而金陵的林枫，此时正小心翼翼地将凝固的香皂从模具中取出。轻轻一敲陶模，一块带着兰草花纹的香皂便掉了出来，表面嵌着几片完整的菊花瓣，在阳光下泛着柔和的光泽，浓郁的菊香扑面而来。
“先生，这胰子可真好看！比西域来的香料胰子还香！” 阿福凑上前，惊叹不已。
林枫满意地点点头，将香皂放入铺着棉纸的木盒中。一共做了十二块，正好对应十二日的疏忽，每一块都精致小巧，菊香浓郁。他又在每个木盒上系了一根用兰草编的绳结，才算大功告成。
“备轿，去徐府。” 林枫换上一身干净的青布袍，将木盒揣在袖中，心中既期待又有些紧张。他不知道徐妙锦见到这份礼物会是什么反应，只希望这份带着菊香的心意，能弥补之前的疏忽。
轿子行至徐府门前，门房见是林枫，连忙通报。不多时，徐妙锦便带着丫鬟迎了出来。她今日身着淡绿罗裙，鬓边簪着一朵新鲜的黄菊，见了林枫，眼底闪过一丝惊喜，却故意板着脸道：“林詹事今日怎的有空登门？莫不是工坊的事务不繁杂了？”
林枫见状，连忙上前拱手，从袖中取出木盒：“前几日疏忽了姑娘，心中愧疚不已。如今秋菊盛开，特意做了些带菊香的小物件，还望姑娘笑纳。”
徐妙锦接过木盒，打开一看，只见里面整齐排列着十二块香皂，兰草花纹精致，菊花香气淡雅。她拿起一块，放在鼻尖轻嗅，眼中的笑意再也藏不住：“这是什么胰子？竟这般香，还带着花瓣呢。”
“这叫香皂，比寻常皂角更易清洁，还能滋润皮肤。” 林枫解释道，“用的是新鲜菊花做香料，不违朝廷禁令，姑娘可放心使用。”
徐妙锦闻言，心中更是欢喜。她知道明初禁番香，市面上的香料多是松柏之类，气味浓重，这菊花香清新雅致，正合她意。而且这香皂是林枫亲手所做，每一块都凝聚着心意，比任何名贵珠宝都让她开心。
“多谢林先生费心了。” 徐妙锦轻声道，脸颊泛起红晕，“前几日是我失礼了，还望先生莫怪。”
“是我不对，该受姑娘责备。” 林枫连忙道，“等忙完工坊的事，我再登门向姑娘请教医书修订之事，顺便…… 看看徐府的菊花。”
徐妙锦闻言，笑得眉眼弯弯：“好啊，我家后花园的菊花正盛，到时候我带你去赏菊。”
两人相谈片刻，林枫怕打扰徐妙锦休息，便起身告辞。徐妙锦送他至门口，看着他的轿子远去，才捧着木盒快步回房，迫不及待地让人打来温水，试用起香皂来。泡沫细腻，香气怡人，洗过的双手果然清爽滋润，她不由得嘴角上扬，将剩下的香皂小心翼翼地收进妆奁。
而苏州的王敬之，此时却收到了更让他头疼的消息。派去金陵的人回报，林枫今日不仅去了徐府，还在工坊里指挥工匠们改装新的车床，似乎在准备生产某种金属零件，与模具的用途仍毫无关联。
“东家，仿造的模具已经做好了，您要不要看看？” 李师傅捧着十个铜模进来，脸上满是困惑，“可我们试了铸铜、制蜡、做膏，都不知道这物件到底是做什么用的。”
王敬之看着桌上一模一样的模具，只觉得一阵头大。他花了五百贯买来的模具，竟成了个无用的摆设，这要是传出去，他在苏州商界的脸面可就丢尽了。
“把模具收起来，严加看管，不许任何人外传。” 王敬之沉声道，“再去打探，务必查清林枫最近在做什么金属零件，或许能找到线索。”
李师傅应声而去，王敬之独自坐在书房，望着窗外的暮色，心中满是懊恼。他本想借着这个模具翻身，却没想到偷鸡不成蚀把米，反而陷入了更大的困惑。这林枫到底在搞什么名堂？这古怪的模具，究竟藏着什么秘密？
夜色渐深，金陵的林枫正在灯下绘制火铳枪管的车床改装图纸，桌上的香皂木盒还散发着淡淡的菊花香。